— Cela ne risquait-il pas de mettre en colère l'armée de Guangning ?
Au milieu des acclamations, seule Pei Yun fronce les sourcils : « Si nous cherchons une satisfaction momentanée et nous faisons un ennemi de l'armée de Guangning, je crains que le jeu n'en vaille pas la chandelle. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « L'armée de Guangning a été battue par les Xiongnus, son moral est brisé. Le général Yang est un homme prudent et posé qui n'agira pas sans ordre militaire. »
Déployer des troupes n'apporte aucun avantage réel. L'Armée de la famille Pei est un adversaire coriace capable de tenir le district de Changping face aux barbares Xiongnus. Avec le tempérament prudent du général Yang, pourquoi viendrait-il ?
« Sinon, libérons Yang Huai et les autres. » La voix de Pei Yun s'abaissa : « Laisser l'armée de Guangning les racheter contre de l'argent et du grain ne sonnerait pas bien si la nouvelle se répand. »
Pei Qinghe expliqua avec patience : « Nous devons faire de Yang Huai un exemple, pour saigner l'armée de Guangning. À l'avenir, quiconque songera à provoquer l'Armée de la famille Pei devra d'abord mesurer ses propres forces. »
« Cela peut aussi ébranler les familles influentes et les riches ménages de Youzhou. »
Shi Yan reprit le fil, le formulant plus brutalement : « Plus de six mille bouches à nourrir et à abreuver, et nous en recruterons encore davantage par la suite. Compter uniquement sur la fortune familiale économisée en combattant les brigands de montagne est loin de suffire. Piller activement ne convient pas — cela nuit à notre réputation et coûte des hommes. Le mieux, c'est que les notables offrent d'eux-mêmes argent et grain. Tout comme les districts de Quanzhou et de Yongnu, qui cherchent la protection de l'Armée de la famille Pei et envoient spontanément de généreux cadeaux. »
Ce n'est qu'alors que Pei Yun comprit, souriant en soupirant : « Je n'y avais pas songé. »
Pei Qinghe sourit et tapota l'épaule de Pei Yun : « Avoir ses propres idées est une bonne chose. Je suis humaine, moi aussi, et mes réflexions peuvent comporter des oublis. Quand tu juges quelque chose inconvenant, dis-le simplement et rappelle-moi à l'ordre. »
Plus de trente hommes eurent les mains et les pieds ligotés et furent hissés sur des charrettes à bœufs. En un clin d'œil, ils gagnèrent plus de trente bons chevaux.
Pei Yan ne cessait de grinner : « Ce genre de chance devrait arriver tous les jours. »
Pei Qinghe haussa un sourcil en souriant, menant la foule vers le camp de l'Armée de Beiping.
L'appeler camp d'armée n'était pas tout à fait exact. Le jour où Meng Liulang était parti, il avait laissé une dizaine de soldats pour garder la caserne.
Ces douzaine de soldats avaient soit près de cinquante ans, soit des blessures qui laissaient leur valeur combattante médiocre ; ils erraient dans la caserne jour après jour. Lorsqu'ils n'avaient rien à faire, ils lançaient des dés pour passer le temps.
Personne ne montait la garde ; la porte de la caserne était fermée par une chaîne de fer. Après avoir appelé plusieurs fois sans réponse, Pei Qinghe mania son sabre et trancha le cadenas : « Suivez-moi à l'intérieur. »
C'était la deuxième fois que Pei Qinghe pénétrait dans le camp de l'Armée de Beiping.
Les bâtiments, jadis majestueux et solennels, étaient maintenant vides, avec pas mal d'herbes folles qui poussaient.
Pei Yun fronce les sourcils et dit d'une voix basse : « Comment la caserne a-t-elle pu en arriver là ? »
Pei Qinghe répondit : « Le général Meng est mort au combat, et le moral s'est effondré de plus de la moitié. Ceux qui sont restés ici ne valent pas mieux que des abandonnés. Comment auraient-ils l'esprit de nettoyer et ranger la caserne ? »
Le bruit des sabots finit par alerter les soldats cachés dans la caserne.
Les soldats jetèrent leurs dés et maugréèrent en saisissant leurs sabres pour sortir : « Quel bandit aveugle est-ce encore aujourd'hui ? »
« Autrefois, dans un rayon de dix li autour de notre camp de l'Armée de Beiping, même une mouche devait faire un détour. »
« À quoi bon ressortir ce vieux calendrier ? Le corps de notre général est froid depuis longtemps. L'Armée de Beiping a aussi été mise en pièces ; ceux qui survivent sont à la commanderie de Bohai à garder le nouveau Fils du Ciel. Ils ne reviendront pas. Nous quelques-uns, on peut juste pourrir dans la caserne en attendant la mort. »
Ces dernières paroles firent soupirer les soldats à répétition, leur combativité complètement partie.
Au moment où la jeune femme héroïque à cheval apparut dans leur champ de vision, l'abattement des soldats s'envola ; ils rengainèrent leurs sabres l'un après l'autre et saluèrent en joignant les poings : « Nous avons vu Sixième Sœur Pei ! »
Certains parmi eux avaient suivi Meng Liulang à l'Armée de la famille Pei, d'autres avaient suivi Meng Dalang dans les monts Yan pour la répression des brigands ; même ceux qui n'avaient jamais vu Pei Qinghe savaient que l'Armée de Beiping entretenait des liens étroits avec le village de la famille Pei.
Maintenant que le camp de l'Armée de Beiping était un camp vide, ces soldats abandonnés étaient paniqués ; voir la Sixième Demoiselle Pei les fit se sentir proches et joyeux.
Pei Qinghe sourit en descendant de cheval : « Relevez-vous ! »
Son regard balaya l'assemblée et s'arrêta sur un visage un peu familier : « Une caserne aussi grande gardée par seulement vous une douzaine d'hommes, négligeant la défense. Nous sommes entrés dans la caserne et vous ne l'avez même pas su. C'est une chance que nous soyons arrivés les premiers ; si l'armée de Guangning était arrivée d'un pas avant, je n'aurais pu que ramasser vos cadavres. »
Ce soldat s'appelait Hu Da, autrefois soldat personnel de Meng Liulang. Il avait été grièvement blessé lors du raid sur le Repaire de l'Ours Noir et était resté au village de la famille Pei pendant trois mois. Après sa guérison, sa jambe gauche était prácticamente inutilisable.
Hu Da était à la fois choqué et furieux ; il se rua le premier vers les charrettes à bœufs avec les autres soldats, déversant des insultes ordurières sur Yang Huai et les autres.
Yang Huai avait les mains et les pieds liés, la bouche bâillonnée ; tandis que les soldats maudissaient ses ancêtres, il était si furieux que ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.
Après s'être déchargé par une tirade, Hu Da remercia solennellement Pei Qinghe.
Pei Qinghe dit : « J'ai envoyé quelqu'un à la commanderie de Bohai ; le jeune général Meng l'a chargé de me transmettre un message me demandant de veiller sur la caserne. Êtes-vous prêts à suivre mes ordres ? »
Hu Da bombarda le torse : « Ce jour-là, j'étais grièvement blessé et je me soignais au village de la famille Pei ; Sixième Sœur a utilisé du vieux ginseng pour me sauver la vie. La bonté de Sixième Sœur, moi, Hu Da, je l'ai toujours gardée en mémoire.
« Dorénavant, je suivrai Sixième Sœur. »
Les autres soldats acquiescèrent en chœur.
L'Armée de Beiping ne revenait pas, et ces vieux soldats affaiblis n'avaient pas la capacité de parcourir des centaines de li jusqu'à la commanderie de Bohai. Vivre au jour le jour était tout ce qu'ils pouvaient faire. Maintenant que Sixième Sœur consentait à les prendre, pourquoi refuseraient-ils ?
Pei Qinghe sourit faiblement : « Bien, dorénavant vous êtes tous mes gens, ceux de Pei Qinghe. Avec moi ici, je veillerai à ce que vous soyez nourris et vêtus. »
Les soldats rayonnaient de joie, répondant à plusieurs reprises leur accord.
Pei Qinghe ordonna : « Où est le magasin ? Emmenez-moi là-bas d'abord. »
Hu Da empressé guida le chemin. Devant une rangée de magasins, il dénoua de sa ceinture une longue chaîne de clés et déverrouilla rapidement le premier : « Le général a emporté la plupart des vivres militaires ce jour-là, et le sixième jeune maître en a repris pas mal par la suite ; nous, une dizaine d'hommes, avons mangé pendant un an, ne laissant que ceci. »
Le magasin de vivres militaires stockés était vide, ne restaient que quelques dizaines de sacs de grain. Même en rationnant strictement, cela ne tiendrait pas deux mois. Le sort qui attendait Hu Da et les autres : pour éviter la famine, soit devenir brigands pillant le peuple, soit voleurs dévalisant les notables. C'était la vraie raison pour laquelle ils s'étaient si facilement ralliés à la Sixième Demoiselle Pei.
Pei Qinghe sourit et promit : « Vous continuez à garder la caserne ; à partir du mois prochain, je ferai livrer du grain et de l'argent. »
Hu Da se frotta les mains, se retint un moment avant de lâcher : « Je garderai la caserne pour Sixième Sœur, c'est certain. »
Pei Qinghe sourit et jeta un coup d'œil à Hu Da : « Les herbes folles envahissent la caserne ; dorénavant, une demi-journée d'entraînement, une demi-journée de nettoyage de la caserne. Vous devrez aussi bien garder la porte. Ne laissez pas des gens s'infiltrer sans que vous le sachiez. »
Hu Da parut un peu coupable : « Oui, oui, oui ; Sixième Sœur, soyez tranquille, on ne faisait que glander avant. Cela n'arrivera plus. »
Il s'empressa d'ouvrir le second magasin, le présentant comme un trésor : « Sixième Sœur, jetez un œil. La vraie fortune de l'Armée de Beiping est toute ici. »
Même avec le sang-froid de Pei Qinghe, elle marqua un temps d'arrêt, le souffle coupé.
Pei Yan était aux anges, les yeux brillants, et s'engouffra directement à l'intérieur : « Wahou ! Wahou ! Wahou ! Tant d'armes ! On est riches ! »