Le nom d'un homme est comme l'ombre d'un arbre.
La force absolue apporte une dissuasion absolue.
Tous se turent sur-le-champ et tournèrent les yeux vers le Vieux Maître Shi.
Le Vieux Maître Shi était bel et bien un grand marchand de grain qui dominait Youzhou ; il se montra d'un calme extrême, le visage inchangé, et ricana : « Messieurs, veuillez me suivre pour accueillir l'hôte d'honneur. »
Les notables s'agglutinèrent autour du Vieux Maître Shi et sortirent du village fortifié de la famille Shi pour les saluer.
Le printemps renaissait, le temps se radoucissait. Ce jour encore offrait un beau soleil radieux.
La Sixième Demoiselle Pei était vêtue comme à son habitude de vêtements de toile, ses longs cheveux tressés en une seule natte, sans épingle ni ornement d'or ou de jade. Pourtant, elle irradiait un éclat éblouissant et contraignant.
Le jeune homme debout à côté de la Sixième Demoiselle Pei avait dix-neuf ans cette année-là, la peau de quelques tons plus claire que le commun, de gros sourcils noirs épais et une paire d'yeux noirs qui brillaient intensément. C'était nul autre que Shi Yan, qui avait été chassé de la famille l'année précédente.
Le Vieux Maître Shi ne daigna même pas jeter un regard à Shi Yan, mais joignit les mains vers la Sixième Demoiselle Pei : « La Sixième Sœur est venue personnellement présenter ses félicitations aujourd'hui ; toute la famille Shi en est honorée. »
Pei Qinghe esquissa un sourire : « Pour le mariage de Shi Li, je devais naturellement venir. »
Le Vieux Maître Shi dit en souriant : « Sixième Sœur, veuillez entrer. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement, avança et fut escortée à l'intérieur du village fortifié de la famille Shi par la foule, comme la lune entourée d'étoiles. Shi Yan se tenait juste à côté de Pei Qinghe, devenant naturellement le centre de tous les regards.
Après être entrés dans la salle de noces, le Vieux Maître Shi invita Pei Qinghe à prendre la place d'honneur. Pei Qinghe refusa poliment à plusieurs reprises avant de s'asseoir, puis se tourna vers Shi Yan et dit : « Assieds-toi à côté de moi. »
Le Vieux Maître Shi enchâna sans transition : « La Sixième Sœur est l'hôte d'honneur de la famille Shi ; il est tout naturel qu'elle prenne la place d'honneur. Shi Yan n'a ni mérite ni vertu ; pouvoir se tenir ici, il le doit entièrement à la Sixième Sœur. »
Autrement dit, sans le visage de la Sixième Demoiselle Pei aujourd'hui, Shi Yan n'aurait même pas pu franchir le seuil de la famille Shi.
Pei Qinghe haussa un sourcil et soutint le regard du Vieux Maître Shi : « Shi Yan est désormais l'intendant du clan Pei, chargé de gérer les comptes d'argent et de grain ainsi que les entrepôts. Personne hormis moi ne peut lui donner d'ordres. La famille Shi célèbre un heureux événement aujourd'hui, et Shi Yan est venu féliciter son cousin aîné. S'il ne peut pas s'asseoir, je partirai avec lui sur-le-champ. »
Son tranchant était pleinement dévoilé, sans la moindre politesse.
Le Vieux Maître Shi resta un instant suffoqué.
Tous le virent et soupçèrent en secret dans leur cœur. La Sixième Demoiselle Pei n'était pas venue pour féliciter du tout ; elle était manifestement venue appuyer Shi Yan.
Le village de la famille Pei comptait désormais plus de dix mille personnes, et l'on disait que leurs soldats d'élite dépassaient les deux mille. Même le Préfet Tang de la préfecture de Yan envoyait des cadeaux annuels à la Sixième Demoiselle Pei. Quelle que fût la puissance de la famille Shi, elle devait s'incliner devant la formidable Sixième Demoiselle Pei.
Le Médecin impérial Lu rit et lissa les choses : « Aujourd'hui, la famille Shi et la famille Wang s'unissent par le mariage ; c'est un grand heureux événement. Avec la venue personnelle de la Sixième Sœur pour féliciter, la famille Shi a gagné du visage. Faites vite asseoir l'Intendant Shi. »
Shi Li, vêtu de la robe de mariée rouge, se hâta d'ajouter : « Cousin aîné, asseyez-vous donc. »
Ce fut seulement alors que Shi Yan s'assit.
Zhan Fei trouva cela amusant en son for intérieur, et cela transparut légèrement sur son visage.
Pei Qinghe jeta un regard par-dessus et dit indifféremment : « Qu'est-ce qui amuse tant le Jeune Maître Zhan ? »
Zhan Fei avait maudit l'étoile démoniaque femelle d'innombrables fois dans son dos ; à présent, balayé par le regard de Pei Qinghe, son cœur trembla violemment. Comment aurait-il osé se répandre ? Il sourit et répondit : « C'est un jour de joie, alors je me réjouis avec. »
Pei Qinghe fixa Zhan Fei un moment, le regardant jusqu'à ce qu'il se sente mal à l'aise, le dos glacé de sueur froide, avant d'esquisser un faible sourire : « Je croyais que le Jeune Maître Zhan se moquait de l'Intendant Shi ; il s'avère que je me trompais. »
Zhan Fei réprima l'envie de s'essuyer le front avec sa manche et rit de concert, gauchement.
Qui était embarrassé le savait bien.
Le Vieux Maître Shi se remit et continua de bavarder et d'échanger des politesses avec la foule. Lorsque l'heure propice arriva, le marié Shi Li mena le cortège nuptial avec musique et tambours pour aller chercher la jeune épouse.
À l'intérieur du village fortifié de la famille Shi, un grand banquet fluide était dressé.
La famille Wang étant loin, elle avait envoyé la mariée plusieurs jours à l'avance pour qu'elle attende les noces. Le cortège rentra deux heures plus tard. C'était maintenant le soir, l'heure propice pour le salut à la salle haute.
Les jeunes époux s'inclinèrent devant le ciel et la terre, puis devant la salle haute, puis s'inclinèrent l'un vers l'autre comme mari et femme. Rougissants de timidité mais pleins de joie, ils entrèrent dans la chambre nuptiale.
Shi Yan ne se rendit pas à la nouvelle maison pour regarder les réjouissances, mais alla plutôt du côté du Vieux Maître Shi.
Avec tant de monde autour et la Sixième Demoiselle Pei à proximité, le Vieux Maître Shi ne put montrer un mauvais visage à Shi Yan. Pourtant, il ne lui accorda pas beaucoup d'attention non plus.
Shi Yan fut proactif, s'avança pour accueillir les invités et les placer. Après la fin du banquet, il organisa le départ des convives. Certains restaient la nuit chez les Shi ; Shi Yan donna des instructions, rangeant tout en bon ordre.
Pei Qinghe ne partit pas non plus et resta dans la même cour qu'auparavant.
Pei Yan s'était retenue une demi-journée et finit par parler, en grinçant : « Cousine Qinghe a été vraiment impressionnante aujourd'hui. Un regard d'elle, et le Vieux Maître Shi s'est tu. Ce Zhan Fei n'a pu que sourire en forçant. »
Pei Yun était bien plus perspicace que Pei Yan et dit d'un rire doux : « Venir aujourd'hui, féliciter était secondaire ; appuyer l'Intendant Shi était le but principal. »
Pei Qinghe ne prit pas la moquerie pour un embarras et répondit candidement : « Shi Yan a renoncé à son identité de jeune maître de la famille Shi pour chercher refuge auprès de notre clan Pei. Depuis six mois, il s'est enterré dans le travail, n'épargnant aucun effort pour lever des fonds d'argent et de grain. Il a à la fois le mérite et la peine. Je suis venue précisément pour l'appuyer, afin qu'il puisse se tenir dans la famille Shi avec une identité toute neuve. Pour faire taire tous ceux qui voulaient regarder le spectacle. »
Pei Yan sentit une pointe d'aigreur : « La Cousine Qinghe est trop bonne pour lui. »
Pei Yun lança un regard muet à l'insignifiante Pei Yan.
Puis Pei Yan posa une question encore plus insignifiante : « Tu n'as pas l'intention de prendre Shi Yan comme gendre cette année, si ? »
Pei Qinghe fut à la fois amusée et exaspérée, donna une tape légère à Pei Yan : « Quand ai-je jamais dit que je le prenais comme gendre ? Ne dis pas de bêtises ! »
Pei Yan poussa un soupir de soulagement et marmonna : « Tant mieux. Je ne suis pas mentalement prête à avoir un beau-frère pour l'instant. »
Pei Yun n'en put plus : « Tu n'es pas fatiguée ? Va dormir. »
Après avoir chassé Pei Yan, Pei Yun dit d'un rire bas : « Combien de comptes-tu rester chez les Shi ? »
Pei Qinghe répondit distraitement : « Shi Yan rentre rarement ; nous resterons quatre ou cinq jours avant de partir. »
……
Après minuit, le marié Shi Li entra dans la chambre neuve, et les jeunes époux partagèrent de tendres ébats, qu'il est inutile de détailler.
Le Vieux Maître Shi avait bu une quantité inconnue de vin et était d'excellente humeur, titubant en marchant.
Une main familière soutint le Vieux Maître Shi : « Grand-père, marchez lentement. »
Le Vieux Maître Shi le repoussa violemment et ricana : « Je n'en suis pas encore au point de ne plus pouvoir marcher. Pas besoin que l'Intendant Shi s'inquiète. »
Shi Yan eut le sang-froid d'encaisser la gifle et de continuer à sourire ; il tendit à nouveau la main pour le soutenir. Après avoir été repoussé quatre fois de suite, à la cinquième tentative, le Vieux Maître Shi titubant ne le repoussa enfin pas.
À la porte, lorsque Shi Yan tenta de le suivre à l'intérieur, le Vieux Maître Shi le repoussa dehors : « Allez, allez, allez, ne me laissez pas vous voir et m'irriter. »
Avec un bruit sourd, la porte se referma.
Shi Yan sourit sans force et dit à travers la porte : « Cela fait déjà six mois ; Grand-père n'a-t-il pas encore fini par se calmer ? »
Un reniflement froid vint de l'intérieur.
Shi Yan soupira : « Je sais que Grand-père est en colère et chagriné contre moi. Je suis la lignée consanguine de Grand-père ; le sang est plus épais que l'eau, et cela ne changera jamais, quel que soit le moment. »
Un autre rire froid vint de l'intérieur.
Shi Yan resta longtemps là, mais n'attendit pas que Grand-père s'adoucisse et ouvre la porte, alors il ne put que soupirer et partir.