Le son du sifflet en bambou était d'une clarté extrême, pareil au chant des oiseaux au matin.
Après deux coups de sifflet, les vieux et les jeunes du clan Pei sortirent prestement ; la vieille femme portait le bambin sur la charrette, tandis que les autres se rangeaient par équipes.
Un nouveau coup de sifflet, et la formation devint ordonnée à une vitesse visible à l'œil nu.
Pei Qinghe hocha légèrement la tête, se tourna vers le capitaine d'escorte Sun, resté coi, et dit : « Capitaine Sun, nous sommes prêts et pouvons partir. »
L'expression du capitaine Sun était quelque peu complexe : « Sixième Demoiselle Pei, ce sifflet en bambou… »
Pei Qinghe expliqua sans hâte : « Les aînés sont durs de la feuille ; crier jusqu'à s'enrouer, ils n'entendent toujours pas. Les cousins et cousines sont jeunes et turbulents, ils adorent courir partout. J'utilise le sifflet en bambou pour les rappeler. »
La raison était amplement suffisante.
Pas excessive du tout.
Le capitaine Sun acquiesça pour montrer qu'il comprenait, enfourcha son cheval, claqua bruyamment son fouet et cria l'ordre de partir sur-le-champ.
Les gros soldats montèrent à cheval les uns après les autres, ouvrant la marche devant. Plusieurs Gardes du Palais de l'Est chevauchaient de front, avançant sans hâte.
Au son du sifflet, les vieux et les jeunes du clan Pei s'ébranlèrent.
Au bout d'une demi-lune, la formation avait déjà quelque allure, et aujourd'hui ils étaient particulièrement vifs et bien alignés.
Après une heure de marche, Pei Qinghe souffla dans son sifflet en bambou, signalant à tous de s'arrêter, boire et se reposer.
Le capitaine Sun jeta un coup d'œil au garde Gao.
Le garde Gao toussa et dit : « Les membres du clan Pei sont honnêtes et obéissants, ce qui épargne bien du tracas au capitaine Sun. »
Ce n'était pas faux.
Le capitaine Sun n'en était pas à sa première mission d'escorte. Autrefois, c'était une sacrée corvée ; chaque jour rempli d'injures et de coups de fouet, à pousser une bande de gens en pleurs vers l'avant. De temps à autre, il fallait porter un cadavre pour le jeter au bord de la route — porte-malheur.
Cette escorte du clan Pei lui remplissait les poches ; bonne chère et bon boire tout le long. Les vieux et les jeunes du clan Pei étaient silencieux et calmes, faisant trente li par jour. À cette allure, ils atteindraient Youzhou en deux mois. Lui, en tant qu'officier d'escorte, pourrait boucler la mission plus tôt et regagner la caserne.
Bon, soit, que la Sixième Demoiselle Pei fasse comme elle l'entend.
Le capitaine Sun saisit la gourde, en avala une grande gorgée, puis remarqua : « Pourquoi cette eau est-elle tiède ? »
Le gros soldat à face carrée étira le cou et répondit : « La Sixième Demoiselle a dit que boire de l'eau crue est mauvais. La faire bouillir et la laisser refroidir avant de boire, ça tombe moins malade. »
« Quand on cuit des brioches à la vapeur sur le feu à minuit, on fait aussi bouillir une douzaine de marmites d'eau chaude. Tout le monde a de l'eau chaude à boire. »
Enfin, le gros soldat à face carrée ajouta : « La Sixième Demoiselle pense à tout ! »
Le capitaine Sun eut un tic de la bouche : « La Sixième Demoiselle est si bien, pourquoi t'es-tu engagé comme soldat ? Une fois à Youzhou, reste donc et deviens gendre résident du clan Pei, ce serait top. »
Le gros soldat à face carrée, cervelle dépourvue d'esprit comme de muscle, ne perçut pas le sarcasme et y réfléchit sérieusement : « C'est vrai que c'est une bonne idée. »
Le capitaine Sun lui donna un coup de pied rageur.
Le gros soldat à face carrée ricana, esquiva, et appela quelques autres gros soldats pour attraper des poulets sauvages. Le clan Pei comptait une dame dont le talent culinaire était exceptionnel ; sa soupe de poulet sauvage mijoté était parfumée. Il y avait goûté une fois et ne pouvait l'oublier.
Pei Qinghe, n'ayant rien à faire, se retourna et appela : « Cousine Yun, Cousine Yan, allons faire un tour dans ce bois-là. » Pour délier les muscles et les os, et accessoirement trouver de quoi manger.
Pei Yun et Pei Yan acquiescèrent en souriant.
Pei Xuan et Pei Feng, les deux petits suiveurs fidèles, emboîtèrent le pas illico : « Cousine Qinghe, nous y allons aussi. »
Un éclat d'amusement traversa le regard de Pei Qinghe ; elle tendit la main et pinça la petite face ronde et mignonne de Pei Xuan : « Bien. »
Pei Feng s'avança en silence, écarta Pei Xuan et approcha son joli petit visage. Pei Qinghe rit malgré elle et pinça aussi la petite face de son cousin : « Allons-y ! »
Ce n'est qu'alors que Pei Feng afficha son grand sourire.
Pei Xuan roula des yeux.
Ce Pei Feng avait l'air honnête, mais il avait en réalité pas mal d'esprit ; il adorait rivaliser avec elle, se disputer l'attention et l'affection de Cousine Qinghe.
Pei Feng tira aussi la langue à Pei Xuan.
C'était le cousin consanguin de Cousine Qinghe ; Pei Xuan venait d'une autre branche. Côté liens du sang, elle ne pouvait pas lui être comparée.
La mère de Pei Xuan avait été femme de maison close dans sa jeunesse ; après avoir été rachetée par le père de Pei Xuan, elle était entrée dans le clan Pei comme concubine et était morte en couches difficile en donnant naissance à Pei Xuan. Pei Xuan n'avait pas eu de mère depuis l'enfance, et l'épouse principale ne l'aimait pas non plus.
Qui savait pourquoi Cousine Qinghe avait choisi Pei Xuan comme chef de l'équipe sept, et la traitait avec une telle intimité et une telle tendresse.
Pei Qinghe vit les deux petits radis se faire des clins d'œil et des grimaces, s'en amusa en secret mais ne dit rien.
Le bois était près de la route officielle ; quelques centaines de mètres plus loin, ils pénétrèrent dans la forêt. Pei Qinghe sortit la dague, coupa une branche grosse comme un petit bras, en affûta vite la pointe, et la tendit à Pei Yun : « Faites avec ça. »
Pei Yun acquiesça, prit la lance de bois grossière, fit tourner son poignet et fit fleurir quelques figures de lance.
Les yeux de Pei Yan brillèrent : « Cousine, j'en veux une aussi. »
Pei Qinghe consentit en souriant, leva la dague et l'abattit ; une autre branche tomba.
Pei Xuan et Pei Feng étaient encore jeunes, on choisit donc des branches plus fines pour eux.
Pei Qinghe avait une dague en main — petite, mais une vraie arme tranchante. Elle ouvrait la marche et repéra bientôt un nid de lapins sauvages.
Pei Qinghe se retourna et fit un geste de la main.
Pei Yun et les autres acquiescèrent et se déployèrent avec tact.
Pei Qinghe jaillit en avant, légère comme une hirondelle et rapide comme une flèche, en attrapa deux vivants. Les autres lapins s'enfuirent en panique ; Pei Yun et Pei Yan en attrapèrent chacune un.
Pei Xuan n'était pas très grande, mais d'une férocité exceptionnelle dans l'action, en transperça un directement à mort. Le lapin sauvage resta embroché sur la pointe de bois, sanglant.
Pei Feng eut un temps de retard et n'en attrapa aucun ; déjà déprimé, voyant l'air triomphant de Pei Xuan, il fut si furieux qu'il en faillit pleurer.
Pei Qinghe retint son rire et fourra l'un des lapins qu'elle tenait dans les bras de Pei Feng. Pei Feng l'étreignit maladroitement, puis afficha son sourire.
Ce soir-là, les brioches blanches étaient copieuses ; soupe parfumée de poulet sauvage, un bol par personne. Les quelques lapins sauvages mijotés à feu vif, un petit morceau par personne.
La bonne chère apaisa les fatigues et les douleurs du voyage de chacun.
Le lendemain, après trois coups de sifflet en bambou, les membres du clan Pei se remirent en route.
Trois coups pour rassembler, deux pour partir, un long pour s'arrêter. Coup court pour presser le pas, coup long pour signaler de ralentir.
Pei Qinghe soufflait fréquemment dans son sifflet en bambou pour ajuster et contrôler la vitesse et le rythme de la marche.
Bien sûr, il y eut quelques menus épisodes. Par exemple, à un coup de sifflet, Petit Chien avait envie de faire pipi, et mouillait souvent les vêtements de madame Feng.
Autre exemple : Pei Feng, refusant que son équipe prenne du retard sur celle de Pei Xuan, menaçait de rosser quiconque ne respectait pas les ordres du sifflet et courait dans tous les sens.
Pei Yue fut le plus battu, pleurant et se plaignant à Cousine Qinghe : « Cousine, Cousin Frère m'a tapé. »
Pei Feng garda un petit air sévère et dit avec colère : « Le sifflet a dit stop, mais tu courais partout — qui d'autre taper que toi. »
Pei Yue était au comble de l'injustice : « Je ne comprends pas. »
Pei Feng fut encore plus en colère : « Il n'y a que ces quelques sons de sifflet — comment ça tu ne comprends pas ? Bête à manger du foin ! Plus bête qu'un cochon ! »
Pei Yue pleura encore plus fort : « Cousin Frère m'a traitée de cochon. »
Pei Qinghe prit sans hésiter le parti de Pei Feng, maintenant l'autorité du chef d'équipe : « Cela fait des jours déjà ; ne toujours pas comprendre quelques sons de sifflet simples — c'est vraiment bête. »
Pei Yue abriu la gorge pour brailler ; Pei Qinghe lui lança un regard glacial : « Pas de pleurs. »
Pei Yue hoqueta, ravala ses sanglots.