Pei Xuan et Pei Feng étaient toutes deux aux côtés de Pei Qinghe, bavardant sans arrêt.
« Dans ce match, le bataillon du capitaine Sun a pris un énorme avantage. Tous ceux qu'il a envoyés étaient des soldats vétérans capables de monter et de tirer. Presque chacun d'entre eux pouvait planter sept ou huit flèches. »
« N'est-ce pas ? Seuls le bataillon de Cousine Yan et celui de Deuxième Belle-Sœur peuvent lui tenir tête à égalité. Le bataillon de Feng Chang va assurément perdre. »
« Vite, regardez. La figure de Feng Chang est toute noire de colère. »
Pei Qinghe sourit et roula des yeux vers elles : « Parlez moins, observez bien. »
Pei Xuan et Pei Fermèrent docilement la bouche, mais ne tinrent pas longtemps avant de chuchoter à nouveau : « Pei Feng, selon toi, qui finira dans les trois premiers cette fois-ci ? »
« Difficile à dire. Lors des trois premières épreuves, quel que soit le score, tant qu'on gagne la dernière, on peut encore retourner la situation. »
Les trois premières épreuves martiales rapportaient un point chacune. La confrontation finale de formations en valait vingt pour le vainqueur. Tant que l'écart n'atteignait pas vingt points, un retournement restait tout à fait possible.
C'est pourquoi la véritable attraction était le dernier match.
Les commandants de bataillon qui avaient attendu une demi-journée leur tour de s'affronter se frottaient les mains avec impatience. Certains priaient en silence : ne pas tomber sur la féroce Pei Yan, ne pas tomber sur la solide et constante Mao Hongling, le rusé et fourbe Feng Chang…
Pei Qinghe secoua le tube à sort et désigna au hasard dix chefs pour tirer leur sort. Le tube contenait vingt bâtonnets au total ; celui qu'on tirait désignait son adversaire pour la prochaine confrontation de formations.
« Comment ai-je pu tirer Deuxième Belle-Sœur ! » Pei Yan non plus n'avait pas l'adversaire qu'elle voulait. Tirer le bataillon de Mao Hongling lui fit tourner la tête, et elle se lamenta à répétition : « C'est fini ! Je vais perdre ! »
Mao Hongling pinça les lèvres et sourit.
Pei Qinghe trouva cela un peu drôle elle aussi et tendit la main pour tapoter Pei Yan : « Le match n'a même pas commencé, et tu radotes déjà. Va te préparer vite fait. »
Pei Yan ne faisait que fanfaronner et repartit immédiatement, rassemblant ses soixante-dix personnes pour déployer tranquillement ses tactiques.
Le bataillon de Pei Yan ne comptait que des soldates, pour la plupart issues des lignées directes du clan Pei. Celui de Mao Hongling aussi. C'étaient les deux bataillons publiquement reconnus comme les plus puissants en force de combat.
Qui aurait cru qu'ils s'affronteraient d'emblée. Quand deux tigres se rencontrent, qui l'emportera ?
Feng Chang poussa secrètement un soupir de soulagement. Ses deux adversaires les plus redoutés s'affrontaient, ce qui signifiait qu'il avait évité les deux plus forts. Quel que soit le reste, il n'avait pas peur.
Feng Chang s'avança d'un pas assuré et tira un sort du tube.
Pei Qinghe y jeta un œil, et le coin de sa bouche se releva : « Ton adversaire, c'est le capitaine Sun. »
Feng Chang : « … »
Le capitaine Sun : « … »
Une telle coïncidence ?
Feng Chang et le capitaine Sun échangèrent un regard, des étincelles jaillissant de leurs yeux, prêtes à s'enflammer.
Pei Qinghe comprit dans son for intérieur et dit avec bienveillance : « Vous deux, pour le second match, allez déployer d'abord. »
Les deux joignirent les mains pour acquiescer et regagnèrent leur bataillon au pas de course.
« Chef Feng, ta chance est pourrie. » Wang Erhe avait la langue bien pendue, toujours à appuyer là où ça fait mal : « Tout le monde a vu la puissance du bataillon du capitaine Sun au tir à l'arc. Ils doivent être tout aussi forts en confrontation de formations. Pourquoi as-tu tiré juste eux ? »
Feng Chang haussa un sourcil : « C'est exactement ce que je voulais. Quoi, vous avez tous peur d'eux ? »
La provocation était grossière mais efficace. Wang Erhe se gonfla aussitôt la poitrine et se tapa dessus, jurant qu'il n'avait pas peur du tout.
Le capitaine Sun rassembla les siens et déploya soigneusement. Les nouvelles recrues n'avaient entraîné que peu de temps, certaines écoutaient l'air hébété, mais le capitaine Sun les ignora et se contenta de répéter inlassablement que chacun devait suivre son propre capitaine. Quoi qu'il arrive, la formation ne devait pas rompre.
Ceux qui servaient de capitaines étaient tous des vétérans sous les ordres du capitaine Sun. Ils le suivaient depuis des années, avaient connu des mêlées de vie ou de mort, et possédaient une entente tacite exceptionnelle.
Pei Qinghe battit elle-même le tambour, et au rythme intense des peaux, le premier affrontement de formations commença.
Pei Yan mena la charge, sa formation en coin. Le camp de Mao Hongling tint bon, l'accueillant en ligne.
Au premier choc, certains furent dispersés. Quiconque tombait devait sortir immédiatement pour éviter les blessures accidentelles. Les sabres et lances en bois étaient enduits de chaux vive ; si de la chaux blanche touchait un point vital du corps, cela comptait comme « tué au combat » et il fallait quitter le terrain sur-le-champ.
Après quelques assauts, les deux bataillons s'engagèrent dans une mêlée féroce.
Il y a trois ans, l'image de Pei Qinghe menant les femmes du clan Pei dans un combat à mort contre les brigands traversa l'esprit du capitaine Sun. À l'époque, c'était la première fois que les femmes du clan Pei maniaient la lame au combat ; certaines ne tenaient même pas leur couteau fermement, d'autres étaient timides, d'autres paniquaient. Trois ans plus tard, chaque femme du clan Pei avait affûté d'excellentes compétences et se battait avec une férocité remarquable.
Le capitaine Sun réfléchit en silence : s'il menait des hommes contre Pei Yan ou Mao Hongling maintenant, pourrait-il gagner ?
Il lui sembla que l'objectif précédent était trop haut. Il fallait l'ajuster un peu ; maintenir une place dans le top cinq général serait déjà pas mal.
Pei Yan finit par s'incliner de justesse face à Mao Hongling, d'un seul coup.
Dans l'épreuve martiale, si le chef d'un côté était vaincu, l'autre côté l'emportait automatiquement.
Pei Yan concéda malgré elle : « J'ai perdu. Deuxième Belle-Sœur a gagné cette épreuve martiale. »
Mao Hongling sourit et joignit les mains : « Je cède. »
Pei Qinghe battit à nouveau le tambour, et les deux bataillons du second match prirent vite le terrain, sabres et lances en bois en main.
Feng Chang plaça délibérément ses meilleurs éléments en tête de charge. Il pratiquait les arts martiaux depuis trois ans et son niveau était correct. Mais dans l'Armée de la famille Pei, bourrée de maîtres, il n'était vraiment pas du premier rang. Ce n'était de toute façon pas là que résidaient ses forces.
En confrontation de formations, une règle voulait que « décapiter le chef adverse fasse gagner le match ». Feng Chang ne voulait donc pas affronter le capitaine Sun tout de suite.
Malheureusement, une fois sur le terrain au corps-à-corps, le capitaine Sun fonça droit sur lui. Feng Chang était prêt et l'évita de loin. Le capitaine Sun pivota immédiatement et attaqua de nouveau.
On peut esquiver une fois, pas deux. Une fois le moral ébranlé, la défaite n'est qu'à un instant.
Feng Chang appela plusieurs maîtres à bondir ensemble pour encercler le capitaine Sun.
« Feng Chang a perdu. » Pei Qinghe dit soudain.
Shi Yan ne comprenait rien à la guerre et regardait dans le brouillard : « Le capitaine Sun est encerclé par Feng Chang et les siens. Six ou sept contre un, comment pourrait-il perdre ? »
Pei Qinghe expliqua patiemment : « Le capitaine Sun a à lui seul accaparé tous les maîtres du bataillon de Feng Chang. Cela a permis à ses subordinates de nettoyer la formation adverse. »
« Le capitaine Sun est un véritable maître ; même Pei Yan et Deuxième Belle-Sœur ne seraient peut-être pas à sa hauteur. Feng Chang en amène plusieurs pour l'assiéger, et le capitaine Sun gère ça avec aisance. »
Sous le doigté de Pei Qinghe, le brouillard devant les yeux de Shi Yan se dissipa instantanément.
Exact, Feng Chang était déjà tombé dans le filet du capitaine Sun.
Au moment où Feng Chang crut avoir enfermé le capitaine Sun hermétiquement, le camp de ce dernier avait déjà nettoyé la formation adverse. Les survivants les encerclèrent.
Feng Chang non seulement perdit, mais il perdit misérablement. Se battant jusqu'au bout, tout son camp fut « tué au combat ». Celui du capitaine Sun n'en avait plus que huit.
Le capitaine Sun joignit poliment les mains face à Feng Chang couvert de chaux vive : « Je cède ! »
Feng Chang avala son refus et sa frustration, joignit les mains à son tour : « J'ai perdu. Au tournoi du mois prochain, j'espère qu'on se retrouvera, et que nos deux bataillons pourront s'affronter à nouveau. »