Le terrain d'entraînement devant le village de la famille Pei n'était à l'origine qu'un terrain vague. Au début, plus de deux cents femmes du clan Pei s'y exerçaient chaque jour, et à mesure que les réfugiés grossissaient les rangs, le terrain fut élargi sans cesse.
Pei Yun en avait emmené cinq cents, Gu Lian deux cents. Pei Qinghe avait comblé les vides avec sept cents nouvelles recrues tirées des réfugiés. L'effectif total se maintenait encore autour de deux mille.
Cent hommes par camp, deux mille hommes pour vingt camps au total. Vingt chefs menaient chacun un camp en formation, et les exercices différaient selon les camps.
Les nouvelles recrues s'exerçaient aux rangs, à la course et au maniement net du sabre. Les vétérans travaillaient les affrontements en formation. Un groupe d'archers se consacrait quant à lui au tir.
Le premier jour où il prit la troupe en main, le capitaine Sun fit faire de la course. Ils firent des tours du terrain d'entraînement, ce qui lui permit d'observer clairement l'entraînement de chaque camp.
Plus il regardait, plus il était stupéfait.
Il passait depuis plus d'une douzaine d'années dans les casernes et connaissait les exercices militaires sur le bout des doigts. L'Armée de la famille Pei reposait sur les descendants directs du clan Pei, les réfugiés recrutés formant la masse. Elle n'existait vraiment que depuis deux ans environ. Pourtant, elle avait déjà l'allure et l'assurance d'une armée d'élite.
Pei Qinghe circulait entre les camps, s'arrêtant parfois pour corriger, allant jusqu'à montrer elle-même les gestes.
Nul étonnement que chaque soldat de l'Armée de la famille Pei soit entièrement acquis à Pei Qinghe. Cette armée, c'était elle qui l'avait bâtie de toutes pièces.
Les soldats qui suivaient le capitaine Sun assistèrent de leurs yeux à la scène fiévreuse du terrain d'entraînement et chacun retint son souffle, rangeant toute la fierté qu'ils portaient à l'armée régulière de la Cour impériale.
Après une heure d'exercice, ils pouvaient se reposer le temps d'un bâton d'encens.
Quelques seaux d'eau chaude attendaient au bord du terrain ; ils avaient à présent refroidi. Pei Qinghe préleva un tube de bambou d'eau fraîche et le vida d'un trait.
Le capitaine Sun vint lui aussi boire.
« La Sixième Demoiselle sait vraiment mener des hommes », loua sincèrement le capitaine Sun. « Pas étonnant qu'en trois courtes années, elle ait dressé une telle armée d'élite. »
Pei Qinghe rit. « Le capitaine Sun que je connais n'est pas homme à flatter et à rampér. »
L'ancien tutoiement familier raccourcit d'emblée la distance entre eux. Le capitaine Sun ne put s'empêcher de rire à son tour. « La Sixième Demoiselle me connaît. Je ne flatte pas, je ne rampe pas ; tout ce que j'ai dit est la pure vérité. »
Après quelques plaisanteries, Pei Qinghe dit : « L'Armée de la famille Pei tient tous les mois des exercices de compétition d'arts martiaux, les vingt camps concourant à tour de rôle. Les trois premiers sont récompensés, les trois derniers punis. »
Le capitaine Sun se moquait des punitions ; il demanda seulement quelle était la récompense pour les trois premiers.
Pei Qinghe sourit en connaisseuse. « Les trois camps qui arrivent en tête mangent de la viande pendant trois repas de suite. »
Cette récompense était la plus concrète et la plus motivante.
Le capitaine Sun fut lui aussi tenté, et sitôt su que la compétition avait lieu dans une quinzaine, il se mit à réfléchir à l'entraînement de ses hommes.
Pei Qinghe voulait jauger les capacités du capitaine Sun et n'intervint guère. Quand elle passait près de son camp, elle jetait un coup d'œil rapide et repartait.
Feng Chang, lui aussi, suivait de près l'entraînement du capitaine Sun.
Depuis que Gu Lian était partie mener ses troupes au district de Quanzhou, Feng Chang gardait une pierre dans l'estomac.
Ce n'était pas de la rancune envers Gu Lian. En fait, bien qu'il ne l'avouât pas haut et fort, il était convaincu au fond de lui. Gu Lian était impitoyable avec les autres et encore plus avec elle-même ; partie de rien, simple femme sans appui, elle s'était forgé un corps d'arts martiaux en trois ans. Elle ne ménageait ni les brigands de montagne ni les barbares Xiongnus. Lors du voyage à la commanderie de Bohai, elle avait fait preuve de courage et de stratégie.
Gu Lian tirait parti de son statut de femme pour gagner encore plus la confiance de Pei Qinghe. Mis à part cet avantage, puisqu'elle avait pris les devants, Feng Chang n'avait rien à redire.
L'arrivée du capitaine Sun fit naître chez Feng Chang l'angoisse de voir sa position vaciller.
Le capitaine Sun était un véritable général militaire de sixième rang, un officiel de la Cour impériale qui avait lu les traités militaires, commandé des troupes et livré bataille. Les atouts dont Feng Chang était fier paraissaient soudain banals, indignes d'être mentionnés devant le capitaine Sun.
À le regarder mener l'entraînement, on voyait qu'il procédait avec méthode. Pei Qinghe le loua plusieurs fois devant tous, et Feng Chang, qui ne supportait pas la concurrence, se mit aussitôt à redoubler d'exercices.
Wang Erhe fut entraîné jusqu'à en avoir le corps tout endolori, et il ne cessa de se plaindre. « Chef Feng, t'as pris le mauvais médicament ces derniers jours ? À t'entraîner si durement, t'as pas peur de nous user jusqu'à la corde ? »
Wang Erhe et Feng Chang venaient du même pays et avaient fait route ensemble depuis le jour où ils avaient fui la famine. Plus tard, ils s'étaient réfugiés ensemble dans la montagne, puis au village de la famille Pei. Leur lien était profond, plus fort qu'entre frères.
Feng Chang claqua une tape dans le dos de Wang Erhe, riant et jurant. « Avec ta carrure, si tu t'entraînes pas dur, comment tu feras pour tirer ton sabre et partir au combat ? »
Wang Erhe grimça sous le coup, puis pouffa tout bas. « Je sais que t'es en rivalité avec ce capitaine Sun. Moi non plus, je suis pas convaincu. Ça fait plus de deux ans qu'on est au village de la famille Pei, qu'on se bat aux côtés de la Sixième Demoiselle jusqu'à aujourd'hui. Pourquoi un nouveau venu nous grimperait sur la tête ? »
« Dans quelques jours, à la compétition, on le mettra par terre le premier. »
Feng Chang n'était pas si optimiste. « Le capitaine Sun sait vraiment mener des hommes. La Sixième Demoiselle n'a même pas besoin de donner de consignes orales ; elle le laisse juste mener un camp à l'entraînement chaque jour. Je l'ai observé de près — sa maîtrise martiale est vraiment redoutable. »
Plus il en parlait, plus il s'inquiétait, et il ne put réprimer un soupir. « J'étais précepteur privé, bon lettré. Je n'ai commencé les arts martiaux qu'en arrivant au village de la famille Pei. Niveau technique, je peux certainement pas rivaliser avec un homme d'armes qui s'entraîne depuis des années. »
Wang Erhe resta coi, plantant son regard sur Feng Chang. « Je plaisantais, et toi tu l'as pris au sérieux ! »
Feng Chang serra les lèvres, murmurât. « J'ai perdu d'un cheveu contre Gu Lian ; je peux pas perdre contre le capitaine Sun en plus. »
Wang Erhe toussa, baissant la voix. « Puisqu'on parle de Gu Lian, j'ai une idée. Et si on envoyait quelqu'un d'ici pour être son gendre et lui briser les volontés… Aïe ! »
Feng Chang retira sa jambe, ricanant. « J'aurais dû m'en douter plus tôt. Tu la cites à tout bout de champ — t'as des vues sur elle depuis longtemps. Si tu veux y aller, demande à la Sixième Demoiselle, mais encore faut-il que Gu Lian soit d'accord. Avec ton gabarit, est-ce qu'elle te regarderait seulement ? »
Wang Erhe, démasqué, cessa de feindre et se frotta la jambe en répliquant avec une fausse indignation. « C'est quoi le problème ? Toi et Gu Lian, vous êtes rivaux, vous vous battez pour la suprématie. Moi j'ai pas tant d'ambition ; je veux juste être son gendre. La dernière fois que la Sixième Demoiselle a sélectionné des troupes, elle m'a pas pris. La prochaine fois qu'il y a une chance, je lui demanderai de me laisser aller au district de Quanzhou. »
Feng Chang roula des yeux de colère, ignora le Wang Erhe amoureux transi, et se concentra à ruminer comment entraîner ses hommes pour écraser le capitaine Sun.
Le capitaine Sun, lui, en faisait autant.
La rivalité et l'esprit de compétition entre hommes n'avaient pas besoin de mots ; chacun la comprenait fort bien.
Pei Qinghe vit la rivalité sourde entre le capitaine Sun et Feng Chang, mais ne la releva pas.
En un clin d'œil, le jour de la competition arriva.
Ce jour-là, vieux et jeunes du village de la famille Pei vinrent tous regarder. Même le Grand Intendant Shi posa ses registres et son boulier pour assister au spectacle. Il avait apporté exprès un sac de graines de tournesol, un sac de viande séchée et un demi-sac de bonbons au pop-corn.
Pei Xuan et Pei Feng accoururent immédiatement.
Shi Yan garda un demi-sac de graines de tournesol et fourra le reste à Pei Xuan et Pei Feng.
Shi Yan était spirituel et drôle, généreux, prévenant en paroles et en actes. Vieux et jeunes du clan Pei l'appréciaient tous. Sinon, Pei Xuan et Pei Feng auraient-ils accepté des friandises du premier venu ?
Pei Qinghe jeta un coup d'œil aux trois accroupis là à regarder l'animation, le trouva quelque peu amusant, mais retira vite son regard et annonça d'une voix forte le début de la compétition.