Se remémorant les souffrances et les épreuves du chemin, même le rude capitaine Sun eut les yeux rougis, et sa voix devint peu à peu rauque : « Ces frères m'ont tous suivi pendant de nombreuses années. Je ne voulais pas aller à Qinzhou, mais ils m'ont suivi sans un mot et sont devenus déserteurs. En route, nous avons enduré le vent et dormi à la belle étoile, sans jamais manger à notre faim. Ils ne sont pas morts sur la route, mais aux mains de la marine de Bohai. »
« Je n'ai même pas pu récupérer leurs corps et n'ai pu que fuir en catastrophe vers Youzhou pour chercher refuge auprès de la Sixième Demoiselle Pei. »
« La Sixième Demoiselle Pei a consenti à nous accueillir et m'a même laissé sauver la face devant tout le monde. Je lui suis infiniment reconnaissant. À compter d'aujourd'hui, cette vie, la vie du capitaine Sun, appartient à la Sixième Demoiselle Pei. »
Le capitaine Sun s'agenouilla, le visage résolu, et fit trois kowtows à Pei Qinghe.
Pei Qinghe ne l'en empêcha pas. Une fois les kowtows accomplis et la loyauté jurée, elle tendit la main pour le relever : « Dès aujourd'hui, vous êtes un homme de l'Armée de la famille Pei. »
« Tant que moi, Pei Qinghe, je serai là, ne serait-ce qu'un jour, aucun d'entre vous ne connaîtra la faim. »
« La situation actuelle est chaotique, la guerre peut éclater à tout moment. Vous êtes habile à mener des troupes au combat, mais après tout, vous venez d'arriver, et Feng Chang et les autres ne sont pas encore convaincus par vous. Prenez d'abord la tête d'un camp de cent hommes, et que chacun voie votre capacité à commander au feu. »
Fang Datou était chef de bataillon avec cent hommes sous ses ordres. Feng Chang et les autres en étaient au même niveau.
Avec l'arrivée du capitaine Sun, pouvoir diriger un camp d'emblée était déjà une exception et une marque de faveur.
Le capitaine Sun comprit la portée du geste et salua poing dans la paume : « Je passe les beaux discours. En résumé, Sixième Demoiselle, jugez-moi sur mes actes à partir de maintenant. »
Fang Datou attendait à distance. Une fois le serment du capitaine Sun prononcé et celui-ci venu le rejoindre, Fang Datou emmena le groupe du capitaine Sun pour s'installer.
Plus de vingt hommes furent répartis dans trois maisons, avec lits et literie neufs. Couchés sur des lits propres, sous des couvertures douces, les soldats étaient si heureux qu'ils en pleuraient presque.
« Aujourd'hui, on dirait un rêve. »
« N'est-ce pas ? Quand le Chef a dit qu'on allait se réfugier au village de la famille Pei, j'étais plein de doutes. Ce n'est qu'aujourd'hui que je réalise à quel point la décision du Chef était sage. »
« Ne m'appelez plus Chef. » La voix du capitaine Sun retentit : « Désormais, nous sommes tous dans l'Armée de la famille Pei et nous n'obéissons qu'aux ordres de la Sixième Demoiselle Pei. »
Les soldats avaient tous suivi le capitaine Sun pendant de nombreuses années et répondirent par un rugissement. L'un d'eux ne put s'empêcher de dire : « Ce benêt de Fang Datou est maintenant chef de bataillon et jouit encore de la haute estime et de la confiance profonde de la Sixième Demoiselle Pei. Si nous nous distinguons à l'avenir, pourrons-nous aussi devenir commandants comme lui ? »
À peine ces mots prononcés, l'esprit de tous les soldats s'emballa.
Fang Datou était une tête de mule qu'on avait souvent maltraité et moqué par le passé. Trois ans plus tôt, il avait perdu son bras droit et était devenu infirme. C'était le capitaine Sun qui avait intercédé, et seulement alors la Sixième Demoiselle Pei avait gardé Fang Datou.
Qui aurait cru qu'en seulement trois courtes années, le village de la famille Pei serait devenu l'Armée de la famille Pei, et que le prestige de la Sixième Demoiselle Pei rayonnerait au loin. Fang Datou avait monté avec la marée, l'allure tout à fait convenable maintenant. Les soldats le regardaient avec à la fois envie et ardeur.
Le capitaine Sun lança un regard fulminant au bavard : « Datou suit la Sixième Demoiselle Pei depuis le début, il est loyal et dévoué, jouit de sa confiance profonde. Même Feng Chang et les autres le respectent beaucoup. Ne comptez pas sur l'amitié d'autrefois pour le railler à tout va. Si vous portez atteinte à la face de Datou, je ne vous épargnerai pas. »
Le soldat bavard ferma la bouche, gêné.
Le capitaine Sun adoucit à nouveau le ton : « Vous avez tous vu l'état actuel de l'Armée de la famille Pei — la plupart sont des réfugiés. Nous sommes dans les casernes depuis tant d'années, le combat est notre quotidien. Sommes-nous vraiment inférieurs à eux ? Entraînez-vous dur, montrez à la Sixième Demoiselle Pei vos capacités et votre savoir-faire, et ne vous souciez pas de votre avenir ? »
Quelques paroles mirent le sang de tous en ébullition, et ils rêvèrent longtemps avant d'aller dormir chacun de son côté.
Pei Qinghe regagna sa chambre, le cœur léger.
Pei Yan avait souvent l'aplomb de venir emprunter son lit, et elle reparut ce soir-là.
Voyant Pei Qinghe si réjouie, Pei Yan fut quelque peu perplexe : « Le capitaine Sun n'a ramené que plus de vingt hommes, au grand maximum une vingtaine de chevaux maigres et d'armes en loques. Pourquoi tant de joie ? Le village de la famille Pei accueille désormais des réfugiés chaque jour. »
Pei Qinghe sourit et roula des yeux vers Pei Yan : « Ne peux-tu pas un peu te servir de ton cerveau ? Les réfugiés qui viennent se rallier au village de la famille Pei ont tous le teint jaunâtre et le corps émacié, nearly morts de faim. Ils viennent pour une bouchée à manger. Il me faut d'abord dépenser du grain pour les regraisser pendant des mois avant qu'ils n'aient à peine figure humaine. Puis les entraîner un an ou deux avant qu'ils ne soient à peine utilisables. »
« Le groupe du capitaine Sun, ce sont tous des soldats aguerris qui ont connu le feu. Une fois qu'ils seront pleinement adaptés et intégrés à l'Armée de la famille Pei, ce seront des chefs de petit niveau tout faits. »
« L'Armée de la famille Pei ne manque pas de bouches inutiles qui mangent sans travailler ; ce qui lui manque, ce sont des talents qui savent mener des troupes et se battre. »
Pei Yan comprit soudain : « C'est pour ça que tu as délibérément élevé le capitaine Sun aujourd'hui ! J'ai vu Feng Chang et les autres avec leur air pas convaincus. Tu cherches exprès à les provoquer pour les mettre en concurrence, c'est ça ? »
Pei Qinghe sourit avec nonchalance : « Tu finis par te servir de ton cerveau. »
« Exactement, je veux élever le capitaine Sun. Que tout le monde voie qu'à l'Armée de la famille Pei, qui a du talent peut s'élever immédiatement. Pas besoin de faire ses classes pendant des années pour l'ancienneté. »
« Une concurrence mesurée est aussi bénéfique pour renforcer la puissance de combat de l'armée. »
« Quand tu seras amenée à diriger un secteur à l'avenir, tu devras aussi apprendre à gérer tes subordonnés. Laisse-les rivaliser, et tiens la balance au milieu pour les contrôler. »
Pei Yan s'étira paresseusement et bâilla : « J'ai sommeil, je vais dormir d'abord. »
Pei Qinghe ne sut s'en agacer ou s'en amuser, tendit la main et pinça l'oreille de Pei Yan : « Tu as entendu ce que je t'ai enseigné. À l'avenir, notre territoire s'agrandira, et les gens autour de moi devront partir se former les uns après les autres. D'abord Pei Yun, puis Gu Lian, et ensuite si des gens de la ville du district viennent se réfugier, j'enverrai la Deuxième Belle-Sœur et toi. »
Pei Yan ne se formalisa pas de se faire pincer l'oreille et frotta sans douleur sa tête duveteuse contre la main : « La Deuxième Belle-Sœur y va en premier, et il y a Feng Chang. Pei Jia, Pei Yi, Fang Datou peuvent tous être envoyés. Le nouveau capitaine Sun est aussi bien. Moi, je resterai pour toujours à tes côtés, t'accompagnant à charger et à tuer l'ennemi. »
Pei Qinghe ne sut s'en agacer ou s'en amuser ; la main qui pinçait l'oreille glissa naturellement pour caresser la tête de Pei Yan : « Bon, je te garde encore deux ans. Je ne sais pas quand tu deviendras raisonnable, quand tu cesseras de compter sur la force brute pour commencer à te servir de ton cerveau — ça m'inquiète à en mourir. »
Pei Yan n'entendit que ce qu'elle voulait entendre et ria, ravie.
Une journée au village de la famille Pei commence par le petit déjeuner.
Pile à l'heure de mao, tout le monde fit la queue à l'heure pour prendre sa ration.
Le groupe du capitaine Sun n'attira pas trop l'attention. Les réfugiés venant se rallier au village de la famille Pei arrivaient sans discontinuer, avec presque de nouveaux visages chaque jour.
La boiterie du capitaine Sun n'était pas sévère ; elle ne se voyait pas debout, et seulement légèrement en marchant. Chacun jeta un regard curieux et détourna vite les yeux, guettant avec avidité les paniers de bambou fumants.
Le grain n'était jamais abondant ; la farine blanche dans les pains vapeur de farine mélangée diminuait, avec de plus en plus de grains grossiers mélangés. Pour améliorer le goût, Bian Shulan y avait ajouté un peu de sucre. Les rudes pains vapeur de farine mélangée avaient une saveur légèrement sucrée.
Après le petit déjeuner, les enfants allèrent étudier, les paysans aux champs, et la cuisine s'activa pour préparer le déjeuner. Pei Qinghe mena alors les troupes sur le terrain d'entraînement pour l'exercice.
Feng Chang jeta un coup d'œil oblique au capitaine Sun.
Le capitaine Sun sourit en coin pour lui-même et lui rendit son regard sans changer d'expression.