Est-ce encore le village de la famille Pei ?
L'homme d'âge mûr qui s'était lavé, rasé la barbe et mis des vêtements propres suivait derrière Fang Datou, qui avait perdu un bras, se promenant lentement à travers le village de la famille Pei. Plus il regardait, plus il était stupéfait, la bouche grande ouverte de surprise.
Fang Datou vit son air hébété, ahuri, et ricana avec satisfaction : « Chef, qu'est-ce que tu penses de notre village de la famille Pei ? »
Le capitaine Sun referma enfin la bouche et poussa un long soupir : « En à peine trois ans, la Sixième Sœur Pei a bâti un tel socle. »
À l'extérieur du village, dix mille mou de champs fertiles s'étendaient, où hommes et femmes travaillaient avec acharnement, la sueur perlant sur leur front, pourtant sans la misère de l'exploitation ; tous avaient le teint rose et l'expression sereine.
Le capitaine Sun, qui avait fui jusqu'ici, savait exactement ce que cela signifiait. Le village de la famille Pei regorgeait de grain, personne ne mourait de faim. En ces temps chaotiques, c'était incroyablement rare.
À l'intérieur de l'enceinte, le village de la famille Pei alignait rang après rang de maisons en briques soignées et de huttes de chaume, aux larges routes au sol solide.
De la maison à l'entrée du village montaient les voix claires d'enfants lisant à haute voix. Celle qui leur enseignait la lecture était une femme gracieuse à la beauté délicate.
« Cette institutrice s'appelle Jiao Niang ; c'était à l'origine une personne pitoyable du Repaire du Tigre Blanc. Après la destruction du repaire de montagne, elle est venue au village de la famille Pei et est devenue institutrice. »
Le capitaine Sun fit un hochement de tête approbateur, incapable de s'empêcher de la regarder à nouveau.
« Le village de la famille Pei a beaucoup de femmes, mais encore plus d'hommes. » Fang Datou éclata de rire : « Tout le monde dans l'Armée de la famille Pei sait lire et écrire. Les enfants lisent toute la journée, pendant que nous nous entraînons le jour et lisons la nuit. »
Le capitaine Sun fut choqué : « Toi aussi tu sais lire ?! »
Le soleil se serait-il levé à l'ouest ?
Même une truie pourrait grimper à un arbre ?
Fang Datou était devenu lettré, en vérité !
Fang Datou rayonnait d'autosatisfaction, la fente de la bouche presque fendue jusqu'aux oreilles : « Ça fait deux ans que je lis. Je reconnais tous les caractères simples et je comprends les lettres. Je n'écris juste pas bien. »
« Chef, je me souviens que tu savais lire avant. Dorénavant, tu devrais lire plus de livres militaires. Ne laisse pas me dépasser. »
Le capitaine Sun donna réflexivement un coup de pied à Fang Datou.
Fang Datou n'esquiva pas, pouffant : « Une fois la Sixième Sœur revenue, tu ne pourras plus me donner de coups de pied. »
Le capitaine Sun réagit et joignit immédiatement les mains en s'excusant : « Désolé, j'ai le sang chaud. Frère, ne m'en veux pas. »
Les choses étaient différentes maintenant. Autrefois, Fang Datou était son subordonné, et le gifler ou l'injurier allait de soi. Mais à présent, Fang Datou était le confident de la Sixième Demoiselle Pei, menant une Centaine. Lui était venu en loques et abattu chercher asile ; comment pouvait-il présumer agir en supérieur devant Fang Datou ?
Fang Datou se gratta la tête de la main gauche : « Je comptais faire le malin et me gausser un peu. Avec ton cadeau de bienvenue comme ça, je me sens bizarrement insatisfait. »
« Chef, relève-toi vite. Dorénavant, on mangera dans la même marmite ; on est tous les gens de la Sixième Sœur. Inutile de chipoter pour savoir qui est au-dessus de qui. »
Le capitaine Sun sourit avec une pointe d'amertume : « Je ne sais pas si la Sixième Sœur voudra me garder. »
Fang Datou débordait de confiance : « La Sixième Sœur a accueilli tant de réfugiés ; même une femme de cinquante ans venue ici a été gardée et nourrie. Tu es un vrai général impérial qui sait mener des troupes et combattre, et tu partages une amitié de vie et de mort avec la Sixième Sœur. Comment pourrait-elle ne pas te garder ? »
Le capitaine Sun pensait la même chose, c'était pourquoi il avait fui mille li pour chercher refuge. Pourtant, sans voir Pei Qinghe, son cœur restait inquiet.
Pendant que les deux causaient tranquillement, le son de sifflets en bambou retentit l'un après l'autre.
Les yeux de Fang Datou s'illuminèrent au bruit : « La Sixième Sœur est revenue ! Allons, allons l'accueillir. »
Le capitaine Sun réprima son excitation inquiète, raffermit son esprit, et accompagna Fang Datou vers l'entrée du village.
Des dizaines de chevaux rapides galopèrent.
La jeune femme en tête avait le regard vif et une allure altière. C'était Pei Qinghe, absente depuis trois ans.
Retrouvailles de vieux amis ; chacun sentit une émotion monter en son cœur.
Le capitaine Sun s'avança le premier pour saluer en s'inclinant.
« Depuis notre séparation il y a trois ans, je croyais qu'on ne se reverrait plus de cette vie. Je n'imaginais pas que le capitaine Sun vienne ici de son propre chef. » Pei Qinghe sauta à terre avec aisance et, souriante, tendit la main pour aider le capitaine Sun à se relever : « J'ai reçu la bonne nouvelle et suis revenue sur-le-champ sans un instant de délai. »
Le capitaine Sun n'était au village de la famille Pei que depuis une demi-journée, et Pei Qinghe avait foncé depuis la ville du district de Changping. Cela montrait à quel point elle l'estimait.
Un poids se leva du cœur du capitaine Sun.
Pei Qinghe mena le capitaine Sun dans la salle du conseil et convoqua les chefs importants de l'Armée de la famille Pei. Tous vinrent, sauf Pei Yun et Gu Lian.
Pei Qinghe sourit : « Ce jour où notre clan Pei fut exilé, le capitaine Sun nous escorta jusqu'à Youzhou, prodiguant beaucoup de soins en chemin. Moi, Pei Qinghe, n'oublierai jamais cette bienveillance. »
« Maintenant que le capitaine Sun a rejoint l'Armée de la famille Pei de son plein gré, venez tous le saluer. »
Le capitaine Sun se hâta de sourire et joignit les mains vers la foule : « La Cour impériale n'est plus ; quel genre de capitaine suis-je ? Appelez-moi simplement Sun Cheng. »
Pei Jia et Pei Yi allaient de soi ; les femmes à charge du clan Pei se connaissaient aussi. Les nouveaux venus comme Feng Chang échangèrent de chaleureuses salutations tout en jaugeant discrètement la trempe de Sun Cheng.
Sun Cheng, général impérial depuis plus d'une décennie, ne se laissa pas impressionner par ces chefs d'origine réfugiée et sourit en causant avec Feng Chang et les autres.
Pei Qinghe appela en souriant Bian Shulan et lui ordonna de préparer quelques bons plats.
C'était le traitement réservé seulement quand le général Meng était venu ce jour-là.
Feng Chang comprit. Il semblait que la Sixième Sœur comptait certainement employer Sun Cheng à bon escient.
Quelques-uns eurent le cœur serré et murmurèrent en privé à Feng Chang : « Il devrait y avoir un ordre d'ancienneté. Ce Sun Cheng a la jambe raide et une vingtaine d'hommes sous ses ordres. Pourquoi devrait-il nous passer devant d'emblée ? »
Feng Chang frémit, jeta un coup d'œil rapide vers Pei Qinghe non loin, et dit d'une voix basse : « Ferme-la. La Sixième Sœur a ses raisons pour faire ça ; ce n'est pas à toi de te mêler de ses affaires. »
Pei Qinghe jeta par hasard un regard par là juste à ce moment.
Celui qui râlait aigrement se tut sur-le-champ.
Ce soir-là, la cuisine prépara plusieurs plats de viande et de légumes. Rien de particulièrement raffiné, mais beaucoup de viande mijotée pour se rassasier.
Sun Cheng mangea avec mesure. Ses vingt-et-quelques subordonnés dévorèrent comme des loups affamés, raclant tout net et léchant même les bols.
Sun Cheng se sentit un peu gêné : « Ils m'ont suivi dans la fuite et n'ont pas mangé à leur faim de tout le trajet. Sixième Sœur, vous nous couvrez de honte. »
Pei Qinghe dit avec chaleur : « Soyez tranquille, maintenant que vous êtes dans l'Armée de la famille Pei, personne ne mourra de faim. »
Sun Cheng poussa un « ah », les yeux soudain embués. Au bout d'un moment, il dit doucement : « Ce jour où la capitale tomba, le prince Qiao mit le feu au Palais impérial. L'Empereur et l'Impératrice périrent tous deux dans les flammes. »
« La plupart de la Garde impériale mourut, et les survivants s'enfuirent presque tous avec le général Situ vers Qinzhou. »
« Sixième Sœur, je vais vous parler franchement. En fait, je comptais à l'origine me réfugier auprès de la Marine de Bohai. Tant que Son Altesse le prince vit, l'empire du Grand Jing ne s'est pas effondré. Je suis un général impérial dans l'âme, toujours espérant continuer à servir. »
« Quand nous sommes arrivés près de Jizhou, nous sommes tombés sur la Marine de Bohai qui enrôlait de force… »
À ce stade, Sun Cheng poussa un long soupir : « Je n'avais même pas révélé mon identité qu'ils nous tirèrent des flèches. J'avais à l'origine plus de cinquante hommes, et près de la moitié furent tués par ces flèches tirées au hasard. Un tel comportement ne diffère en rien de celui de rebelles. »
« N'ayant nulle part où aller, je ne pus que venir chercher refuge au village de la famille Pei. »