Après que les cinq cents hommes de l'Armée de la famille Pei se furent installés, les gens du peuple de la ville du district de Changping ressentirent la paix. Chaque matin, regarder l'Armée de la famille Pei s'entraîner à la course devint un plaisir pour les gens du peuple.
Les gens du peuple sélectionnés devaient eux aussi se lever tôt chaque jour, suivre l'entraînement en formation et en rang, et faire un tour de la ville du district de Changping. À midi, chacun pouvait recevoir une demi- livre de grain à emporter. Mélangé à quelques herbes sauvages, on pouvait en faire une grande marmite de gruau, assez pour que toute la famille mange un repas.
Un tel traitement était vraiment enviable. Chaque jour, des gens du peuple venaient supplier pour rejoindre les rangs des troupes d'entraînement.
Pei Yun avait l'air soucieuse : « Le nombre de troupes d'entraînement est déjà complet et ne peut être augmenté. Maintenant il n'y a plus que le travail de réparation des remparts, mais il demande une journée entière, et c'est aussi une demi-livre de grain par jour. »
Les remparts de la ville du district de Changping étaient très vieux, et la porte de la ville avait été battue, brisée et mise en lambeaux par les barbares Xiongnus. Après l'arrivée de Pei Yun, elle avait prévu de réparer les remparts et la porte de la ville. Réquisitionner de la corvée pour faire travailler les gens du peuple gratuitement n'était pas convenable ; une demi-livre de grain par jour pouvait recruter des hommes adultes robustes et volontaires.
Pei Qinghe approuva également cette affaire.
Shi Yan manipula l'abaque pendant une demi-heure, calculant encore et encore ; les briques et pierres nécessaires pour réparer la porte et les remparts représentaient une énorme dépense, et les gens du peuple recrutés quotidiennement pour le travail avaient besoin d'une demi-livre de grain chacun, donc le nombre devait être contrôlé, deux cents personnes au maximum.
Ces dépenses, le bureau du district de Changping devait en couvrir la moitié, et l'autre moitié devait être prise en charge par l'Armée de la famille Pei.
La muraille du village de la famille Pei était aussi en train d'être construite de plus en plus haut. Ce mur haut et solide protégeait tous les villageois comme une carapace dure. Les villageois vivant à l'intérieur de la muraille faisaient les travaux des champs le matin, s'entraînaient l'après-midi, et étaient occupés à lire et écrire le soir ; leurs journées étaient chargées et pleines.
Le prix du grain montait partout, et le prix du grain dans le Youzhou avait encore augmenté de vingt pour cent. Le village de la famille Pei ne manquait pas temporairement de grain, mais il fallait encore le manger avec parcimonie. Autrefois, c'était fourni généreusement, mais maintenant c'était encore trois repas par jour, un bol de gruau et deux pains vapeur de farine mélangée par personne et par repas.
Occasionnellement, quelques mécontents marmonnaient en privé : « J'ai un gros appétit ; deux pains vapeur ne suffisent pas à me rassasier. »
Ils étaient immédiatement aspergés de salive, l'air hébété et abattu, par ceux qui les entouraient : « Si tu trouves que c'est pas assez, alors casse-toi. Notre village de la famille Pei n'a pas besoin de ton genre. »
« Si tu pars, va vite et laisse la place à ceux qui viennent après. »
Ceux qui râlaient ne partaient pas et fermaient immédiatement leur bouche.
C'était très chaotique dehors. On disait que l'armée du Liaoxi attrapait des hommes valides partout ; si on était pris, qui savait combien de jours on pouvait encore vivre. L'armée du Fanyang et l'armée du Guangning recrutaient aussi des soldats. En ces temps, être soldat signifiait toujours risquer sa tête. Mieux vaut suivre la Sixième Demoiselle Pei !
La Sixième Demoiselle Pei avait des flèches divines sans pareilles, et son long sabre était féroce et inarrêtable. Dans la répression des brigands de montagne et la lutte contre les barbares Xiongnus, la Sixième Demoiselle chargeait toujours en tête, menant la foule à se battre à mort. Elle n'avait pas encore perdu une bataille.
Deux pains vapeur par repas, c'était en fait pas mal.
Tous les quelques jours, la Sixième Demoiselle Pei organisait une équipe de chasse pour entrer dans la chaîne du mont Yan. Les oiseaux et bêtes de la forêt de montagne proche avaient depuis longtemps été mangés, alors maintenant il fallait aller au fond des montagnes. Chaque équipe de cent hommes, entièrement équipée d'armes et d'arcs et flèches, portant aussi cinq ou six jours de vivres secs.
Une telle chasse en montagne profonde pouvait d'abord affûter les compétences et tremper le courage, et ensuite cultiver la compréhension tacite et la coordination avec les coéquipiers. Le gibier chassé était aussi une source importante de viande pour l'Armée de la famille Pei. Cela pouvait aussi ramener quelques réfugiés des montagnes profondes. C'était tuer plusieurs oiseaux d'une pierre.
Ce jour-là, Pei Qinghe mena l'équipe de chasse en descendant la montagne avec un gros butin de proies.
Pei Xuan et Pei Feng étaient aussi allés dans les montagnes chasser cette fois. Après un an, tous deux avaient grandi d'un an, et leur taille avait poussé pas mal. Pei Xuan, onze ans, avait les yeux ronds et un sourire doux, mais frappait noir et sans pitié. Pei Feng, dix ans, parlait peu devant les étrangers, avec un air de je suis très froid, très cool, ne m'emmerde pas.
Les deux se chamaillaient tous les jours, donnant mal à la tête à Pei Yan ; elle les menaça : « Si vous continuez à vous disputer, je vous jeterai tous les deux dans les montagnes. »
Pei Xuan n'avait pas peur de Pei Yan et ricana : « Ce que tu dis ne compte pas. »
Pei Feng répondit froidement : « Je suis pas comme toi qui connais pas le chemin ; je peux rentrer tout seul. »
Pei Yan était en colère et alla se plaindre à Pei Qinghe : « Pei Xuan et Pei Feng se disputent encore. »
Le regard de Pei Qinghe balaya, et Pei Xuan et Pei Fermèrent immédiatement leur bouche, chacun affichant un sourire obéissant et attachant.
Pei Yan évacua son grief et ricana vers son cousin et sa cousine : « Cousine Qinghe m'aime le plus ; vous deux, vous n'avez qu'à attendre derrière. »
Ces mots touchèrent Pei Feng en plein cœur. Quand Pei Feng se sentait lésé, il se taisait et suivait tranquillement à côté de Pei Qinghe. Pei Xuan, la maligne, cessa aussi de se chamailler avec Pei Yan et regarda Pei Qinghe avec pitié.
Pei Qinghe se massa les tempes : « Pei Yan, n'embête pas ces deux-là. »
Bavardant et riant, le trajet fut très animé.
Peu de temps après avoir descendu la montagne, des gens du village de la famille Pei vinrent bientôt les accueillir, prenant joyeusement la grande pile de gibier, la portant sur le dos ou sur l'épaule.
Autrefois, le gibier chassé était mangé dans les deux ou trois jours qui suivaient. Après que Shi Yan eut pris en charge l'argent et le grain, il établit une règle : du gibier chassé, on mange la moitié, et on transforme l'autre moitié en viande salée ou en viande séchée, qu'on stocke dans le grenier. Il fit même spécialement construire deux grands greniers pour cela. Même à travers le mur, on pouvait sentir l'arôme de la viande salée et de la viande séchée.
Les enfants gourmands adoraient jouer dehors près de ces deux greniers. Certains villageois s'accroupissaient aussi exprès à côté pour manger, et avec l'arôme de viande, même les pains vapeur de farine mélangée avaient un goût particulièrement bon.
Maintenant, avec autant de gens dans le village de la famille Pei, peu importe la quantité de gibier chassée, ce n'était pas assez pour que tout le monde mange à sa faim.
Bian Shulan utilisa plus d'une dizaine de poulets sauvages pour faire de la soupe, et le gruau de viande bouilli dans la soupe de poulet fumait parfumément. Elle nettoya ensuite le gibier, le coupa en gros morceaux, et le braisa en rouge ; chaque personne pouvait avoir un gros morceau pour satisfaire son envie.
Pei Qinghe, comme les villageois, fit la queue pour la nourriture, et n'eut aussi qu'un morceau de viande. Puis elle s'accroupit avec Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng, enfonçant la tête dans de grosses bouchées.
Shi Yan s'était déjà fondu dans le groupe, sa posture accroupie particulièrement dégagée.
Dong Dalang et Dong Erlang soupirèrent doucement : « Autrefois, le jeune maître était très difficile pour la nourriture, mais maintenant il mange n'importe quoi, et son appétit est même un peu plus gros qu'avant. »
« À force de courir et de s'exercer chaque jour, son corps est aussi meilleur qu'avant. Il n'a pas été malade depuis plus d'un demi-an. »
« Avec la Sixième Demoiselle si puissante, notre jeune maître ne peut rien porter sur ses épaules ni soulever de ses mains ; il est en effet un peu faible. Il ne peut plus être maladif. »
À ce moment, un jeune homme courut vite pour apporter un message : « Sixième Demoiselle, il y a un groupe de gens dehors au village, qui disent venir du district de Quanzhou. »
Ce jeune homme était Zhai Sanlang du district d'Anle. Zhai Sanlang était lettré et intelligent à l'origine ; après être entré au village de la famille Pei, il se distingua vite. Il fut affecté à l'équipe des postes de guet, et en plus de l'entraînement quotidien, il gardait les postes de guet hors du village.
Pei Qinghe leva un sourcil : « Fouillez-les d'abord, confisquez toutes les armes, puis laissez-les entrer au village. »
Zhai Sanlang reçut l'ordre et partit.
Pei Qinghe se leva, et Pei Yan se leva vivement avec elle. Pei Xuan et Pei Feng, ces deux petits suiveurs pas prêts de rester en arrière, suivirent aussi.
Plus de vingt gens du district de Quanzhou étaient venus. Le jeune homme en tête avait seize ou dix-sept ans, aux sourcils clairs et aux beaux yeux, plein d'allure lettrée.
Le jeune homme joignit les mains en salut : « Ji Junze est venu sur ordre de mon père ; salutations à la Sixième Demoiselle Pei. »
Le jeune homme avait une belle apparence et un bon tempérament, élégant et gracieux, agréable à l'œil.
Pei Qinghe ne put s'empêcher de le regarder un peu plus : « Jeune maître Ji, pas besoin de formalités. »