La commission remplie, Gu Lian ordonna aussitôt à tous de boucler leurs bagages.
Le lendemain à l'aube, le convoi se mit en route.
À peine eut-il franchi la porte de la ville qu'une quinzaine de chevaux rapides surgirent au loin et le prirent en chasse. Gu Lian, en alerte immédiate, souffla dans son sifflet de bambou. Chacun fit demi-tour, tira son long sabre et se prépara au combat.
Feng Chang, l'œil vif, murmura : « Le jeune général Meng arrive. »
Gu Lian ricana : « Et alors ? Tu es intime avec lui ? »
Feng Chang referma la bouche et dégaina son long sabre.
La colère de Gu Lian retomba d'un cran, et elle dit avec indifférence : « Je m'en charge plus tard. Toi, tais-toi. »
Autrefois, les deux s'étaient heurtés de front, sans que nul ne cède. Pour cette sortie en mission, Gu Lian avait pris l'entière direction, tranchant les petites comme les grandes décisions. Feng Chang, d'abord peu convaincu et rancunier, avait dû constater que Gu Lian était avisée dans le menu et tranchante dans l'essentiel, réagissant sans délai, sans accroc jusqu'ici. Surtout hier, face au jeune Fils du Ciel, par son chant, sa déclamation, son jeu et ses coups, elle avait dupé le jeune Fils du Ciel. Il ne put s'empêcher d'en être convaincu.
Feng Chang se tut donc. Effectivement, Meng Liulang mena son escorte personnelle au galop jusqu'à eux.
Gu Lian reconnut nettement les nouveaux venus, mais fit semblant de ne pas les connaître, tenant son sabre et hurlant : « Qui êtes-vous ? »
Il s'était souvent rendu au village de la famille Pei, mais n'y connaissait pas tant de visages — Gu Lian en faisait partie. C'était vraiment que ce visage, ruiné par une cicatrice de couteau, était trop frappant. Sans compter que c'était lui qui avait mené les hommes anéantir le Repaire de l'Ours Noir ce jour-là, sauvant la vie de Gu Lian et de plus de vingt autres femmes.
Et maintenant, elle osait même lever la lame devant lui.
Meng Liulang bouillait dedans et renifla froidement. Son soldat personnel Xiao Mo toussa et répondit prestement : « Demoiselle Gu Lian, notre Sixième Jeune Maître est venu spécialement aujourd'hui pour vous raccompagner. »
« C'est donc le jeune général Meng. » Gu Lian fit mine de réaliser, rengaina lentement son long sabre sans hâte, et répondit d'un sourire qui n'atteignait pas ses yeux : « Nous pressons le voyage, nous ne mettrons pas pied à terre. Veuillez nous excuser, jeune général Meng. »
Meng Liulang lança son cheval en avant, le visage dur : « Je vous demande, pourquoi Sixième Sœur n'est-elle pas venue ? »
Gu Lian réutilisa l'excuse qu'elle avait donnée au jeune Fils du Ciel.
Meng Liulang savait fort bien combien Pei Qinghe était puissante et n'y croyait pas tout à fait. Il fronça les sourcils : « Est-elle vraiment blessée ? »
Gu Lian soupira : « En effet. Le clan Pei est d'une loyauté absolue envers le Palais de l'Est. L'accession au trône de Son Altesse le prince est un grand événement pour la dynastie. Sans sa blessure, comment Sixième Sœur aurait-elle pu ne pas venir ? »
Le clan Pei était loyal, en effet.
Quant à Pei Qinghe elle-même... c'était plus difficile à dire.
Le regard de Meng Liulang se posa sur le visage de Feng Chang : « Feng Chang, comment va la blessure de Sixième Sœur ? »
Avant que Feng Chang ne puisse répondre, le visage de Gu Lian se glaça : « Si le jeune général Meng est là pour nous raccompagner, nous apprécions l'intention. S'il est là pour chercher noise, nous la prendrons. »
Meng Liulang fut si furieux qu'il en rit : « Votre visage change plus vite qu'on ne tourne une page. Je m'informe de la blessure de Sixième Sœur — en quoi cela devient-il chercher noise ? »
Gu Lian dit froidement : « Depuis l'instant où le jeune général Meng a emmené cinq cents hommes loin du village de la famille Pei, vous et Sixième Sœur avez pris des chemins différents. À quoi bon votre comédie hypocrite maintenant ? »
Meng Liulang : « … »
Xiao Mo n'osa pas regarder la mine renfrognée de son jeune maître et sourit pour arranger les choses : « Demoiselle Gu Lian, ne vous fâchez pas. Notre jeune maître est allé à l'auberge hier et vous a manqués, puis y est retourné de bon matin. Apprenant votre départ, il est spécialement sorti de ville pour vous raccompagner. Aucune arrière-pensée. »
« En rentrant, transmettez ce message à Sixième Sœur de la part de la demoiselle Gu Lian : l'Armée de Beiping est désormais cantonnée et installée dans la commanderie de Bohai. Le camp d'origine de l'Armée de Beiping est vide — priez Sixième Sœur d'en prendre soin, et de ne pas laisser bandits et voyous s'en emparer. »
Il restait force bonnes choses au camp de l'Armée de Beiping ! Mieux valait laisser Sixième Sœur en prendre une grosse part que de laisser d'autres en profiter.
Gu Lian changea de visage comme on feuillette un livre, rayonnante : « Ce n'est donc que cette mince affaire. Je transmettrai le message, c'est certain. »
Puis elle salua en joignant les mains et prit congé.
Meng Liulang garda le visage fermé, si bien que Xiao Mo dut continuer de sourire. Après le départ du groupe de Gu Lian, Xiao Mo soupéra à répétition : « Venir aujourd'hui pour raccompagner, et vous avez encore fait la tête. On a fait un si gros cadeau et pas un merci — à quoi bon ? »
Meng Liulang fumait, lançant un regard noir : « Cette Gu Lian est pleine de mauvaises idées et parle avec sarcasme. C'est elle qui m'a provoqué le premier — comment ça devient moi qui fait la tête ? »
Xiao Mo continua de soupirer : « Un vrai homme doit avoir l'esprit large. Pourquoi chipoter sur des mots avec une femme ? Quand Gu Lian rentrera et ira colporter auprès de Sixième Sœur devant elle, notre jeune maître ne sera-t-il pas le perdant ? »
Meng Liulang ricana : « Je ne suis pas du village de la famille Pei — pourquoi craindrais-je Pei Qinghe ! »
Bon !
Si le ciel tombe, la bouche de Sixième Jeune Maître le soutiendra.
Xio Mo tiqua de la bouche et entendit son jeune maître grommeler sur Gu Lian : « Avec cette cicatrice de couteau sur le visage, et sortante d'un repaire de brigands de montagne — qui serait assez aveugle pour la trouver à son goût ? »
Xiao Mo n'aimait pas l'entendre : « Une femme faible qui a ruiné son propre visage pour échapper à l'opprobre. Une telle ardeur force le respect. »
Meng Liulang le regarda, interloqué : « Tu ne serais pas tombé sous le charme de ce visage à cicatrice de couteau, par hasard ? »
La langue d'Xiao Mo était acérée elle aussi, il soupira profondément : « Si le jeune maître consentait à rester au village de la famille Pei, j'aurais encore une chance de briguer les faveurs de la demoiselle Gu Lian. Quelle chance maintenant ? »
Meng Liulang : « … »
…
Plus d'un demi-mois plus tard.
Gu Lian et Feng Chang, qui avaient regagné le village de la famille Pei fourbus par la route, présentèrent d'abord la lettre du Fils du Ciel et dix flacons de médicaments.
Pei Qinghe fut quelque peu surprise : « D'où viennent les médicaments ? »
Gu Lian réprima sa satisfaction intérieure et narra les péripéties du voyage. Pei Qinghe rit : « Je ne m'étais pas trompée sur ton compte. J'inscrirai ce mérite à ton nom. »
Elle avait dupé le Fils du Ciel, offrant au village de la famille Pei une nouvelle chance de se développer en silence. Gu Lian avait réellement rendu un grand service.
Gu Lian sourit : « Un mot d'éloge de Sixième Sœur suffit. »
Les dents de Feng Chang en grinçaient d'entendre cela, et il prit la relève : il rapporta à Pei Qinghe le message de Meng Liulang.
À l'évocation du nom de Meng Liulang, Pei Qinghe ne changea pas d'expression. Ce fut Pei Yan qui se tourna vers l'intendant en chef Shi, tout proche.
Shi Yan sourit : « Le jeune général Meng nous a fait un magnifique cadeau. »
Pei Qinghe acquiesça avec satisfaction : « En effet. Demain, j'emmènerai du monde au camp de l'Armée de Beiping et je ramènerai tout ce que nous pourrons. »
Ils recrutaient de plus en plus de monde ; grain, vivres et argent s'achetaient encore, mais armes et armures étaient introuvables même à prix d'or. Avec la guerre partout à présent, même le général Li avide de l'armée de Liaoxi ne vendrait pas d'armes.
Shi Yan demanda avec ardeur : « J'irai aussi. »
Pei Qinghe taquina en souriant : « Je ne t'en empêcherai pas si tu veux venir. Mais pourras-tu endurer les rudes fatigues du voyage ? »
« Sixième Sœur me sous-estime. » Shi Yan dit en souriant : « Autrefois, je passais huit ou neuf mois de l'année sur les routes — courir çà et là était mon lot. Mais mon équitation est médiocre, donc je voyagerai surtout en voiture. Un rythme un peu plus lent — Sixième Sœur n'aura qu'à m'attendre. »
Pei Qinghe y songea et accepta.
Le regard surpris de Gu Lian allait et venait entre le visage de Sixième Sœur et celui du jeune maître Shi.
Qu'est-ce qui se tramait ?
Depuis quand le jeune maître Shi était-il au village de la famille Pei ?
Le petit Pei Yue, grassouillet, arriva en courant, haletant : « Cousine Qinghe, grand-mère m'a envoyé chercher Gu Lian et Feng Chang. »