« À partir de demain, vous quatre équipes, vous marcherez sur mon ordre. »
Pei Qinghe n'aimait pas les longs discours inutiles ; elle annonça les points essentiels de l'entraînement avec concision et clarté : « Obéir aux ordres sans discuter. »
Le clan Pei était une famille de généraux transmise de génération en génération ; des ouvrages militaires ancestraux y étaient conservés. L'art d'entraîner les troupes se résumait à quelques principes.
En tant que commandant, il faut montrer l'exemple, accorder ses actes à ses paroles, doser récompenses et châtiments, et asseoir son prestige.
Mais le plus important est de veiller à ce que les soldats sous ses ordres mangent à leur faim, soient chaudement vêtus et reçoivent leur solde en totalité. Ce n'est qu'alors qu'ils suivront loyalement leur chef. Partager ses vêtements quand il en manque, partager sa nourriture quand elle manque, voilà le sommet de l'art de commander des troupes.
Tout cela relevait de l'avenir.
Les femmes Pei devant elle possédaient pour la plupart des bases en arts martiaux et un corps sain. Avec un peu d'entraînement, elles prirent une allure convenable.
Au rythme actuel, le long chemin d'exil de plus de mille li pourrait être parcouru en deux mois environ. Profitant de ces deux mois, elle fit travailler l'endurance, la résistance et la marche en formation aux femmes Pei, et graver les ordres militaires et la discipline dans leurs esprits.
Une fois les deux mots « ordre militaire » imprimés dans leurs esprits et fondus dans leur sang, l'Armée de la famille Pei prendrait forme initiale.
« Oui ! »
La voix de Pei Yan retentit haut et clair, la première à répondre.
Pei Yun était bien plus pos ; elle acquiesça d'un hochement de tête.
Mao Hongling hésita légèrement, demanda tout bas : « S'entraîner ainsi, ne sera-t-il pas trop voyant ? Après tout, c'est pendant le voyage d'exil. Si cela tombe sous les yeux de gens à arrière-pensées et attire des ennuis supplémentaires, ce sera fâcheux. »
Une lueur d'approbation passa dans les yeux de Pei Qinghe : « La deuxième belle-sœur réfléchit loin, ce que tu dis a du sens. S'entraîner ainsi est effectivement voyant. C'est pourquoi, ces jours-ci, j'ai nourri le garde Gao d'argent, de vin et de viande, et j'ai aussi scellé la bouche du capitaine Sun. »
Avec les Gardes du Palais de l'Est assurant la protection tout au long du trajet, et l'officier d'escorte gardant le silence, qui d'autre oserait s'immiscer ou colporter des ragots ?
Sur la route officielle, on croisait bien des passants de temps à autre. Les gens du commun s'écartaient de loin à la vue des grands chevaux et des gros soldats. Les marchands sur la route n'osaient pas non plus chercher noise. Même si quelqu'un remarquait l'étrange comportement des femmes exilées, il ne saurait pas à quel fonctionnaire le signaler.
De l'admiration brilla dans les yeux de Mao Hongling : « C'est encore toi qui penses le plus loin. »
La tante Wu Xiuniang reprit : « Quoi que tu décides pour l'entraînement, nous t'écouterons. »
Pei Qinghe était déjà prête ; elle chuchota quelques phrases. Les différents capitaines les mémorisèrent en silence, puis rassemblèrent chacun leur équipe et transmirent les quelques ordres militaires simples.
En passant près d'une bambouseraie en plein jour, Pei Qinghe avait emprunté un couteau pour couper une section de bambou. À présent, elle la sortit et tailla soigneusement un sifflet en bambou avec une dague.
Cette dague, longue d'environ trois pouces, luisait d'un froid éclat tranchant. C'était ce que Pei Qinghe avait échangé contre cinq taels d'argent auprès du grand soldat au visage carré.
Le grand soldat au visage carré empocha l'argent avec joie. Avec ce gain inespéré, il pourrait rentrer se marier.
Le capitaine Sun vit l'air ravi du grand soldat au visage carré, eut un tressaillement au coin de la bouche, et fit semblant de ne pas savoir, fermant les yeux.
La dague était exquise et petite, inaperçue une fois cachée dans le sein, et pouvait sauver la vie en moment critique.
Pei Qinghe saisit la dague, tailla vivement le bambou, et le sifflet en bambou prit bientôt forme.
Madame Feng baissait la tête en confectionnant des vêtements en coton, relevait parfois les yeux, ne put retenir son émerveillement : « Qinghe, comme tu manies bien la dague ! »
Cette petite dague virevoltait dans la main de Pei Qinghe, plus agile que l'aiguille à broder dans la sienne.
Pei Qinghe dit distraitement : « À force de tuer des gens, ça vient tout seul. »
Madame Feng fut amusée : « Ne dis pas de bêtises. »
Pei Qinghe sourit et continua de baisser la tête pour faire son sifflet en bambou.
Dans sa vie précédente, après son arrivée à Youzhou, elle avait été griffée au visage par un tigre, défigurée et ruinée. Elle n'avait pas eu le temps d'en faire cas.
Une moitié de visage féroce et terrifiant ajoutait à sa dissuasion. À la tête de l'Armée de la famille Pei, elle tua des brigands et dépouilla des puissants partout, d'innombrables moururent sous sa lame, et la décrire comme tuant comme des mouches n'était pas exagéré.
Plus de dix ans de combats à mort et de rudes batailles avaient forgé un corps plein de techniques de mise à mort.
Quelle que soit l'arme, entre ses mains, elle devenait un outil létal pour tuer.
……
Le lendemain, à la cinquième veille.
Le ciel était à peine clair, et l'arôme de la nourriture fumante flottait sur le vent.
Le grand soldat au visage carré toucha d'abord l'argent dans son sein, puis tourna la tête en grinçant : « Ça sent trop bon. »
Le grand soldat au visage taché de grain de beauté bavant aussi de convoitise.
Les gros soldats marchaient d'ordinaire en se remplissant l'estomac de galettes sèches, c'était déjà pas mal. Une bande de soldats puants, même s'ils voulaient bien manger, manquaient de talents culinaires.
Maintenant, c'était différent. Ce groupe de femmes Pei avait des corps robustes et une allure alerte, en rien inférieures aux hommes sur la route. La nuit, elles ne restaient pas oisives non plus : la moitié confectionnait des vêtements en coton, préparant la vie glaciale des Terres du Nord, l'autre moitié pétrissait la pâte, hachait la farce, faisait des brioches et les cuisait à la vapeur à la quatrième veille.
Puis faire bouillir une marmite de soupe chaude pour accompagner les brioches à la viande — c'était tout simplement des jours d'immortels.
« La Sixième Sœur est si généreuse. »
Mangeant des brioches à la viande avec de l'huile coulant de leur bouche, les gros soldats l'appelaient « Sixième Sœur » l'un après l'autre, avec une grande familiarité : « Hier, tu as acheté deux cochons, les brioches sont pleines de viande. »
« Et cette soupe de viande, la boire est si parfumée. »
« La Sixième Sœur est vraiment généreuse, elle dépense l'argent sans cligner des yeux. » Le grand soldat au grain de beauté couda le grand soldat au visage carré : « Ta dague cassée a vraiment rapporté cinq taels d'argent ! »
Le grand soldat au visage carré était plein de satisfaction : « C'est une bonne chose que j'ai trouvée il y a deux ans en suivant le chef pour fouiller une maison. Pas une dague cassée, elle coupe le fer comme de la boue ! La Sixième Sœur a l'œil pour les bonnes choses ! Tes yeux sont gaspillés ! »
Les autres gros soldats étaient tous très envieux.
Ils touchaient deux taels de solde par mois, souvent en retard ou amputés, et dès qu'ils avaient de l'argent, ils le dépensaient à manger, boire, baiser et jouer. Un par un, les mains vides, leurs bourses plus propres que leurs visages.
Le grand soldat au visage carré avait eu de la chance, sa dague portée sur lui avait tapé dans l'œil de la Sixième Sœur et avait été achetée à prix d'or.
« J'ai un vieil arc ici », dit un grand soldat au visage rond et aux grandes oreilles d'un air rusé : « Ramassé sur un champ de bataille, un peu usé, mais encore utilisable. Je me demande si la Sixième Sœur l'achèterait. »
Le grand soldat au grain de beauté avait encore un peu de bon sens, lança un regard avertisseur : « Une dague, ce n'est pas voyant, on ne dit rien, personne ne sait. Mais un arc et des flèches, c'est trop voyant. Si quelqu'un découvre que tu vends en secret arc et flèches à des exilés, tu veux encore ta tête ? »
Le grand soldat au visage rond acquiesça verbalement, puis alla discrètement trouver la Sixième Demoiselle Pei pour « bavarder ».
Au moment du départ, le chariot à grains du milieu avait un gros paquet gris en plus, caché parmi les sacs de grain, pas voyant du tout.
Le sein du grand soldat au visage rond contenait dix taels d'argent de plus.
Le capitaine Sun fut si en colère qu'il en rit, appela le grand soldat au visage carré et le grand soldat au visage rond pour une bonne engueulade. Les deux furent engueulés la tête basse, et se hâtèrent d'offrir la moitié en piété filiale au capitaine Sun.
Ce n'est qu'alors que le capitaine Sun calma sa colère.
Le garde Gao eut un tressaillement silencieux de la bouche, murmura à plusieurs Gardes du Palais de l'Est : « Ces gros soldats sont fous de misère, aveuglés par l'argent, ils osent même vendre des armes au clan Pei. »
« Vous, soyez vifs, ne faites pas de telles bêtises. »
Les Gardes du Palais de l'Est acquiescèrent ensemble.
Ils aidaient la Sixième Sœur à courir les commissions et passer les messages, et recevaient de l'argent pour ça, dédaignant de faire de telles choses interdites.
Bip !
Le son clair et puissant du sifflet en bambou retentit soudain.
Le garde Gao fut surpris.
Le capitaine Sun fut aussi stupéfait, se retourna vivement.
La Sixième Demoiselle Pei avait un cordon rouge de plus autour du cou, le sifflet en bambou attaché au cordon rouge souffla à nouveau.