Plus de trente chevaux de guerre accélérèrent, surgissant de loin.
Pei Yan renifla avec dédain et saisit son arc et ses flèches.
Pei Qinghe s'apprêtait à l'en empêcher : « N'agis pas, attends qu'ils approchent. »
Pei Yan acquiesça et baissa l'arc, serrant fermement le long sabre dans sa main, guettant avec vigilance.
Pei Yun et les autres en firent de même, chacune tirant son long sabre, les lames renvoyant une lumière glaciale et une intention meurtrière sous le soleil.
Même Zhao Hai et les autres charretiers avaient des armes en main.
Shi Yan, assis sur le chariot à bœufs, tira une dague de son sein. C'était un cadeau spécial de Pei Qinghe pour se défendre en cas d'urgence.
Dong Erlang, qui les accompagnait, avait lui aussi un sabre en main. Dong Erlang avait suivi son propre maître aux quatre coins du monde, croisé des réfugiés, combattu des brigands de montagne. Une telle scène ne l'effrayait pas le moins du monde, et il ressentait même une excitation inexplicable : « Jeune Maître, quand le combat commencera dans un instant, battons-nous nous aussi à fond et tuons-en un ou deux. »
Shi Yan pouffa doucement : « Avec la Sixième Sœur Pei ici, où serait le besoin pour toi et moi d'intervenir. »
Dong Erlang suivit le regard de son maître et contempla ensemble la silhouette de la jeune fille à cheval, approuvant sincèrement : « Le Jeune Maître a raison. »
La prestance de Pei Qinghe s'était forgée coup de sabre après coup de sabre. Au village de la famille Pei, personne ne ne l'admirait pas.
Ce groupe semblait aussi connaître sa puissance et s'arrêta à une cinquantaine de mètres. Un seul cheval s'avança, et le jeune homme qui le montait avait vingt-et-un ou vingt-deux ans, la peau mate, le corps robuste, les yeux vifs. Il joignit les mains en salut et dit : « Yang Huai de l'armée de Guangning est venu présenter ses respects à la Sixième Demoiselle Pei. »
Le regard de Pei Qinghe balaïa le visage anguleux de Yang Huai : « Quel est votre lien avec le général Yang ? »
Yang Huai répondit respectueusement : « Le général Yang est mon oncle. »
Battre un tigre demande des frères proches ; sur le champ de bataille, père et fils sont soldats. Avoir des relations dans les casernes est chose courante. Le général Yang n'avait pas de fils, et Yang Huai était son neveu consanguin, jouissant d'un statut considérable dans les casernes. On l'appelait souvent respectueusement le Jeune Général Yang.
Yang Huai avait à l'origine les yeux sur le front et une fierté arrogante, du genre à ne se laisser convaincre par personne. Ces deux dernières années, Pei Qinghe s'était fait un nom, et Yang Huai ne l'avait pas prise au sérieux au début. Ce ne fut que lorsqu'elle rasa tous les repaires de brigands de la chaîne du mont Yan, que personne n'osa plus appeler Pei Qinghe directement par son nom, et que tous l'appelèrent respectueusement Sixième Sœur Pei.
Plus tard, les barbares Xiongnus envahirent et l'armée de Guangning subit un écrasant revers avec de lourdes pertes ; la Sixième Sœur Pei mena huit cents hommes défendre le district de Changping.
Le plus fort commande le respect ; la force est la dure vérité. Yang Huai n'eut d'autre choix que de baisser la tête.
Pei Qinghe demanda avec indifférence : « Ceci est le camp de l'armée de Beiping. Que font des gens de votre armée de Guangning ici ? »
C'était le camp de l'armée de Beiping ; que faisait le village de la famille Pei ici ?
Yang Huai se plaignit intérieurement mais ne laissa rien paraître, restant très poli : « L'armée de Beiping est maintenant stationnée à la commanderie de Bohai, et les casernes sont vides. Les armes et équipements de l'entrepôt sont restés inutilisés trop longtemps et risquent de rouiller. Mon oncle m'a envoyé jeter un coup d'œil. »
C'était bien pour grappiller.
Plus précisément, ils voulaient profiter de l'absence de l'armée de Beiping pour faire main basse sur le stock.
Pei Qinghe esquissa un froid sourire : « Le Jeune Général Meng de l'armée de Beiping m'a chargée de veiller sur les casernes. Il n'est pas besoin que l'armée de Guangning s'en soucie. Jeune Général Yang, veuillez faire demi-tour ! »
« J'ai été envoyé sur l'ordre de mon oncle et ne peux revenir les mains vides. Entrons ensemble aux casernes ; nous partagerons à parts égales les armes de l'entrepôt, qu'en dites-vous ? » proposa Yang Huai sur un ton mesuré : « Cela pourra aussi compter comme sceller de bons rapports entre l'armée de Guangning et le village de la famille Pei. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Non. Faites demi-tour immédiatement et ramenez vos gens à l'armée de Guangning. Sinon, ne m'en voulez pas si mon long sabre ne reconnaît plus les gens. »
Son ton était ferme, nullement poli.
Si bonne que fût l'humeur de Yang Huai, il changea de visage, ricanant : « Je respecte la farouche bravoure de la Sixième Demoiselle Pei et ai été particulièrement courtois dans mes propos. La Sixième Demoiselle Pei ne doit pas aller trop loin. Les six mille soldats d'élite de l'armée de Guangning ne sont pas comparables aux réfugiés du village de la famille Pei. »
« Quelle que soit la puissance d'un seul homme, il ne peut tenir tête à des milliers de troupes. Pour quelques armes et équipements, la Sixième Demoiselle Pei se brouillerait avec notre armée de Guangning — cela n'en vaut pas la peine. »
Pei Qinghe ricana : « L'armée de Guangning a été battue à plate couture par les barbares Xiongnus, les déserteurs ont fui partout en maltraitant les innocents gens du commun. Et vous avez encore la face de vous vanter devant moi. Quels six mille soldats d'élite ! En avez-vous seulement trois mille à présent ? »
Yang Huai fut touché au point sensible, son visage s'assombrit.
« Que les réfugiés du village de la famille Pei soient puissants ou non ne se décide pas à coups de paroles vaines. » dit Qinghe froidement : « Votre armée de Guangning peut venir essayer. »
Acculé à ce point, incapable de sauver la face, Yang Huai hurla, et les plus de trente hommes derrière lui éperonnèrent leurs chevaux de guerre.
Yang Huai voulait encore proférer des menaces, mais Pei Yan n'avait plus patience depuis longtemps ; elle dégaina son long sabre d'un trait : « Assez de conneries ! Si vous voulez vous battre, foncez ! »
L'élan du sabre était vif, visant droit la poitrine.
Yang Huai fut saisi, il pivota sur la taille pour esquiver, son propre long sabre ripostant, heurtant de plein fouet celui de Pei Yan. La main de Yang Huai trembla, il faillit choir de cheval.
Pei Yan ne fit pas de quartier et poursuivit son assaut impitoyable.
Yang Huai esquiva dans un triste état, cherchant une ouverture pour contre-attaquer, mais les coups de sabre de Pei Yan tombaient comme une averse soudaine, lui laissant à peine le temps de reprendre son souffle.
Voyant cela, les soldats de l'armée de Guangning poussèrent chacun un rugissement de colère et levèrent leurs armes pour charger.
L'armée de Guangning se targuait d'être des troupes d'élite, secondes seulement à l'armée de Beiping. Maintenant que l'armée de Beiping était estropiée et avait suivi le jeune Fils du Ciel à la commanderie de Bohai, qui à Youzhou pouvait encore rivaliser avec l'armée de Guangning ?
Face à un tel dispositif, Qinghe n'avait même pas besoin d'intervenir. Pei Yun mena les siens et fonça. Depuis deux jours, Pei Yun voulait « délier ses muscles et ses os », et aujourd'hui elle eut enfin l'occasion idéale.
« N'y allez pas trop fort. » La voix de Qinghe résonna : « Donnez-leur une leçon et chassez-les. »
Pei Yan et Pei Yun répondirent chacune haut et fort.
Une telle humiliation arrogante, personne ne pouvait l'avaler.
Yang Huai était si furieux que ses tempes battaient, il brandissait son sabre en hurlant : « Ne retenez pas vos coups, tout le monde, montrez à ces femmes de quoi nous sommes capables… aïe ! »
Son ventre reçut un violent coup de pied, l'envoyant valser sur plusieurs mètres, son long sabre s'envola aussi de sa main.
Pei Yan ricana en avançant, pointant son long sabre sur la gorge de Yang Huai : « Tu ne bats même pas une femme, quel genre d'homme es-tu. Que diriez-vous que je t'émascule d'un coup de sabre et t'envoie à la commanderie de Bohai servir l'Empereur ? »
Le tranchant glacé renvoya le visage blême de Yang Huai.
Leur propre jeune général avait été terrassé, les autres soldats étaient mis en déroute, et le moral qui n'avait même pas eu le temps de monter se dissipa vite.
Qinghe s'avança sans hâte : « Confisquez leurs armes et chevaux de guerre, liez-leur mains et pieds. »
Yang Huai était à la fois choqué et furieux : « Que voulez-vous faire ? Nous tuer pour nous faire taire ? »
Sa fanfaronnade masquait une faiblesse intérieure, sa voix trahissait panique et culpabilité.
Qinghe sourit lentement : « Cela dépend de savoir si le général Yang tient à ce neveu. »
Yang Huai resta quelque peu hébété.
Qinghe se tourna et appela Shi Yan. Shi Yan descendit du chariot à bœufs et s'approcha en hâte, examinant Yang Huai avec attention. Yang Huai eut soudain l'impression d'être un poisson sur la planche à découper, qu'on retourne pour voir où tailler.
« Laissez-moi gérer cette affaire. » Shi Yan grinça : « J'écrirai une lettre au général Yang et nous verrons quel prix il est prêt à payer pour les racheter. »
Yang Huai : « …… »