Wang Xun et sa fille restèrent deux jours au village de la famille Pei avant de repartir. Par la suite, le marchand de sel de la famille Peng et celui de la famille Yue vinrent chacun à la porte et envoyèrent de grandes quantités de sel. Les notables de la préfecture de Yan arrivèrent aussi les uns après les autres pour offrir des cadeaux. Même madame Lu envoya spécialement un lot de médicaments.
La famille Zhan ne bougea pas du tout. Pei Qinghe n'y prêta pas attention. Shi Yan se rendit personnellement une fois chez la famille Zhan. Alors, la famille Zhan pinça le nez et envoya cinq mille jin de sel.
« En réalité, le village ne manque plus de sel maintenant », dit Shi Yan. « C'est seulement pour faire courber l'échine à la famille Zhan, pour adresser un avertissement à tous les notables du Youzhou. Désormais, l'Armée de la famille Pei a le poing le plus gros et le plus dur dans le Youzhou. »
Pei Qinghe rit malgré elle. « C'est trop tôt pour le dire. Il y a encore trois garnisons dans le Youzhou. En effectifs réels, nous ne pouvons pas encore les égaler temporairement. »
Bien sûr, l'essor soudain de l'Armée de la famille Pei était un fait incontestable.
L'Armée du Fanyang, l'Armée de Guangning et l'Armée du Liaoxi portaient toutes la lourde responsabilité de garder la frontière et ne pouvaient pas quitter les casernes à la légère. L'Armée de la famille Pei était différente ; elle pouvait se mouvoir librement.
Les notables venaient offrir des cadeaux : par peur de la puissance de l'Armée de la famille Pei, d'une part ; pour tisser de bons liens, d'autre part. En cas de crise, ils pourraient chercher la protection de l'Armée de la famille Pei.
Avec suffisamment d'argent et de grain, le rythme d'expansion du village de la famille Pei s'accéléra de plus en plus. Ceux qui venaient chercher refuge n'étaient pas seulement des réfugiés, mais aussi de pauvres gens du Youzhou qui ne pouvaient ni manger ni survivre.
En fin d'année, la population totale du village de la famille Pei dépassa dix mille personnes. Plus de deux mille personnes pratiquaient les arts martiaux et s'entraînaient chaque jour.
Le partage de famille déjà acté, madame Lu ne put plus fourrer son nez dans les moindres faits et gestes de Pei Qinghe. La colère rentrée dans son cœur se porta sur madame Feng.
Madame Feng était depuis longtemps habituée au mauvais caractère de sa belle-mère. Elle ne répliquait pas, ne réfutait pas, mais écoutait docilement.
La petite Yu'er et le petit Doggy crièrent soudain en chœur : « Tante ! »
Les yeux de madame Feng se remplirent de surprise : « Qinghe, comment es-tu venue ? »
Madame Lu, par réflexe, se tut, prit un air sévère et refusa de regarder Pei Qinghe en face : « La Sixième Demoiselle Pei n'est pas occupée à entraîner les nouvelles recrues ; comment a-t-elle couru par ici ? »
Pei Qinghe n'indulgea jamais le mauvais caractère de madame Lu : « Aujourd'hui est la fin de l'année ; je suis venue chercher ma mère, le petit Doggy et la petite Yu'er pour manger le dîner de la veille du Nouvel An ensemble. »
Madame Lu ricana : « Si tu y vas, va vite. Si tu ne veux pas revenir, alors ne reviens pas. »
Madame Feng adressa discrètement un regard à Pei Qinghe.
C'était le grand Nouvel An ; pas la peine de se fâcher avec les anciens.
Pei Qinghe fit semblant de ne pas le voir, souria en soulevant le petit Doggy et la petite Yu'er, et pressa madame Feng de partir au plus vite.
Madame Lu était fort en colère. Manger seule dans la maison n'avait pas de saveur, alors elle invita simplement madame Li, madame Fang et les autres ; les vieilles dames se réunirent pour une table.
Quoi qu'elles plaisantent et rient, sans belles-filles et sans petits-fils autour de leurs genoux, cela portait une pointe de solitude.
De l'autre côté, c'était bien plus animé.
Pei Qinghe arracha deux cuisses de poulet dodues et tendres, en fourra une dans la main de la petite Yu'er et une dans celle du petit Doggy. Elle remplit aussi le bol de madame Feng de porc braisé : « Mère, tu as maigri ces temps-ci ; mange davantage. »
Le petit Doggy fit de même, fourrant la cuisse de poulet dans la bouche de Mao Hongling : « Mère, tu manges. »
Le cœur de Mao Hongling fut chaud ; elle ne put refuser la piété filiale de son fils. Elle croqua doucement et loua le petit Doggy à maintes reprises.
La petite Yu'er, qui avait perdu sa propre mère depuis longtemps, porta la cuisse de poulet à la bouche de Pei Qinghe : « Tante mange. À l'avenir, tout ce que j'aurai de bon à manger, je le donnerai à Tante. »
C'était la joie d'élever des enfants.
Pei Qinghe sourit et croqua dedans. Pei Yan fourra la tête pour participer : « Petite Yu'er, donne aussi à Tante Yan un goût. »
Puis, ah-wu, une grosse bouchée.
La petite Yu'er fit la moue, faillit pleurer. Pei Qinghe fut à la fois amusée et exaspérée, tapa Pei Yan : « N'embête pas la petite Yu'er. »
Tout le monde éclata de rire.
Les gens de la famille Pei mangèrent le dîner de la veille du Nouvel An ensemble. Shi Yan vint aussi et prit l'initiative de s'asseoir avec Zhao Hai et les autres gendres. L'expression de Shi Yan était ouverte et posée, si bien que personne ne put se moquer ouvertement de lui ; ils ne firent qu'échanger des regards entendus.
La liesse dura jusqu'au milieu de la nuit, puis chacun regagna sa maison pour veiller près du brasero, se réchauffant au feu.
Les postes de guet principaux, à l'intérieur et à l'extérieur du village, avaient tous du monde pour les tenir.
Pei Qinghe fit une ronde et surprit deux hommes qui somnolaient. Le visage sévère, elle les réprimanda : « Un grand arbre attire le vent. Le village de la famille Pei regorge maintenant d'argent et de grain ; qui sait combien de gens le convoitent en secret. Vous tous, redressez-vous. Soufflez dans le sifflet en bambou immédiatement au moindre mouvement. »
Tous deux eurent honte et rougirent, chacun se ressaisit pour tenir la garde.
Au cœur de la nuit, on ne sut d'où sortirent quelques brigands qui s'approchèrent furtivement du village de la famille Pei.
Pas la peine d'alarmer les autres ; les quelques hommes de garde tirèrent leurs longs sabres et attrapèrent les brigands. Ils leur lièrent directement les mains et les pieds, leur bourrèrent la gueule et les pendirent sous l'arbre au nord du village dans le vent glacial.
De tels incidents mineurs arrivaient tous les quelques jours. Sous l'arbre au nord du village, les courges suspendues là ne cessèrent jamais.
Pour le Nouvel An, Pei Qinghe accorda quelques jours de repos à tous. Elle dit aussi à Shi Yan : « C'est rare d'avoir du temps libre. Retourne une fois chez la famille Shi pour présenter tes vœux de Nouvel An à ton grand-père. »
Shi Yan sourit, impuissant : « Avant le Nouvel An, j'avais fait envoyer des cadeaux de Nouvel An par Dong Dalang, mais Grand-père m'a chassé. La colère de Grand-père n'est pas retombée ; si j'y retourne maintenant, il ne me recevra pas. J'irai pas m'infliger cette humiliation. »
Pei Qinghe n'insista pas, riant simplement : « Alors quand Shi Li se mariera, j'irai avec toi chez la famille Shi pour offrir mes félicitations. »
Wang Mengyi avait accepté le mariage, et la date fut précipitée, fixée au troisième mois du printemps.
Une lueur joyeuse brilla dans les yeux de Shi Yan : « Tu es vraiment prête à m'accompagner ? »
Pei Qinghe fit « hmm » : « La famille Shi a du grain, la famille Wang a de l'étoffe ; toutes deux ont des échanges étroits avec notre famille Pei. Pour leur alliance par le mariage, je dois absolument me rendre sur place pour féliciter. »
Les yeux de Shi Yan étaient pleins de rire alors qu'il faisait écho : « La Sixième Demoiselle a raison. »
Pei Qinghe fut contaminée par le sourire éclatant de Shi Yan et rit à son tour : « Bien sûr, aussi pour te couvrir. Ainsi personne ne se moquera de toi dans ton dos. Tu es maintenant l'intendant en chef de l'Armée de la famille Pei ; personne ne peut te mépriser. »
……
Le sixième jour du troisième mois, le village fortifié de la famille Shi était décoré de lanternes et de guirlandes colorées, de soie rouge suspendue et d'affiches de joie collées, célébrant un grand événement heureux.
Quand la chance sourit, l'esprit se rafraîchit. Le Vieux Maître Shi rayonnait, menant le marié Shi Li pour accueillir les invités.
Ceux qui avaient affaire à la famille Shi étaient pour la plupart des familles influentes et des maisons fortunées. Tous avaient vu le spectacle du Vieux Maître Shi chassant son propre petit-fils et l'envoyant dans une branche cadette. Dans son dos, on ne savait combien de fois ils s'en étaient moqués. Mais en face du Vieux Maître Shi, ils louèrent Shi Li encore et encore.
Jeune talent héroïque, avisé et capable, dragon et phénix parmi les hommes, un sur mille. Ils faillirent le porter aux nues.
Shi Li avait auparavant suivi derrière son cousin et était habitué à ce que tous louent Shi Yan. Maintenant qu'il était lui-même le centre de l'attention, il se sentit quelque peu coupable et manqua d'assurance.
Le Vieux Maître Shi sourit : « Il est jeune et sans expérience ; il a encore beaucoup à apprendre. S'il y a des manquements, par égard pour la face de ce vieillard, soyez indulgents. »
Quelqu'un piqua sarcastiquement le Vieux Maître Shi au cœur : « La famille Shi et la famille Wang scellent une alliance par le mariage ; pour un si grand événement joyeux, Shi Yan ne se montre-t-il pas aujourd'hui ? »
C'était nul autre que le marchand de sel Zhan Fei.
Avant le Nouvel An, Shi Yan était allé chez la famille Zhan. Zhan Fei avait dû débourser cinq mille jin de sel pour faire taire Shi Yan, et il en avait gardé de la rancune. Il saisit l'occasion pour agacer le Vieux Maître Shi.
Le sourire du Vieux Maître Shi s'effrita un peu. Avant qu'il ne puisse parler, un domestique accourut vite pour annoncer : « Vieux Maître, la Sixième Demoiselle Pei est venue personnellement présenter ses félicitations et elle est maintenant arrivée devant le village fortifié de la famille Shi. »