La compétition d'arts martiaux durerait toute une journée, divisée en quatre épreuves. La première testait la force : chaque camp choisissait dix hommes pour soulever des cadenas de pierre, notés selon le poids. Le camp dont le total des cinq meilleurs scores était le plus élevé l'emportait.
La seconde épreuve testait le combat au poing et au pied, en désignant dix autres hommes différents qui tiraient au sort pour s'affronter en duel, les vainqueurs marquant un point chacun.
La troisième épreuve testait l'équitation et le tir à l'arc, toujours avec dix places par camp, et le personnel devait différer des deux premières épreuves. Notée au nombre de touches sur la cible.
La dernière épreuve mettait aux prises les soixante-dix hommes restants dans un exercice de confrontation en formation de troupe. Cette épreuve rapportait le plus de points, les vainqueurs empochant vingt points.
Telles étaient les règles de la compétition d'arts martiaux établies par Pei Qinghe, qui prenait tout le monde en considération tout en offrant aux éléments les plus remarquables de chaque camp une occasion de briller. Le système de notation était relativement équitable et juste.
Bien sûr, la chance au tirage au sort jouait un rôle crucial. Surtout lors de la dernière confrontation en formation de troupe : si l'on tombait sur un camp de nouvelles recrues n'ayant entraîné que quelques jours, la victoire était acquise. À l'inverse, si l'on tirait le camp de Pei Yan, chacun ne pouvait que soupirer devant une si mauvaise chance.
En matière de commandement de troupes, dans l'Armée de la famille Pei, outre Pei Qinghe, c'étaient Pei Yun et Mao Hongling qui excellaient, l'impétueuse Pei Yan ne parvenant qu'en quatrième position. Cependant, pour ce qui était de l'audace à la charge, la sanguine Pei Yan surpassait les deux précédentes. Hormis Pei Qinghe elle-même sur le terrain, nul ne pouvait contenir Pei Yan.
Le camp de Feng Chang était également extrêmement puissant. Il trustait presque toujours les trois premières places lors des compétitions mensuelles d'arts martiaux. Après le départ de Gu Lian pour le district de Quanzhou, Feng Chang avait brillé encore davantage.
À présent, avec l'arrivée du capitaine Sun, qui était le plus fort ?
Pei Qinghe trépignait d'impatience.
La première épreuve testait la force, avec deux cents hommes sur le terrain, alignés en dix équipes pour soulever des cadenas de pierre. Les cadenas avaient été spécialement forgés par des artisans sur l'ordre de Pei Qinghe, disposés du plus léger au plus lourd, le plus léger à quatre-vingts jin, le plus lourd à cent soixante jin.
Quelqu'un tenta d'emblée de soulever cent soixante jin, mais échoua, obtint zéro point et se retira, le visage rouge, sous les huées et les railleries de la foule.
Les plus prudents choisissaient d'abord les plus légers. Après avoir soulevé, ils disposaient encore de deux tentatives pour essayer des plus lourds.
Au final, seules cinq personnes parvinrent à soulever cent soixante jin.
Pei Qinghe fit venir ces cinq hommes devant elle et récompensa chacun d'un long sabre. Les cinq regagnèrent leur formation, la tête haute et le visage rayonnant de fierté, pour assister au reste de la compétition.
Le camp du capitaine Sun compta également un lauréat. Mais ce n'était pas un vétéran spécialement choisi par le capitaine Sun, c'était une jeune recrue forte et vigoureuse.
Le capitaine Sun songea qu'il ne pouvait décidément pas sous-estimer l'Armée de la famille Pei. Il se tourna vers les deux vétérans abattus et dit : « Vous voyez ? L'Armée de la famille Pei ne compte que des soldats d'élite. Ne croyez pas que vous valez mieux sous prétexte que vous avez fait vos classes. »
« Relevez la tête, entraînez-vous dur dès maintenant. Au concours du mois prochain, je vous inscrirai à d'autres épreuves. »
Les deux vétérans, fiers de leur force, n'apprécièrent guère : « Inutile, nous voulons encore faire du soulevé de cadenas. »
« Nous deux, on soulevait les cadenas les plus lourds à la caserne. Cette fois, on a fui sur les routes si longtemps, sans jamais manger à sa faim, qu'on manquait de force. Laissez-nous manger à notre faim pendant un mois, on réessaiera. »
Les soldats craignent par-dessus tout les faibles et les lâches ; ce dont ils ont besoin, c'est de cette espèce d'acharnement, de cette rage de vaincre, de cette vaillance sanglante.
Le capitaine Sun eut réussi à raviver leur esprit de compétition, et ils se frappèrent la poitrine en garantissant une place parmi les cinq premiers récompensés le mois suivant.
La seconde épreuve avait déjà commencé. Après le tirage au sort, chacun trouva son adversaire, et sans la moindre fioriture, ils se mirent à s'affronter sur un terrain découvert.
Deux cents hommes sur le terrain formaient cent paires en combat, de quoi éblouir les spectateurs.
Le capitaine Sun n'avait pas le temps d'observer les autres ; ses yeux repérèrent bien vite les dix hommes qu'il avait envoyés. Parmi ces dix, cinq étaient des vétérans et cinq des recrues. Les vétérans avaient tous tué et vu le sang, avec de solides compétences, et tous l'emportèrent. Trois des cinq autres recrues gagnèrent également.
Lors de cette manche de la compétition, le camp du capitaine Sun remporta huit matchs, volant la vedette.
Sous les regards envieux de la foule, le capitaine Sun restait calme et posé, sans aucune autosatisfaction particulière.
Le camp de Feng Chang gagna six matchs, ce qui était honorable. Mais être devancé par le nouveau venu, le capitaine Sun, laissa Feng Chang fort agacé. Il maugréa tout bas contre les quatre perdants : « Vous quatre, dès demain, vous vous entraînez dur pour moi. Au concours du mois prochain, vous me les reprenez. »
Les règles de la compétition sont fixées ; pour obtenir le score total le plus élevé, chaque camp doit se creuser la tête. Feng Chang est malin : il sélectionne dix hommes pour un entraînement de force spécialisé, dix autres fixes pour la pratique quotidienne du poing et du pied. Dix autres encore se spécialisent dans l'équitation et le tir. Les soixante-dix restants se concentrent sur les formations militaires.
Précisément pour cela, le camp de Feng Chang se classe toujours extrêmement haut. Ils ont droit à trois repas de viande par mois. Feng Chang est aussi le plus approuvé et favorisé par Pei Qinghe, faisant l'unanimité.
Qui aurait cru que le capitaine Sun serait encore plus redoutable, brillant discrètement lors de l'épreuve de poing et de pied.
Pei Qinghe sourit et annonça : « Il est déjà midi, tout le monde va manger, se reposer un demi-shichen, puis retour sur le terrain d'entraînement. »
La foule acclama son accord, chacun discutant avec ardeur de la compétition précédente, les vainqueurs se vantant au milieu des louanges, les vaincus non raillés mais tous rongeant leur frustration.
Shi Yan vint naturellement se glisser à ses côtés, fourrant dans la main de Pei Qinghe un demi-sac de graines de tournesol qu'il avait égrenées la moitié de la journée.
Pei Qinghe les prit machinalement, en attrapa une poignée et les mangea avec délice.
La Sixième Demoiselle Pei, réputée pour sa présence majestueuse, n'a en réalité que seize ans, l'âge où l'on aime la parure, pourtant elle porte chaque jour des vêtements de coton, tient non pas une aiguille à broder mais arc et flèches et long sabre. Son expression est glaciale quand elle tue, nul ne lui arrive à la cheville. Ceux qui lui sont vraiment proches, hormis les descendants directs du clan Pei, se comptent sur les doigts d'une main.
Shi Yan était là depuis moins d'un demi-an, mais s'était pleinement intégré à l'Armée de la famille Pei et était devenu le confident le plus fiable et le plus intime de Pei Qinghe.
« Pas étonnant que la Sixième Sœur tienne ce capitaine Sun en haute estime ; il a vraiment de la ressource », rit Shi Yan.
« Les hommes que le capitaine Sun a amenés sont tous des vétérans endurcis au feu. » Le ton de Pei Qinghe était franchement satisfait : « Ce n'était pas flagrant ce matin ; nous verrons aux épreuves de l'après-midi. »
Shi Yan pouffa bas : « Feng Chang a trouvé son maître. »
Une lueur d'amusement passa dans les yeux de Pei Qinghe.
La caserne a besoin de cette rivalité et de cette émulation. Si tout le monde est trop harmonieux, comment former des soldats d'élite.
Ce repas de midi était du riz brun, chacun recevant une tranche de viande grande comme la main. Une louche de jus de viande parfumé versée sur le riz brun le rendait si gras et délicieux.
Après un repos d'un demi-shichen, la troisième épreuve de la compétition d'arts martiaux débuta à l'heure dite.
Les chevaux de guerre sont rares dans l'Armée de la famille Pei, peu peuvent monter et s'exercer au tir à cheval, on s'entraîne d'ordinaire en tirant sur cible à pied. Lors de la compétition d'aujourd'hui, les « divins archers » soigneusement sélectionnés par chaque camp prirent le terrain, le moral haut, sous les regards de tous.
Le chef de chaque camp ne peut participer qu'à la dernière confrontation de formation militaire. Les trois premières épreuves testent aussi la capacité des chefs à disposer leurs troupes.
Le capitaine Sun choisit dix vétérans, tous capables de monter à cheval et de tirer des flèches sans effort.
*Swish swish swish !*
Après plusieurs salves de tir sur cible, le camp du capitaine Sun obtint un score extrêmement élevé, s'envolant seul en tête comme un cavalier solitaire.