Le magistrat du district Wang se présenta en personne à la porte de la ville, à la tête d'une cohorte de coureurs de yamen et de gens du peuple, pour les accueillir.
Les gens du peuple, emplis d'une impatiente attente, aperçurent la jeune femme menue qui les conduisait et ressentirent une vive déception.
Pourquoi n'était-ce pas la Sixième Sœur Pei qui venait ?
Le magistrat du district Wang, lui, connaissait parfaitement la puissance de Pei Yun. Elle était la seconde du commandement dans l'Armée de la famille Pei, juste après Pei Qinghe. Le fait que Pei Qinghe l'envoie garnir le district de Changping témoignait de la confiance qu'elle plaçait en Pei Yun.
Le magistrat du district Wang arbora un large sourire et l'accueillit avec chaleur.
Voyant le magistrat si empressé, les gens du peuple se sentirent un peu rassurés. Puis, reconnaissant les visages familiers de Zhao Da, Zheng Xiaoying et de plusieurs dizaines d'autres, leur humeur remonta d'excitation ; ils agitèrent les bras et crièrent.
Ils criaient encore pour la Sixième Demoiselle Pei.
Pei Yun n'en eut cure. Elle sortit un drapeau et fit en sorte qu'on l'hisse sur le rempart.
Le drapeau couleur d'encre se déploya au vent, le caractère Pei flottant sur la muraille, le long sabre et l'arc et les flèches brodés sur l'étendard voltigeant de concert.
Les yeux du magistrat du district Wang s'illuminèrent et il loua à tout va : « Bien, bien, bien. Avec le drapeau au caractère Pei, l'Armée de la famille Pei porte bien son nom. Nul n'osera plus envahir le district de Changping. »
Pei Yun esquissa un pâle sourire : « Magistrat, pesez vos mots. Cousine Sœur Qinghe a dit que le clan Pei est loyal et ne proclamera pas son indépendance. Lever le drapeau ne sert qu'à l'autodéfense. »
Le magistrat du district Wang changea aussitôt de ton : « Oui, oui, oui. L'Armée de la famille Pei n'a rien à voir avec l'Armée du Liao occidental et ne saurait être mentionnée dans le même souffle. »
Le magistrat du district Wang savait vraiment ce qui convenait, pas étonnant que Cousine Sœur Qinghe l'ait conservé comme potiche.
Pei Yun prit bien vite en main la défense de la porte de la ville et les dispositions de sécurité dans tout le district. Zhao Da et les autres voyous, qui écumaient jadis les rues en tyrannisant les gens du peuple, s'étaient mués en soldats de l'Armée de la famille Pei, vêtus d'uniformes identiques, le long sabre à la taille, l'allure fort martiale.
Les gens du peuple observèrent avec angoisse pendant quelques jours, confirmant qu'ils ne faisaient que patrouiller pour la sécurité sans rien voler ni harceler les jeunes filles à tout va, avant de pousser secrètement un soupir de soulagement. En privé, ils ne purent s'empêcher de plaisanter un peu.
« Le plus grand fléau de la ville du district, c'était Zhao Da et sa bande. Maintenant qu'ils se tiennent tranquilles, nos jours sont paisibles. »
« La Sixième Demoiselle a vraiment du talent et des moyens. En à peine plus d'un demi-an, elle a dressé Zhao Da et les siens en figures de soldats. »
« Et cette fille de la famille Zheng, celle qui s'appelle Xiaoying. Elle était déjà féroce et capable avant, et maintenant, comme soldate de l'Armée de la famille Pei, elle manie la lame avec une aura menaçante. »
Les gens du peuple de la ville du district qui s'étaient rendus à la préfecture de Yan passaient pour des gens expérimentés. De tels bouleversements dynastiques les inquiétaient. Mais dès l'arrivée des gens de la Sixième Demoiselle Pei, leurs cœurs se calmèrent.
Même les barbares Xiongnus n'avaient pu rien faire à la Sixième Demoiselle Pei. Avec l'Armée de la famille Pei ici, le district de Changping serait sain et sauf.
Quant au chaos qui régnait dehors, ils ne l'avaient pas vu de leurs yeux. Les cœurs affolés du peuple se stabilisèrent en quelques jours à peine.
Pei Yun afficha une proclamation recrutant des gens du peuple jeunes et vigoureux pour l'entraînement. Si des ennemis venaient, ces gens du peuple entraînés pourraient tenir la porte de la ville.
L'affaire ne se passa pas rondement ; bien peu s'inscrivirent.
Pei Yun dépêcha Zhao Da, Zheng Xiaoying et les autres prêcher partout : « Ce n'est pas une conscription ; c'est seulement un demi-jour d'entraînement par jour, sans retarder les travaux des champs.
« Ce n'est que si nous manquons vraiment d'hommes que vous irez à la porte de la ville. Si cela arrive vraiment, vous mourrez si vous ne vous battez pas à mort. Ceux qui se sont entraînés ont plus de chances de survivre. »
Ils parlèrent jusqu'à en avoir la bouche sèche, mais l'effet fut minimal. Il n'y eut encore qu'une poignée d'inscrits.
Pei Yun envoya une lettre au village de la famille Pei. Un demi-jour plus tard, la réponse de Pei Qinghe arriva : « Votre idée est bonne ; essayez d'abord. »
Avec l'aval et le soutien de Pei Qinghe, Pei Yun fut grandement encouragée et publia immédiatement une nouvelle proclamation dans la ville du district.
Ceux qui participaient à l'entraînement chaque jour pouvaient recevoir une demi-livre de grain, à emporter le jour même.
La famille Shi ne thésaurisait pas le grain pour faire fortune en argent noir, mais depuis deux ans, la cour impériale menant guerre sur guerre et les routes commerciales étant instables, le prix du grain ne cessait de monter. Par rapport à l'an dernier, les prix avaient augmenté d'environ trente pour cent.
Un demi-jour d'entraînement pour une demi-livre de grain — quelle différence avec une tarte qui tombe du ciel ?
Deux cents livres de grain par jour signifiaient recruter seulement quatre cents personnes.
En un instant, les gens du peuple affluèrent à la nouvelle. Pei Yun les testa personnellement. Les vieux, les faibles, les malades et les jeunes furent tous écartés ; priorité aux corps sains et aux bonnes mœurs.
……
« Cousine Sœur Yun a l'esprit vif ; ce coup est vraiment assez efficace. »
Quelques jours plus tard, Pei Yun renvoya une autre lettre. Pei Qinghe, souriant, tendit la missive à Pei Yan.
Pei Yan y jeta quelques coups d'œil, bâilla, et la passa négligemment à Mao Hongling.
Mao Hongling la lut attentivement deux fois, puis sourit et loua : « Pei Yun a vraiment plein d'idées. Mais un entraînement comme ça va consommer trop de grain. »
N'était-ce pas la vérité ?
Le grain, le grain — avec plus de dix mille bouches, c'était un puits sans fond ; la consommation quotidienne était ahurissante. Le village de la famille Pei avait mis en valeur plus de dix mille mou de bonnes terres, mais le grain produit était loin de suffire. Il fallait encore en acheter et en stocker de grandes quantités.
Dans sa vie précédente, elle s'inquiétait et souffrait pour les vivres militaires chaque jour. Maintenant, heureusement, Shi Yan gérait l'argent et le grain.
Pei Qinghe sourit et se tourna vers Shi Yan : « Désormais, allouez deux cents livres de grain supplémentaires à Pei Yun chaque jour. »
Shi Yan sortit son boulier et le fit cliqueter : « Deux cents livres par jour, deux mille livres en dix jours, six mille livres par mois. Au moins six mois d'entraînement, ça fait un total de dix-huit mille livres… »
Pei Qinghe eut mal à la tête à l'écouter et l'interrompit vivement : « Ne calculez pas. Dites-moi seulement si le magasin peut fournir le grain. »
Shi Yan hocha la tête.
Pei Qinghe poussa un soupir de soulagement : « Bien. Vous gérez cela ; je suis tout à fait rassurée. »
Se voir confier une lourde responsabilité et une grande confiance était une bonne chose. Mais Pei Qinghe lui accordait trop de confiance. L'argent, le grain, les comptes, le magasin — tout sous sa gestion.
Shi Yan, à demi plaisantant, à demi sérieux : « Vous n'avez pas peur que je truque les comptes et vide la fortune du village de la famille Pei ? »
Pei Qinghe sourit avec nonchalance : « Le clan Pei n'avait rien quand nous sommes arrivés à Youzhou, seulement plus de deux cents personnes. Tout ce qui existe maintenant a été conquis sabre au poing et lance en main par moi menant le clan.
« La fortune du village de la famille Pei n'est pas le grain. Ni les armes et les chevaux de guerre, mais moi, Pei Qinghe, et mes soldats d'élite.
« Tant que je suis là, personne ne peut vider le village de la famille Pei. »
Pei Qinghe ne se vantait pas ; son ton était ordinaire. Pourtant, elle semblait irradier.
Shi Yan la regarda, son cœur s'épanouissant comme une fleur éclatante.
Pei Qinghe cligna des yeux et sourit à nouveau : « D'ailleurs, tout le monde au village de la famille Pei est mon confident. Vous seul, au plus Dong Dalang et Dong Erlang, vous trois — combien pourriez-vous emporter ?
« Tout ce que vous voulez, dites-le simplement, et c'est à vous. »
Les paroles mielleuses coulaient de source sur les lèvres de Pei Qinghe.
Pourtant, l'intendant Shi, fin et capable, l'avala goulûment, ses yeux et ses sourcils se détendant : « La Sixième Demoiselle m'accorde tant de faveurs ; n'avez-vous pas peur que je m'en trouve gâté ? »
Pei Qinghe rit : « Ça vaudrait encore le coup. »
Mao Hongling sourit en pinçant les lèvres.
Pei Yan ressentit de la jalousie en elle : « La Cousine Sœur Qinghe est vraiment trop bonne pour Shi Yan. »
Mao Hongling jugea que cette grande fille forte n'avait que de la force et pas d'esprit, aussi entraîna-t-elle simplement Pei Yan loin d'ici.
Pei Yan rechigna : « On parlait bien ; pourquoi m'entraîner dehors, Deuxième Belle-Sœur ? »
Mao Hongling sourit : « Je vais mener une équipe en montagne pour la chasse ; tu viens ? »
Pei Yan s'anima sur l'instant, oubliant immédiatement l'affaire précédente : « Ça fait des jours que je n'ai pas mangé de viande ; j'en ai envie. Allons-y, partons tout de suite. »