Dans le vaste entrepôt, trois rangées d'étagères en bois massif s'alignaient, et à perte de vue s'étendaient des armes, pour la plupart les couteaux et lances courants dans l'armée.
Les armes neuves avaient toutes été emportées, ne restaient que des armes usagées, parfois tachées de rouille. Pourtant, pour l'Armée de la famille Pei, qui manquait d'armes depuis longtemps, les armes de cet entrepôt étaient de véritables trésors inestimables.
Pei Yan était excitée et sautait de joie, Pei Yun rayonnait, et elles pénétrèrent à l'intérieur en regardant à droite et à gauche.
Pei Qinghe fit le tour une fois, tira distraitement un long sabre et examina les entailles sur la lame.
Shi Yan vint aussi regarder : « Faites le réparer par le forgeron et le remettre en état, il pourra encore servir. »
Le forgeron père et fils du district de Changping se consacraient désormais à la réparation des armes pour le village de la famille Pei.
Pei Qinghe acquiesça.
Hu Da pouffa : « Sixième Sœur, il y a de bonnes choses par là-bas. »
Les bonnes choses dans la bouche de Hu Da étaient de vieilles armures, et quelques engins de siège. Les armures pouvaient être rafistolées et rendues utilisables, tandis que les engins gisaient épars et entassés, ressemblant à un tas de ferraille.
Hu Da craignait que Pei Qinghe ne les dédaigne, et se hâta d'ajouter : « Ces choses n'ont pas servi depuis longtemps, entassées ici elles font mauvais effet. Essuyez-les et assemblez-les, il y a quelques trébuchets, et quelques échelles volantes. Quand le général est parti l'autre jour, il était inconvenant d'emporter ces engins lourds, alors ils ont tous été laissés derrière. »
L'Armée de Beiping était l'élite de la garnison, adossée au Palais de l'Est, et depuis des années le Ministère de la Guerre avait toujours privilégié l'allocation de la solde et de l'équipement. Le général Meng avait emporté un gros lot d'armes, mais la « fortune de famille » restante était encore substantielle ; un décompte approximatif montrait qu'elle suffisait à équiper une armée de près de mille hommes.
Pas étonnant que l'armée de Guangning ait eu des pensées cupides ; un tel lot d'armes et d'équipements, en temps troublés, était du capital pour se lancer.
Pei Qinghe ne les dédaigna pas du tout, et les accepta toutes avec joie : « Ce sont toutes de bonnes choses, ramenez-les toutes au village de la famille Pei. »
……
Pei Qinghe et son groupe se reposèrent brièvement dans la caserne, et reprirent la route le lendemain.
Plus d'une douzaine de charrettes à bœufs étaient chargées à ras bord, et la vitesse de marche était plus de deux fois plus lente qu'à l'aller. Pourtant personne ne se plaignit d'un mot, tous le visage rayonnant de joie.
Les charrettes étaient remplies d'armes, Yang Huai et les autres captifs eurent les cordes aux jambes dénouées, et furent enfilés en une longue file avec de grosses cordes de chanvre, suivant derrière les charrettes, haletant tandis qu'ils avançaient.
Auparavant certains avaient tenté de résister, mais dès qu'ils bougeaient pour fuir, ils étaient rossés par cette fille robuste comme une tour noire jusqu'à ce que leur nez saigne abondamment. On ne leur donnait qu'un repas par jour, les affamant jusqu'à ce que leurs jambes flanchent.
Yang Huai ne reçut aucun traitement de faveur, et fut igualmente affamé jusqu'à ce que sa vision se trouble. Après plusieurs jours de marche dans la faim continue, il voulait se jeter en avant et ronger des feuilles d'arbres quand il en voyait.
D'infinis champs de bonnes terres agricoles apparurent. Suivaient de près les murs d'enceinte continus et solides.
Yang Huai avait une boule de tissu de coton fourrée dans la bouche, incapable de pousser des cris d'étonnement, les yeux grands ouverts.
Un sifflet en bambou perçant retentit depuis la tour de bois, et une mignonne petite fille au visage rond et aux grands yeux sauta excitée de la tour : « Cousine Qinghe est de retour ! »
Immédiatement après, un beau petit garçon au visage joyeux accourut.
« Pei Xuan, Pei Feng », Pei Qinghe leur frotta la tête en souriant : « Je suis partie si longtemps, y a-t-il eu quelqu'un dans le village pour faire des siennes ? »
Pei Xuan rit : « Il y en a eu deux qui ont volé du grain et tenté de s'enfuir, et nous en avons attrapé un qui essayait d'envoyer des nouvelles à l'extérieur. On leur a tous coupé les mains et les pieds et on les a pendus au nord du village. »
Pei Feng ajouta froidement : « Nous en avons aussi attrapé un qui épiait les femmes au bain, on l'a castré d'un coup de couteau et chassé. »
Yang Huai écoutait le cuir chevelu en feu.
Pei Xuan curieusement pencha la tête pour regarder : « D'où viennent ceux-là ? On leur coupe aussi les mains et les pieds et on les pend aux arbres ? »
Pei Qinghe jeta un sourire au pâle Yang Huai qui avait perdu toute son arrogance : « Ne dis pas de bêtises. C'est le jeune général Yang de l'armée de Guangning, un hôte distingué que j'ai spécialement invité. »
« Vous deux, menez des gens pour les surveiller. »
Pei Xuan et Pei Feng acquiescèrent toutes les deux.
Derrière le mur se trouvait un autre monde. Des maisons en briques bien alignées, des routes solides et planes, des gens qui allaient et venaient, hommes et femmes pareillement, tous robustes et le teint rubicond, pleins d'entrain.
Yang Huai était estimé du général Yang pour de bonnes raisons, il avait de vraies capacités. Plus il regardait, plus il était stupéfait.
L'armée de Guangning était une armée régulière de la Cour impériale, sa puissance de combat, bien qu'inférieure à celle de l'Armée de Beiping, surpassait l'armée de Fanyang et l'armée de Liaoxi. Les gens vus ici étaient encore plus robustes et vaillants que les soldats de la caserne de Guangning.
Comment un seul village de la famille Pei pouvait-il avoir un si vaste territoire et tant de monde ? Et avec une discipline si stricte, c'était tout juste comme une caserne.
Pei Qinghe mena la foule à transporter les armes, armures et équipements dans l'entrepôt, les inventoriant, les classant, les enregistrant, chaque objet une besogne minutieuse et fastidieuse. Heureusement Shi Yan prit le relais, et les frères Dong Dalang et Dong Erlang s'affairaient aussi sans toucher terre.
Yang Huai et la trentaine d'autres furent enfermés dans une grande maison.
Leurs jambes et pieds furent à nouveau attachés, entassés serrés comme des boules de riz gluant.
Pei Feng prévint : « Pas de cris. »
Puis il tendit la main et retira le tissu de coton de la bouche de Yang Huai.
Avec les hommes comme couteau et planche à découper et lui comme chair de poisson, qui plus est après avoir été affamé pendant des jours, où restait-il la force de crier.
Yang Huai dit d'une voix faible : « Jeune maître Pei, nous ne crierons pas et n'essaierons pas de fuir. Donnez-nous un peu à manger. »
Les autres soldats suppliaient tous d'un regard expectant, avide, fervent.
Pei Feng se tourna vers Pei Xuan : « On leur donne des pains vapeur de farine mélangée ? »
Pei Xuan compta : « Trente-six au total, allez chercher dix-huit pains, la moitié pour chacun. »
Les cordes aux mains étaient serrées, maladroitement ils portèrent le demi-pain à leur bouche. Pourtant à ce moment-là personne ne s'en souciait, tous l'engloutirent.
En un clin d'œil, le demi-pain était dans leurs ventres.
Encore plus affamés.
La nourriture partie, chacun eut un bol en bambou d'eau froide.
Après avoir mangé, la bouche fut à nouveau bourrée de tissu.
La nuit, au moins une douzaine de vieilles couettes en coton furent données, et les soldats se blottirent ensemble, enveloppés dans les couettes.
Yang Huai compta silencieusement les jours en son cœur. Après avoir attendu cinq ou six jours, la Sixième Demoiselle Pei apparut enfin.
« Pei Xuan, délie vite les cordes du jeune général Yang. » Pei Qinghe instruisit aimablement : « Faites préparer à manger, laissez le jeune général Yang manger à sa faim avant de partir. »
Il était clair que la « sincérité » du général Yang était complète. La Sixième Demoiselle Pei consentait enfin à relâcher l'homme.
Yang Huai était rempli de rage et de frustration contenues, pourtant ses jambes et ses bras étaient faibles, il se força quand même à se lever, et d'un visage froid cracha des paroles dures : « Nous nous séparons aujourd'hui, la prochaine fois que nous nous rencontrerons, ce sera en ennemis, pas en amis. Moi, Yang Huai, je vengerai tôt ou tard d'avoir été capturé. »
Mademoiselle Pei Yan, dont le tempérament n'était pas le meilleur, eut un rire froid, s'envola d'un coup de pied, envoyant Yang Huai s'étaler par terre. Du même coup, elle chassa le courage du jeune général Yang : « Souviens-toi, celle qui t'a battu, c'est moi, Pei Yan.
« Tu veux te venger, viens me trouver. »
Pei Qinghe réprimanda légèrement : « Le général Yang a envoyé cinquante chevaux de guerre, le jeune général Yang est un véritable hôte distingué. Allez aider le jeune général Yang à se relever. »
Pei Yan attrapa rudement Yang Huai par le col. Comme on saisit un poussin.
Yang Huai était honteux et furieux, mais se souvint enfin de la leçon, ferma la bouche comme une coquille d'huître.
Bien sûr, au moment du repas il fit travailler ses mâchoires, mangeant pas un brin de moins.
Affamé pendant une demi-lune, mangeant enfin un repas complet, assez heureux pour en pleurer.
De retour à l'armée de Guangning, Yang Huai s'agenouilla plein de honte devant le général Yang, les yeux rouges en implorant son pardon : « Neveu a failli à la mission, et a même causé à Oncle d'utiliser cinquante bons chevaux pour racheter neveu. Punissez neveu, Oncle ! »