Pei Qinghe garda un visage impassible, ses émotions insondables : « Bien, je continuerai à t'observer. Si tu me trahis, je te ôterai la vie de ma propre main. »
Gu Lian s'inclina lourdement par trois fois.
Elle se releva et quitta la maison, le vent nocturne glacé s'engouffrant dans son col, pourtant incapable d'éteindre la flamme qui brûlait au cœur de Gu Lian.
Gu Lian regagna prestement sa demeure. Plus d'une dizaine de femmes, celles qui étaient sorties du Repaire de l'Ours Noir avec elle, attendaient toutes devant la porte.
« Gu Lian, tu pars pour le district de Quanzhou, et nous t'accompagnerons aussi. »
« C'est ça, nous irons ensemble. Si nous vivons, nous vivrons ensemble ; si nous mourrons, nous mourrons ensemble. »
Le village de la famille Pei comptait plus de dix mille âmes, aux origines bien trop complexes. Les vrais membres du clan Pei ne dépassaient guère deux cents personnes. Les autres avaient afflué vers le village au fil des deux dernières années. Gu Lian et les siennes, venues du Repaire de l'Ours Noir, formaient la première vague ; Feng Chang et les réfugiés de la montagne, la seconde. D'innombrables réfugiés continuaient d'arriver, chacun porteur d'identités et de passés différents.
La foi et la loyauté de la foule allaient toutes à la Sixième Sœur Pei, si bien qu'il était inévitable que se forment en privé de petits groupes. Avec l'anéantissement successif des repaires de montagne, de plus en plus de femmes rejoignaient les rangs, presque toutes menées par Gu Lian.
Parmi les réfugiés arrivés plus tard, quelques éléments capables et influents s'étaient aussi distingués. Pourtant, aucun ne pouvait rivaliser avec Feng Chang. Gu Lian et Feng Chang se livraient la lutte la plus acharnée.
Pei Qinghe voyait tout de ses yeux, mais ne la réprimait pas outre mesure. Ce n'était que lorsque Gu Lian et Feng Chang s'affrontaient avec le plus de virulence que Pei Qinghe lâchait un avertissement pour rééquilibrer les deux camps.
À présent que Gu Lian devait mener deux cents personnes vers le district de Quanzhou, toutes ces femmes accouraient, proclamant leur volonté d'avancer et de reculer aux côtés de Gu Lian.
Le visage de Gu Lian se durcit. Elle poussa la porte, alluma une bougie et dit aux femmes d'un air sévère : « Le choix des troupes revient à la Sixième Sœur. Rentrez toutes et attendez d'abord. S'il est possible que vous partiez ensemble, tant mieux ; mais si la Sixième Sœur vous demande de rester, restez tranquillement au village de la famille Pei. »
Les femmes répondirent sur le champ : « Bien sûr ! Vous ne croyez tout de même pas que nous irions à l'encontre de l'intention de la Sixième Sœur pour vous suivre coûte que coûte ? »
« Comment pourrait-il en être autrement. »
Entendant de telles paroles, Gu Lian ne ressentit aucune colère ; au contraire, elle poussa un soupir de soulagement et sourit : « Tant mieux si vos idées sont claires. Nos vies nous ont été données par la Sixième Sœur ; nous ne pouvons absolument pas avoir la moindre déloyauté. »
Elle fit une pause, puis baissa la voix : « Savez-vous pourquoi la Sixième Sœur me favorise plus que Feng Chang ? »
En surface, Pei Qinghe traitait tout le monde sur un pied d'égalité, mais dans l'ombre elle promouvait discrètement Gu Lian. Tout le monde le savait au fond de soi sans le dire tout haut. À cet instant, Gu Lian l'évoqua soudain, surprenant l'assemblée, qui leva les yeux en même temps.
À la lueur de la bougie, la cicatrice de couteau sur le visage de Gu Lian ressortait d'une clarté et d'une férocité particulières : « Parce que je suis une femme. »
« Sans la Sixième Sœur, je ne suis rien. Ce n'est qu'en suivant loyalement la Sixième Sœur que moi, Gu Lian, je peux tenir la tête haute en tant qu'être humain et mener des troupes vers le district de Quanzhou. L'avenir réserve des perspectives encore plus grandes. »
« Dans ce monde, les hommes sont honorés et les femmes méprisées. En ces temps de guerre incessante, de chaos et de troubles partout, le statut des femmes est encore plus bas, sans cesse menacées d'être abandonnées, humiliées, tuées. Seule dans l'Armée de la famille Pei les femmes ont un statut supérieur à celui des hommes. »
« Je suis loyale envers la Sixième Sœur et ne la trahirai jamais. Parce que sans l'Armée de la famille Pei, je n'ai aucune route à suivre. »
« C'est pour cela que la Sixième Sœur me fait confiance et m'estime davantage. Qu'importe à quel point Feng Chang en envie, il n'y peut rien. »
Gu Lian sourit soudain, la cicatrice sur son visage tressaillant avec elle : « Le monde est en grand chaos, notre Armée de la famille Pei va bientôt briller de mille feux. J'irai d'abord au district de Quanzhou pour éclairer le chemin. Peut-être qu'un jour, chacune pourra mener ses propres troupes. »
……
« Qinghe, fais-tu confiance à Gu Lian ? »
À peine Gu Lian partie, Mao Hongling arriva, demandant d'une voix basse, non sans inquiétude : « Gu Lian est cruelle et impitoyable dans l'action, l'esprit rusé. Une fois au district de Quanzhou, ne risquerait-elle pas de développer des pensées déloyales ? »
« Sinon, pourquoi n'irais-je pas moi-même mener les troupes au district de Quanzhou ! »
Pei Qinghe sourit à Mao Hongling : « Gu Lian s'est portée volontaire, et je l'ai agréé. Comment pourrais-je revenir sur ma parole ? Que penseraient les gens ? »
« Dans l'Armée de la famille Pei, la lignée directe du clan Pei ne compte guère plus de deux cents personnes. Tous les autres viennent d'autres familles. Si je n'ose même pas employer largement Gu Lian, alors Feng Chang — devrais-je l'employer ou non ? »
Mao Hongling resta un moment sans voix, puis soupira : « J'ai été trop timorée. »
Pei Qinghe prit la main de Mao Hongling en souriant : « Belle-sœur aînée n'est pas timorée ; vous vous inquiétez et vous tourmentez pour moi. Rassurez-vous ! J'ai tout prévu à chaque pas. »
« Les cœurs humains sont cachés au fond du ventre ; nul ne peut garantir ce qu'ils deviendront plus tard. J'emploie largement Gu Lian, mais je la surveillerai toujours. Si elle manifeste la moindre déloyauté, je lui ôterai la vie de ma propre main. »
Mao Hongling acquiesça : « Tant que vous avez un plan en tête. »
« Au fait, Gu Lian emmène deux cents personnes. Pour le choix des troupes, que comptez-vous faire ? »
Pei Qinghe dit : « Je ferai le choix moi-même. »
Pei Yun pouvait choisir ses propres troupes, mais Gu Lian n'avait pas ce privilège.
Le lendemain, Pei Qinghe prit les registres et sélectionna deux cents personnes. Après avoir reçu la liste, Gu Lian l'examina avec empressement.
Une douzaine de noms familiers sautèrent d'abord à ses yeux.
Outre ces femmes du Repaire de l'Ours Noir, la moitié étaient aussi des soldates.
Le cœur de Gu Lian se réchauffa, et elle leva les yeux vers Pei Qinghe : « Merci, Sixième Sœur, pour votre confiance. »
Pei Qinghe sourit : « Le district de Quanzhou est un peu plus petit que le district de Changping, mais compte tout de même des dizaines de milliers de gens du commun. Vous y menez deux cents hommes en garnison ; ces deux cents doivent être d'un seul cœur avec vous, obéir à vos ordres. Même ainsi, contrôler le district de Quanzhou ne sera pas aisé. »
« Gu Lian, partez mener les troupes ! Que tous voient votre capacité et votre vaillance. »
Gu Lian réprima son excitation et sa ferveur, se tint droite et salua poing dans la paume : « Je ne décevrai absolument pas la Sixième Sœur. »
Trois jours plus tard, Gu Lian mena les deux cents sur la route.
Les chevaux de guerre étaient rares dans l'Armée de la famille Pei, un peu plus de trois cents au total. Quand Pei Yun était partie pour le district de Changping, elle en avait emmené cinquante. Pour Gu Lian, Pei Qinghe en donna vingt. Armes, argent et grain furent fournis en totalité.
Le jeune maître Ji partit en même temps, de retour vers le district de Quanzhou.
Pei Qinghe conduisit personnellement la foule pour les saluer.
Le jeune maître Ji avait séjourné quelques jours au village de la famille Pei, l'intendant Shi l'accompagnant chaque jour. Face à cette célèbre Sixième Demoiselle Pei, le jeune maître Ji éprouvait une certaine crainte et n'avait pas eu l'occasion de se rapprocher.
Pei Qinghe sourit en prenant congé : « Quand j'aurai un moment de libre plus tard, j'irai rendre visite au magistrat Ji et au jeune maître Ji au district de Quanzhou. »
Le jeune maître Ji salua poing dans la paume : « Mon père et moi attendrons la venue de la Sixième Sœur. »
Shi Yan était bien plus familier avec le jeune maître Ji, souriant tandis qu'il l'aidait à monter en voiture, lui murmurant quelque chose qui fit grinner le jeune maître Ji.
Pei Qinghe sourit et lança un coup d'œil à Shi Yan, claqueta de la langue en son for intérieur.
Le jeune maître Ji, pur comme un lapin blanc, monta en voiture pour une journée et regagna le district de Quanzhou.
Le magistrat Ji conduisit les gens du commun pour accueillir l'Armée de la famille Pei. Le drapeau au caractère Pei flottait à la porte de la ville du district, et le cœur du magistrat Ji se posa.
L'Armée de la famille Pei marcha pendant deux jours, ordonnée et fringante, tous pleins d'entrain. Le groupe de soldates attirait particulièrement les regards.
Parmi les gens du commun venus regarder, certains s'exclamaient d'admiration, d'autres discutaient avec animation des hauts faits de l'Armée de la famille Pei. Parfois, quelque remarque aigre se glissait.
Gu Lian n'en tint aucun compte, menant ses deux cents hommes avec majesté dans la ville du district de Quanzhou.