Gu Lian et Feng Chang tournèrent tous deux le regard vers Pei Qinghe.
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Partez ! Quoi que demande la grand-mère, répondez-y sincèrement. »
Les deux joignirent les mains, acceptèrent l'ordre et partirent.
Madame Lu interrogea à plusieurs reprises et, apprenant que le jeune Fils du Ciel n'avait pas blâmé Pei Qinghe, l'anxiété qui la rongeait depuis deux mois s'apaisa enfin ; elle poussa un long souffle : « Bien, bien, bien. Tu as bien mené cette mission. »
Madame Li, madame Fang et les autres poussèrent toutes un soupir de soulagement.
Bien que la famille se fût partagée, un trait de pinceau ne saurait écrire deux fois le nom Pei. Elles s'inquiétaient jour et nuit pour Pei Qinghe. Du moins, à court terme, il n'y avait pas de grand désastre.
Madame Lu sourit avec affabilité et demanda : « Quelle fut la réaction de l'Empereur après avoir lu la lettre ? »
Gu Lian répondit : « L'Empereur m'a chargé d'apporter une lettre à la Sixième Sœur. »
Et ce fut tout.
Le sourire de madame Lu se figea.
Madame Fang, ravie, piqua au vif madame Lu : « L'Empereur pense à Qinghe. Qui voudrait lire la lettre d'une vieille femme comme toi. »
Madame Lu fut si furieuse qu'elle en roula des yeux.
Gu Lian éprouva une joie secrète.
Elle ne se souciait que de la Sixième Demoiselle Pei. Elle ne se souciait nullement des vieux et des jeunes de la famille Pei.
Faisant demi-tour, Gu Lian alla trouver Pei Yan : « Demoiselle Yan, pourquoi le jeune maître Shi se trouve-t-il au village de la famille Pei ? »
Pei Yan lui raconta avec enthousiasme l'arrivée de Shi Yan venu chercher refuge. Gu Lian éclata d'un large sourire : « C'est excellent ! »
« Ce Meng Liulang est arrogant, maladroit de caractère et d'un mauvais tempérament. Comment se compare-t-il au jeune maître Shi. »
Pei Yan rectifia aussitôt : « Shi Yan est désormais un homme du village de la famille Pei, non quelque jeune maître. »
Gu Lian grimaça : « Tu as raison. Il faut l'appeler l'intendant en chef Shi. »
……
Pour « nettoyer » la caserne, il fallut des charrettes.
Zhao Hai avait pris plusieurs apprentis, tous habiles au maniement des attelages. Les chevaux de guerre étaient précieux et ne devaient pas servir à tirer des charrettes ; on attela donc bœufs, mulets et ânes, qui pouvaient encore tirer, seulement plus lentement.
Pei Qinghe chevauchait un beau cheval, avançant au pas.
Shi Yan était assis dans la charrette à bœufs, observant autour de lui avec grand intérêt.
Pei Qinghe sourit distraitement : « T'habitues-tu à la charrette à bœufs ? »
La charrette plate à bœufs, réservée aux marchandises, était fort frustre, bien loin d'un carrosse de luxe. Et par ce froid rigoureux, le vent glacial vous fouettait le visage, et ouvrir la bouche la remplissait d'air glacé.
Shi Yan, qui avait quitté ses beaux habits pour de厚厚的 vêtements de coton, sourit : « Il fait un peu froid, mais la vue est assez large. »
Sans capote pour abriter du vent et de la pluie, tourner la tête laissait tout voir — comment ne serait-ce pas large ?
Pei Qinghe s'amusa : « Quand nous aurons plus d'argent plus tard, je t'achèterai un carrosse. »
Shi Yan ne fit pas de manière et acquiesça aussitôt en souriant : « Alors j'attendrai. »
Pei Yan tourna la tête et fit un clic de langue : « Tu ne te retiens pas du tout. »
Shi Yan sourit avec nonchalance : « Suivant la Sixième Sœur, je peux endurer les jours durs, mais bien sûr je suis plus heureux dans les bons jours. Puisque la Sixième Sœur est bonne pour moi, pourquoi me retiendrais-je. »
Pei Yan se plaignit à Pei Qinghe : « Cousine, il me harcèle. »
Pei Qinghe sourit et lança un regard à Pei Yan : « Tu tues un barbare Xiongnu par coup de sabre, tandis que Shi Yan n'a pas la force d'attacher un poulet. Comment pourrait-il te harceler. »
À ces mots, tout le groupe rit.
En défendant la ville du district de Changping, Pei Yan avait tué pas mal de barbares Xiongnu. Elle se vantait souvent d'un barbare par coup sans jamais manquer. Pei Qinghe la taquinait exprès.
Pei Yan ne rougit pas, mais se gonfla de fierté, tête haute et poitrine bombée : « Je ne suis qu'un tout petit peu moins forte que toi. La numéro deux des femmes généraux de l'Armée de la famille Pei, c'est moi, Pei Yan. »
Pei Yun jeta un coup d'œil.
Pei Yan changea aussitôt de ton : « Oublie, je cède à la cousine Yun et me contente péniblement du rang de numéro trois. »
Pei Yun haussa un sourcil en souriant : « Ai-je besoin que tu cèdes ? Nous échangerons quelques passes quand nous nous reposerons. »
Pei Yan grimaça : « Pas de comparaison à l'équitation ni au tir, ni aux armes, juste la force, quoi. »
Pei Yan était grande et robuste, d'une force étonnante. Pei Yun excellait à l'équitation et au tir, son fouet à neuf sections était redoutable, mais en force pure, elle ne pouvait effectivement pas rivaliser avec Pei Yan.
Pei Yun pouffa : « Autant comparer l'appétit, et tu serais l'indiscutable numéro un général. »
Tous éclatèrent de rire, très animés.
Après une demi-journée de route, ils s'arrêtèrent au bord de la route officielle pour se reposer. Zhao Hai donna d'abord à boire et à manger à son précieux bétail.
Pei Qinghe et les autres s'assirent en cercle, chacune sortant ses vivres secs.
Les biscuits secs étaient pratiques à transporter mais durs et difficiles à manger. Après que Bian Shulan eut repris la cuisine, elle imagina de nouveaux vivres secs.
Fèves de soja, millet à balai et ansérine mélangés, rôtis dans un grand chaudron jusqu'à cuisson, puis moulus au moulin de pierre. Emballés dans de longs sacs étroits à porter à la ceinture ou en bandoulière, on en saisit une poignée pour manger. Plus faciles à avaler que les biscuits secs. Bouillis avec de l'eau chaude, ils devenaient un bol de pâte de farine mélangée parfumée.
Le soir, en faisant mijoter un pot de bouillon de viande et en y ajoutant quelques légumes sauvages, la pâte en était encore plus parfumée.
Un sac à grain de quatre pieds de long, deux par personne, faisait dix jours de rations.
Surtout, cela permettait de rôtir les vivres secs par fournées, bien plus vite que de faire des biscuits.
Pei Qinghe mangea une poignée de vivres secs et but une demi-gourde d'eau, louant sincèrement : « Ces vivres secs sont vraiment bien faits. »
Zhao Hai se sentit fier, bombant le torse.
« Quelqu'un nous épie. » Pei Yun se leva : « J'emmène des gens vérifier. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement.
Ce qui manquait le plus au village de la famille Pei, c'étaient les chevaux de guerre. Il y a plus de deux ans, ils en avaient capturé plus de cent, puis en avaient acheté à prix d'or, et récemment capturé un lot chez les barbares Xiongnu, ce qui portait le total à juste plus de trois cents chevaux de guerre.
Ce voyage comptait deux cents personnes au total. Pei Yun en choisit cinquante et partit au galop.
Pei Yan ricana : « La cousine Yun reste au village toute la journée, et une fois dehors, c'est comme un cheval qu'on lâche. »
Pei Qinghe dit : « La prochaine fois, c'est toi qui garderas le village. »
Pei Yan cria aussitôt : « Cousine Yun, attends-moi, j'arrive aussi. »
Elle monta à cheval et partit au galop.
Pei Qinghe eut un début de migraine et se tourna vers Shi Yan : « La cousine Yun peut prendre un secteur en charge, et la seconde belle-sœur a maintenant été rodée. Mais Pei Yan, quoi qu'on fasse, ne progresse pas. »
Shi Yan sourit : « Tu l'as trop gâtée. Elle te suit partout, refuse d'utiliser son cerveau ou de réfléchir pour prendre des décisions. Elle ne progresserait pas non plus dans deux ans. »
Pei Qinghe soupira : « C'est bien ma faute. La prochaine fois, je la ferai commander seule des troupes pour l'endurcir. »
Une heure plus tard, Pei Yun et son groupe revinrent au galop.
« Il y a quelque chose qui ne va pas. »
Pei Yun avait l'air grave : « Ils sont une trentaine, tous montés, et leur équitation est surprenamment bonne ; ils courent devant sans cesse. Je ne connaissais pas leur provenance, alors je n'ai pas tiré de flèches ni attaqué la première. »
Pei Qinghe réfléchit un instant : « Ce ne devraient pas être de simples réfugiés ou des brigands. Peut-être des gens de maison d'un grand notable, simplement de passage. Ils ne veulent pas de conflit avec nous. »
« Tous, restez en alerte et vigilants. »
Shi Yan dit à voix basse : « Ces gens pourraient-ils aussi se rendre au camp de l'Armée de Beiping ? »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « C'est possible. L'Armée de Beiping est maintenant stationnée dans la commanderie de Bohai, gardant le nouveau Fils du Ciel. Il y a beaucoup à prendre au camp de l'Armée de Beiping, et les gens qui le convoitent en secret ne manquent pas. »
« En tout cas, tous, soyez prudents. »
Le lendemain, ce groupe continua de les suivre.
Pei Qinghe les ignora et poursuivit la route. À dix lieues du camp de l'Armée de Beiping, le groupe qui les filait depuis deux jours se montra enfin.