Le magistrat du district Ji faisait preuve d'une rigueur méticuleuse et avait déjà préparé le logis pour l'Armée de la famille Pei, les repas étant également prêts.
Gu Lian conduisit la troupe se restaurer d'abord, s'installer et se reposer, ce qui va de soi.
Au yamen, le magistrat du district Ji fit appeler son fils aîné Ji Junze dans la salle d'étude et s'enquit avec soin du déroulement du voyage au village de la famille Pei. De l'admiration brillait dans les yeux de Ji Junze tandis qu'il rapportait tout ce qu'il avait vu au village de la famille Pei, point par point.
Voir, c'est croire. Tout, au village de la famille Pei, était rafraîchissant et ouvrait l'horizon. Surtout les scènes d'entraînement quotidien de l'Armée de la famille Pei, qui laissèrent une empreinte profonde en Ji Junze.
Le magistrat du district Ji posa sur son fils un regard pénétrant : « Ces derniers jours, c'était toujours l'intendant Shi qui t'accompagnait ? »
Ji Junze acquiesça avec naturel : « Oui. La Sixième Sœur Pei doit entraîner les troupes chaque jour et gérer tant de gens au village de la famille Pei ; elle a à se soucier de tout, grandes et petites affaires, et n'a pas un moment de libre. L'intendant Shi est en réalité fort occupé lui aussi ; il m'accompagne à errer dans le village le jour et doit veiller la nuit pour tenir les comptes — c'est vraiment du labeur. »
À mentionner l'intendant Shi, Ji Junze ne tarissait pas d'éloges : « L'intendant Shi n'a que trois ans de plus que moi, mais il parle et agit bien mieux que je ne le fais. Il a sillonné tout le Youzhou et sait tout des événements majeurs et mineurs du dehors. »
« L'intendant Shi jouit d'un haut statut au village de la famille Pei, et la Sixième Sœur Pei lui accorde une grande confiance. Où qu'il aille, une foule se presse pour lui parler. Sa mémoire est aussi exceptionnelle ; il peut presque appeler chacun par son nom. »
« C'est dommage que je n'aie séjourné au village de la famille Pei que trois jours et n'aie pu me lier vraiment à lui. »
Le magistrat du district Ji regarda son fils, bête et ignorant, et le coin de sa bouche tressaillit : « Tu admires tant l'intendant Shi ? »
Les yeux de Ji Junze étaient clairs, et il hocha la tête à plusieurs reprises.
Le magistrat du district Ji réprima l'envie de soupirer et demanda d'une voix basse : « N'as-tu jamais songé à rivaliser avec l'intendant Shi ? »
Ji Junze resta perplexe : « Pourquoi rivaliser ? Hormis la lecture, je ne lui arrive pas à la cheville en rien. »
Le magistrat du district Ji : « … »
Le magistrat du district Ji se frotta le front et congédia son fils avec irritation : « J'ai encore des affaires à traiter avec le secrétaire ; retourne dans ta chambre et repose-toi. »
Une fois Ji Junze parti, le magistrat du district Ji soupira vers le secrétaire Shang : « Il semble que mon petit calcul ne fonctionnera pas. »
Le secrétaire Shang éprouva quelque regret : « Notre jeune maître est tout entier à la lecture et ignore les affaires du monde. Je crains qu'il n'ait pas saisi le moins du monde l'intention du seigneur. »
Quand bien même l'eût-il saisie, il n'aurait pas pu battre le rusé et fourbe intendant Shi.
S'il se faisait vendre par l'intendant Shi, il en louerait encore les mérites !
Le secrétaire Shang ne prononça pas ces mots déchirants. Comment le magistrat du district Ji ne l'aurait-il pas su ?
Le magistrat du district Ji poussa un profond soupir : « Junze est tout entier à la lecture depuis l'enfance, d'un tempérament simple et innocent. Cela allait bien avant, mais maintenant la Cour impériale n'est plus, et le monde est en proie au chaos. Sur le seul territoire du Youzhou, il y a quatre armées. En mon for intérieur, je préférerais en fait chercher refuge auprès de l'Armée de Guangning et fuir ensuite vers le petit empereur de Bohai. »
« Mais l'Armée de Guangning est loin et a été battue à plate couture par les barbares Xiongnus, si bien qu'à présent elle a le moins de soldats et la puissance de combat la plus faible. L'Armée de la famille Pei, elle, est toute proche, et la Sixième Sœur Pei jouit d'une réputation éminente et est d'une puissance exceptionnelle. Égorger des brigands de montagne et combattre les barbares Xiongnus — l'Armée de Guangning n'ose même pas affronter l'Armée de la famille Pei de front et préfère échanger des chevaux de guerre contre des captifs. »
« Le district de Quanzhou n'a pas d'autre issue ; nous ne pouvons que soumettre un serment d'allégeance à l'Armée de la famille Pei pour demeurer en sûreté. »
« J'avais songé à envoyer Junze au village de la famille Pei dans l'espoir qu'il puisse attirer l'œil de la Sixième Sœur Pei… laissons tomber. »
Le magistrat du district Ji rassembla ses esprits et donna instruction au secrétaire Shang : « À compter d'aujourd'hui, l'Armée de la famille Pei reprend la porte de la ville et la sécurité publique. Donnez-leur tout ce qu'ils veulent. »
Le secrétaire Shang joignit les mains en acquiesçant.
Après une nuit de repos pour l'Armée de la famille Pei, le lendemain la moitié alla à la porte de la ville, et l'autre moitié, équipée de longs sabres, patrouilla partout.
Les gens du peuple regardaient l'Armée de la famille Pei, féroce et majestueuse, avec une crainte au fond du cœur. Surtout les marchands, qui s'écartaient loin.
Pendant plusieurs jours de suite, tout fut paisible. Quelques voyous qui volaient furent pris et jetés en prison. La sécurité publique était bien meilleure qu'avant. À la porte de la ville, l'Armée de la famille Pei à l'allure farouche ne réclamait pas d'argent.
Au bout de quelques jours, un avis fut placardé à la porte de la ville du district de Quanzhou, recrutant quatre cents personnes ; une demi-journée d'entraînement vaudrait une demi-jin de grain.
Les gens du peuple du district de Quanzhou s'enflammèrent aussitôt et se bousculèrent pour s'inscrire.
La femme à la cicatrice au visage tira violemment son long sabre : « Vous tous, allez faire la queue. »
La foule chaotique se tut bien vite.
Fort du précédent du district de Changping, Gu Lian fit de même, et le recrutement des gens du peuple se passa assez bien. Malheureusement, trop peu de femmes du district de Quanzhou vinrent s'inscrire ; elles prirent toutes celles qui se présentaient, mais les femmes recrutées restaient encore en deçà d'un dixième. Et la plupart étaient des veuves d'âge mûr.
Gu Lian s'en moqua et les prit toutes : « Elles sont toutes là pour la demi-jin de grain par jour. Prenez-les et donnez-leur un moyen de survivre. Faites aussi voir à toutes les femmes du district de Quanzhou. Notre Armée de la famille Pei veut des hommes, mais encore plus, nous voulons des soldates. »
Les gens du peuple recrutés commencèrent par l'exercice de queue le plus simple : suivre les ordres pour tourner à gauche, tourner à droite, et marcher en formation. Même cela donna lieu à d'innombrables bourdes, et il fallut plusieurs jours de pratique pour voir quelque progrès.
Une fois les queues bien drillées, plusieurs centaines de personnes firent un footing lent le long des rues de la ville du district, tôt le matin. Bien qu'on ne vît pas clairement à quoi servait cet entraînement, c'était nouveau et vivant. Quelques gens du peuple curieux suivirent derrière pour regarder l'animation, et Gu Lian ne les chassa pas, laissant les gens du peuple suivre.
Une demi-lune plus tard, Pei Qinghe arriva dans le district de Quanzhou.
Le magistrat du district Ji fut transporté de joie et amena spécialement son fils aîné pour l'accueillir.
La légendaire Sixième Sœur Pei apparaissait dans le district de Quanzhou pour la première fois. Les gens du peuple tendaient le cou pour regarder et chuchotaient : « C'est ça, la Sixième Sœur Pei ? Elle n'a pas l'air si féroce. »
« Justement ! Celle à la cicatrice au visage est bien plus féroce. »
« Vous voyez ? Celle à la cicatrice est respectueuse devant la Sixième Sœur Pei. Cette Sixième Sœur Pei doit être encore plus puissante. »
La Sixième Sœur Pei avait l'ouïe fine et regarda dans la direction du son. Son regard clair et perçant était comme une lame aiguisée.
Quelques bavards furent saisis et détournèrent vivement la tête pour échapper à son regard.
Cette Sixième Sœur Pei avait déchiré un ours noir à mains nues, abattu d'une flèche le chef des brigands de montagne, anéanti six repaires de brigands de montagne d'affilée — même les barbares Xiongnus n'avaient pu lui tenir tête.
Ils ne faisaient que parler grand ; comment osaient-ils provoquer une telle Déesse du Massacre.
……
Ce n'était pas la première fois que Pei Qinghe rencontrait le magistrat du district Ji.
Dans sa vie précédente, quand le monde était en proie au chaos, le magistrat du district Ji avait utilisé tout l'argent et le grain de sa famille pour secourir les gens du peuple. Quand elle avait établi l'Armée de la famille Pei, il lui avait fallu des années pour prendre la préfecture de Yan. Naturellement, elle avait eu affaire au magistrat du district Ji.
Pei Qinghe respecta et fut polie envers le magistrat du district Ji : « Le magistrat du district Ji chérit les gens du peuple et est un véritable Officiel Paternel. »
Comparé au magistrat du district Wang, qui avait abandonné le district de Changping et s'était enfui dans sa vie précédente, le magistrat du district Ji était un fonctionnaire vraiment bon.
Une amertume teinta le sourire du magistrat du district Ji : « En temps de paix, ce fonctionnaire pouvait à peine gouverner un district et laisser les gens du peuple vivre quelque jours paisibles. Mais à présent les affaires du monde sont en chaos, et ce fonctionnaire manque véritablement de la capacité de protéger les gens du peuple. Je ne peux que supplier la Sixième Sœur d'accorder sa Protection aux gens du peuple de mon district de Quanzhou. »
Sur cela, il joignit les poings et s'inclina profondément.
Pei Qinghe n'esquiva pas et accepta franchement la révérence : « Puisque j'ai envoyé des troupes, je prendrai en charge la sécurité du district de Quanzhou. »
« Je n'interférerai pas dans les affaires civiles ; le magistrat du district Ji continuera de les gérer. Lever des troupes exige de l'argent et du grain ; tous les impôts du district de Quanzhou serviront à lever des troupes. »