Le district de Quanzhou et le district de Changping sont limitrophes ; un cheval rapide peut faire le trajet en une grosse journée. Si le district de Quanzhou venait à subir l'assaut d'une grande armée, avec Gu Lian à la tête des siens pour défendre la porte de la ville, Pei Qinghe pourrait rapidement mener des troupes en renfort.
Après avoir reçu la promesse personnelle de Pei Qinghe, le cœur du magistrat Ji fut véritablement apaisé.
Midi venu, le magistrat Ji offrit un banquet pour accueillir Pei Qinghe. Outre le lieutenant de district et le secrétaire principal, les convives habilités à y prendre place étaient les deux notables aux fortunes les plus florissantes du district de Quanzhou. L'un, surnommé Pu, avait bâti son empire sur la sauce et possédait des boutiques de sauce dans tous les districts de la préfecture de Yan. L'autre, surnommé Yu, dont la famille exploitait deux entreprises de voitures et de chevaux.
Le marchand Pu se leva le premier pour porter un toast et annonça qu'il enverrait chaque année mille catties de sauce à l'Armée de la famille Pei. La sauce a un goût puissant ; c'est un assaisonnement indispensable aux cuisiniers lorsqu'ils préparent les repas.
Pei Qinghe sourit et but une coupe : « Marchand Pu, votre sens de la justice est admirable. »
Le marchand Yu se trouva ici quelque peu embarrassé. Le commerce des voitures et des chevaux traite du service de transport ; si le gros bétail qui tire les charrettes était expédié, l'entreprise ne posséderait plus que les charrettes. Mais avec la Sixième Demoiselle Pei venue en personne dans le district de Quanzhou, en sa qualité de l'un des deux seuls notables du district, le clan Yu devait bien faire un geste.
Le marchand Yu prit alors la parole, proposant d'envoyer à l'Armée de la famille Pei vingt mille catties de fourrage. Ce chiffre semble stupéfiant, mais une vache, une mule ou un âne mange plusieurs catties de fourrage par jour, et les chevaux de guerre sont précieux, exigeant en plus des tourteaux de soja. Vingt mille catties de fourrage suffisent à peine à tenir un mois.
Pei Qinghe sourit et dit : « La bonne intention du marchand Yu, je l'accepte. »
Même la viande d'un moustique est encore de la viande ; on la prend d'abord, on en parlera plus tard.
Quant aux corvées comme la remise des marchandises, avec l'intendant Shi sur place, la Sixième Demoiselle Pei n'avait pas à s'en soucier.
Le magistrat Ji toussa une fois et adressa un clin d'œil à son fils hébété. Ji Junze se leva alors et offrit respectueusement un toast à Pei Qinghe.
Pei Qinghe cependant dit : « Boire trop mène aux erreurs. Ma capacité est faible ; je ne bois jamais d'ordinaire. Aujourd'hui j'ai déjà fait une exception pour trois coupes, et je ne dois pas en boire davantage. Intendant Shi, veuillez boire une coupe avec le jeune maître Ji pour mon compte. »
Shi Yan acquiesça en souriant, leva sa coupe et la choqua contre celle de Ji Junze, et dit chaleureusement : « La dernière fois que vous êtes venu au village de la famille Pei, je vous ai accompagné. Cette fois, c'est moi qui suis venu dans le district de Quanzhou, il faut que vous me fassiez visiter la ville du district. »
Ji Junze grinça et dit : « Bien sûr. »
Le magistrat Ji et le secrétaire Shang échangèrent un regard, chacun soupirant en son for intérieur. Oublions ! Ces petites arrière-pensées pouvaient être totalement abandonnées.
Pei Qinghe arpenta le district de Quanzhou dedans dehors, dressant des cartes du terrain et des défenses de la ville. Elle fut aussi plutôt satisfaite des résultats de l'entraînement de Gu Lian après plus d'une demi-lune : « L'entraînement des troupes ne s'accomplit pas en un ou deux jours. Vous êtes ici depuis moins d'un mois, et atteindre ce niveau est déjà fort bien. »
« Une fois les formations bien rodées et le peuple capable de comprendre des ordres simples, on leur distribuera des lances en bois et des sabres en bois, et on leur enseignera quelques mouvements simples. »
L'Armée de la famille Pei ne disposait pas non plus d'armes en abondance, juste de quoi équiper les soldats d'élite. Le reste ne pouvait recevoir que des lances en bois et des sabres en bois.
Gu Lian ne put s'empêcher de marmonner : « Si seulement nous pouvions mettre la main sur un autre lot d'armes ou de chevaux de guerre quelque part. »
Malheureusement, tous les repaires de brigands de montagne avaient été pillés à fond.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent légèrement, et elle dit d'un ton significatif : « Peut-être qu'une telle occasion se présentera bientôt. »
L'esprit de Gu Lian s'emballa : « La Sixième Sœur veut-elle dire que nous, dans le Youzhou, allons bientôt partir en guerre ? »
« Il est trop tôt pour le dire maintenant. » Pei Qinghe dit indifféremment : « Tant que notre Armée de la famille Pei a un territoire sur lequel se tenir, nous n'attaquerons pas de notre propre chef. Cependant, si quelqu'un ose avoir des desseins sur nous et se livre à notre porte, je n'aurai d'autre choix que de l'accueillir avec joie. »
Dit légèrement, pourtant révélateur d'une audace confiante.
Le sang de Gu Lian bouillonna, souhaitant que l'ennemi arrive immédiatement pour une grande bataille.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à la bouillonnante Gu Lian et la prévint sévèrement : « Souvenez-vous, notre Armée de la famille Pei n'est ni une armée rebelle ni l'Armée du Liaoxi ; nous n'avons pas levé de bannière pour proclamer l'indépendance. Tout ce que nous faisons est pour l'autopreservation. »
Gu Lian pensa que lorsqu'on avait arraché les repaires des brigands de montagne, la Sixième Sœur ne l'avait pas formulé ainsi.
Bien sûr, la situation était bel et bien différente maintenant. Anéantir les brigands de montagne profitait à la fois à la Cour impériale et au peuple ; tout le monde louerait le sens de la justice de la Sixième Demoiselle Pei. Faire la guerre pour s'emparer de territoire était une autre affaire. L'Armée de la famille Pei ne provoquerait pas les ennuis de son propre chef, ni ne sortirait pour se battre pour du territoire ; d'abord consolider le village de la famille Pei, le district de Changping et le district de Quanzhou.
Quiconque oserait tendre la main se la ferait trancher net. Attendre au repos l'ennemi épuisé, s'asseoir et attendre que la viande grasse vienne se livrer à la bouche, et occuper fermement le terrain moral.
Quant à savoir si quelqu'un se livrerait à la porte… cela dépendrait de laquelle de l'Armée de Fanyang, de l'Armée de Guangning ou de l'Armée du Liaoxi ne saurait se retenir la première.
Pei Qinghe séjourna cinq ou six jours dans le district de Quanzhou, puis se rendit dans le district de Changping.
L'enthousiasme du peuple de la ville du district de Changping pour la Sixième Demoiselle Pei dépassait de loin celui du district de Quanzhou. Sans la Sixième Demoiselle Pei ce jour-là, la ville du district de Changping aurait vu sa porte piétinée par les barbares Xiongnus, et qui sait combien de gens seraient morts. Depuis lors, le peuple du district de Changping ne savait plus qui était le Fils du Ciel et ne connaissait plus que la Sixième Demoiselle Pei.
Le niveau de gouvernance du magistrat Wang n'égalait pas celui du magistrat Ji, mais ses talents de flagornerie étaient de premier ordre, et il sourit avec une attention empressée : « Quelques mois sans se voir, la Sixième Sœur est encore plus vive et héroïque. »
Pei Qinghe lui rendit son sourire : « Depuis que le magistrat a arrêté de boire, vous êtes devenu vous aussi plus vaillant et alerte. »
Le magistrat Wang avait à l'origine été un ivrogne incapable de passer une journée sans vin. L'an dernier, lorsque les barbares Xiongnus furent aux portes de la ville, Pei Qinghe mena les siens dans une bataille sanglante pour la défendre, et le magistrat Wang s'affaira chaque jour, sans boire une seule goutte pendant un mois entier.
Et juste comme ça, il cessa complètement de boire.
Le magistrat Wang, plus ivre, avait en réalité des capacités et un savoir-faire considérables en tant que père du peuple. Avec le solide soutien de Pei Qinghe, le district de Changping jouissait désormais d'une excellente sécurité publique et le peuple vivait en paix.
La Cour impériale était dans le chaos et l'empire changeait de mains, tout le tumulte était tenu à l'extérieur. Le district de Changping ressemblait à un paradis hors du monde.
Pei Qinghe dressa aussi des cartes du terrain et des défenses pour le district de Changping.
Pei Yun les regarda et sourit doucement : « Maintenant nous n'avons que le district de Changping et le district de Quanzhou. Dans quelques ans, toute la préfecture de Yan sera à nous. »
Pei Qinghe acheva le dernier trait, l'examina soigneusement, puis releva la tête et dit : « Le riz se mange bouchée par bouchée ; la conquête de territoire ne se précipite pas. D'abord bien consolider ces deux villes de district. Une fois que nous aurons remporté une ou deux grandes victoires, naturellement des villes de district accourront pour chercher refuge auprès de nous. »
Pei Yun n'était manifestement pas non plus tout à fait tranquille au sujet de Gu Lian, et rappela doucement : « Du côté du district de Quanzhou, il faut envoyer des gens pour surveiller. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Ne vous en faites pas, j'ai des dispositions en place. »
Pas un fait et geste de Gu Lian ne pouvait lui échapper.
Pei Yun n'ajouta rien.
Au sein de l'Armée de la famille Pei, les vrais descendants directs du clan Pei n'étaient que si peu nombreux. Gu Lian était de celles qui étaient venues le plus tôt au village de la famille Pei, capable et loyale. Si même Gu Lian ne pouvait être fiable et employée, qui le pouvait ? Cette étape devait être franchie tôt ou tard.
Le troisième jour dans le district de Changping, Pei Jia accourut pour rapporter : « Sixième Sœur, le capitaine Sun a amené des gens pour chercher refuge auprès de nous. »
Le capitaine Sun ?
Pei Qinghe fut aussi quelque peu surprise : « Vous voulez dire le capitaine Sun Cheng, qui nous a escortées jusqu'au Youzhou ce jour-là ? »
Pei Jia hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est lui. Même si je pouvais me tromper, Fang Datou ne pourrait pas se tromper. Le capitaine Sun a été blessé auparavant et boite d'une jambe. Il a aussi amené plus d'une vingtaine de personnes. »
Pei Qinghe dit : « Je rentre au village de la famille Pei sur-le-champ. »