Pei Qinghe chargea madame Chen de veiller sur madame Lu, puis fit appeler le jeune médecin.
Ce médecin de dix-neuf ans portait le nom de famille Bao et le prénom Hao.
C'était à l'origine un orphelin, adopté par Sai Huatuo à neuf ans. Bien qu'on l'appelât disciple, il n'était en réalité qu'un garçon de médecine portant la caisse, décoctant les herbes et faisant les corvées. Sai Huatuo ne lui avait jamais vraiment enseigné l'art médical ; il comptait entièrement sur ses deux yeux et ses deux oreilles.
Ce jour-là, le garde Gao cherchait un médecin dans la ville du district. Sai Huatuo, craignant d'être lui-même réquisitionné comme homme valide, désigna immédiatement Bao Hao, ce malheureux : « Monsieur, j'ai déjà passé cinquante ans, incapable de supporter les secousses du long voyage. Bao Hao est mon disciple ; il a étudié dix ans et est diplômé. Monsieur, emmenez-le simplement. »
Au final, Bao Hao suivit les messieurs les soldats jusqu'ici.
La nuit dernière fut la première fois que Bao Hao pratiqua l'acupuncture.
Bien qu'il eût regardé des centaines ou des milliers de fois par jour et s'exerçât secrètement d'innombrables fois sur son propre bras, quand vint le vrai moment, son cœur battait la chamade et ses mains tremblaient — comment aurait-il pu planter l'aiguille avec justesse ?
En revanche, pour prescrire et décocter les remèdes, il était très habile. Chaque fois que son maître Sai Huatuo recevait des patients et prescrivait pour maux de tête, fièvres ou douleurs d'estomac, ce n'étaient que ces quelques dizaines d'ordonnances répétées ; il les connaissait depuis longtemps sur le bout des doigts.
La nuit dernière, quand Pei Yun l'interrogea, Bao Hao vida son sac comme des haricots d'un tube de bambou.
Aucune méthode, juste faire avec !
Pei Qinghe regarda Bao Hao : « Docteur Bao, la tâche quotidienne de décoction des remèdes vous est confiée. Ma grand-mère a un tempérament impatient et une humeur mauvaise ; je vous prie de la supporter davantage. »
Le jeune docteur Bao manquait visiblement de cran. Il avait été secoué par la froide sévérité et le maintien dominateur de Pei Qinghe la nuit précédente, et maintenant il était d'une docilité toute particulière : « Sixième Demoiselle, soyez tranquille. Je soignerai la vieille madame de tout mon cœur. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement.
Madame Lu était restée plusieurs jours dans le chariot-prison, prenant trois doses de décoction par jour sans faillir. Les petits pains blancs cuits à la vapeur trempés dans l'eau chaude, elle en mangeait un ou deux.
Chaque fois que Pei Qinghe avait un moment libre, elle venait, lançant des paroles dures et des railleries glacées, ce qui ravivait en fait l'instinct de survie de madame Lu.
« Je ne suis pas encore morte. » Madame Lu gisait dans le chariot-prison, mordant furieusement une grosse bouchée de pain, comme si elle mâchait la chair de quelqu'un, mâchant vigoureusement : « Je ne ferai pas le plaisir à cette sale gamine. »
« Elle me méprise comme un fardeau et souhaite que je meure en route. Je refuse… hoquet… »
Madame Chen était à la fois amusée et démunie, et tendit vivement la gourde pour donner une gorgée d'eau à madame Lu : « Allons, ne parle pas en mangeant, attention à t'étouffer. »
« Grande belle-sœur a déjà la force de maudire ; on dirait que tu as survécu à cette épreuve. Je conseille à grande belle-sœur : ne dis plus de telles choses sans fondement. »
« Si Yan Yatou ou Feng Ge'er l'apprennent, elles iront certainement faire leur rapport à Qinghe. »
Après avoir mangé des pains blancs cuits à la vapeur pendant plusieurs jours de suite, le statut de Pei Qinghe parmi les vieux et les jeunes du clan avait grimpé en flèche, son prestige au plus haut. Pei Yan et Pei Feng étaient encore plus les fidèles suiveurs de Pei Qinghe.
« Je suis sa grand-mère », fanfaronna madame Lu, bravache malgré sa peur intérieure : « Quoi, elle peut me manger ? »
Madame Chen la regarda : « Qinghe arrive. »
Madame Lu ferma immédiatement la bouche et ferma les yeux pour feindre le sommeil.
Madame Chen sourit largement, amusée.
C'était l'un des rares plaisirs sur la route de l'exil.
Voyager toute la journée était vraiment épuisant. La bonne nouvelle, c'est qu'après avoir mangé un chariot de grain, ils avaient un chariot en bois en plus. Quand on était fatigué de marcher, on pouvait se relayer pour se reposer dessus.
À ce rythme, mangeant du grain tout du long, les chariots en bois vidés ne feraient qu'augmenter. Il y avait encore plus d'une dizaine de mules et d'ânes assez robustes qu'on pourrait amener à Youzhou.
Pei Qinghe en était très satisfaite et donna en privé cinquante taels d'argent au garde Gao, et cinquante autres au capitaine Sun.
C'était l'équivalent d'un an complet de solde pour tous les deux.
La bouche s'amollit avec la nourriture d'autrui, la main se raccourcit avec les faveurs d'autrui.
Le garde Gao ne râlait plus ni ne fronçait les sourcils ; il allait même parfois chasser proactivement du gibier dans la forêt. Les grands soldats mangeaient de la viande, et les vieux et les jeunes de la famille Pei pouvaient suivre avec du bouillon de viande, mettant un peu d'huile et d'eau dans leur ventre.
La surveillance du capitaine Sun sur les vieux et les jeunes du clan Pei devint encore plus lâche. Leurs vivres secs avaient commencé par des pains blancs nature, puis devinrent des pains fourrés aux légumes, et ces deux derniers jours déjà fourrés à la viande.
Chaque jour, Pei Qinghe « demandait » à un garde du Palais de l'Est de galoper en avant jusqu'au relais de poste pour préparer du porc avec gras et maigre convenables à l'avance.
Pour l'entraînement, manger à sa faim ne suffit pas ; il faut aussi manger de la viande. Avec assez d'huile et d'eau, il y a assez de forces physiques.
Les lingots d'argent dans le coffre s'écoulaient comme de l'eau.
Madame Wu, qui gérait l'argent, en avait le cœur serré, le visage presque crispé tandis qu'elle serrait le coffre contre elle : « Qinghe, ça fait un total de cinq cents taels d'argent ; on en a déjà dépensé près de la moitié. Et si on économisait un peu ? On garderait de l'argent pour Youzhou… »
« Cet argent ne peut pas être épargné. » Pei Qinghe dit sérieusement : « Le garde Gao fournit des hommes et de la peine ; il faut montrer notre intention. Il faut encore plus graisser la patte au capitaine Sun. Sinon, comment aurions-nous ces bons jours maintenant ? »
C'était vrai.
Familles de fonctionnaires condamnés en exil : ceux qui mouraient de maladie, de faim ou d'épuisement sur la route pullulaient. Ceux qu'on maltraitait par les officiers d'escorte n'étaient pas rares non plus.
Les jours actuels des vieux et des jeunes de la famille Pei — en quoi était-ce encore un exil ?
Madame Wu remit le coffre à contrecœur, poussant un profond soupir : « On a tout dépensé maintenant ; il n'en restera plus rien à Youzhou. »
Pei Qinghe haussa un sourcil : « Une fois à Youzhou, j'ai mes méthodes. »
Quelles méthodes ?
Allait-elle faire apparaître l'argent et le grain de nulle part ?
En pensant au grain, madame Wu ne put s'empêcher d'ajouter : « Ne devrait-on pas économiser sur le grain aussi ? »
« Impossible d'économiser. » Pei Qinghe dit : « Ce n'est qu'avec le ventre plein qu'il y a de la force pour l'entraînement. »
Ces jours-ci, l'attitude de Pei Qinghe avait été très claire. Mais au moment où le mot « entraînement » était prononcé, il portait une pointe de sévérité austère.
Madame Wu se tut un instant, puis dit doucement : « Vous êtes la chef de clan du clan Pei ; vous ouvrez la route devant, et nous toutes vous suivons. »
Cette tante de la neuvième branche, madame Wu, prénom Xiuniang, avait quarante ans cette année.
Dans sa vie précédente, elle avait mené femmes, enfants et vieillards à lutter pour survivre, avec des gens qui mouraient les uns après les autres autour d'elle. Au final, seule une trentaine était restée avec elle jusqu'au bout. Wu Xiuniang était la plus stable et la plus fiable parmi elles. L'argent et le grain de l'armée rebelle avaient toujours été gérés par Wu Xiuniang.
Pei Qinghe fixa longuement Wu Xiuniang, et à travers ce visage familier, ce fut comme si elle revoyait sa soi-disant vie précédente — refusant le destin, méprisante, colère, forgeant en avant — et le sang chaud afflua dans son cœur.
« Soyez tranquille, je ferai en sorte que tout le monde survive. »
« Pas seulement survivre, mais bien vivre. Ventre plein, vêtements chauds, personne n'ose nous maltraiter ! »
Des flammes vacillaient dans les yeux de Pei Qinghe. L'une était la confiance, l'autre une ambition naissante.
Wu Xiuniang fut contaminée par cette émotion intense, le cœur brûlant, et hocha vigoureusement la tête.
Pei Qinghe haussa un sourcil et continua : « Pour bien vivre, il faut d'abord la capacité de se protéger. J'ai listé plusieurs points clés pour l'entraînement ; je vous prie, tante, de convoquer plusieurs capitaines. »
Les enfants filles et garçons de moins de huit ans sont trop jeunes ; s'ils parviennent à peine à maintenir la formation sans prendre de retard, c'est déjà bien.
Les vieilles femmes de plus de soixante ans ont du mal à marcher ; elles se relaient assises dans le chariot-prison. Bien sûr, même assises dans le chariot-prison, elles ne chôment pas ; elles gardent les enfants de moins de trois ans.
La force principale qui a besoin d'entraînement, ce sont les quatre équipes de Pei Yan, Pei Yun, Mao Hongling et Wu Xiuniang, plus Pei Qinghe elle-même, totalisant cent cinquante-neuf personnes.