Pas non plus d'une familiarité grande.
Simplement, il avait failli devenir le gendre de la Sixième Demoiselle Pei, c'est tout.
Le visage de cette jeune fille claire et héroïque traversa l'esprit de Meng Liulang, son cœur devint soudain un peu agité et déprimé, et il répondit sans expression : « Pas familier. »
Le regard de Zhang Yun vacilla : « J'ai ouï dire que vous avez once mené des troupes au mont Yan pour la répression des brigands, vous devriez donc avoir eu affaire à la Sixième Demoiselle Pei. »
Meng Liulang était grand, si bien qu'il devait baisser légèrement la tête pour regarder qui que ce soit, portant naturellement une certaine allure hautaine : « Toujours pas familier. »
Zhang Yun était le fils aîné légitime de madame Zhang, futur chef de clan de la famille Zhang, cousin consanguin du Fils du Ciel, futur Oncle impérial. Les fonctionnaires venus chercher refuge courtisaient Zhang Yun partout.
Zhang Yun avait le vent en poupe ces temps-ci, de plus en plus arrogant, et ne cessait de se heurter à des clous mous avec Meng Liulang, en ressentant du déplaisir. Mais il ne le montra pas sur son visage, souriant tout en disant : « Je demandais simplement en passant. »
Après être resté assis un moment et avoir bavardé oiseusement quelques phrases, il se leva et partit.
Meng Dalang raccompagna poliment Zhang Yun, puis revint dans la salle d'étude, prit un air sévère et gronda Meng Liulang : « Qu'est-ce que je t'ai dit ? Sois poli avec le jeune maître Zhang, au moins ne l'offense pas ouvertement… »
Meng Liulang fit entrer par une oreille et sortir par l'autre, imperturbable.
Meng Dalang avait vraiment mal à la tête et ne put s'empêcher de pousser un long soupir.
La famille Meng ne comptait plus que ces deux frères. Lui, en tant qu'aîné, avait perdu une jambe et ne pouvait plus mener de troupes au combat ; tout devrait reposer sur Meng Liulang. En voyant l'attitude imperméable de Meng Liulang, jusqu'où était-il fiable ?
C'était simplement inquiétant à en mourir.
Meng Dalang appela son soldat personnel et fit aller ce dernier s'enquérir de l'endroit où logeaient les gens du village de la famille Pei.
Une heure plus tard, le soldat personnel revint rendre compte.
Meng Liulang parut indifférent en surface mais écoutait en réalité avec la plus grande attention.
Le lendemain, Meng Liulang sortit de bon matin. Quand le soldat personnel vint rendre compte, Meng Dalang agita la main : « Laisse-le aller. »
Meng Liulang arriva à l'auberge mais la trouva vide. Un homme de petite taille et d'apparence ordinaire sourit avec obséquiosité : « Le jeune général Meng arrive à mauvais moment ; Gu Lian et Feng Chang ont été convoqués au palais par l'Empereur dès ce matin. »
Meng Liulang jeta un coup d'œil à l'homme : « Qui êtes-vous ? »
L'homme continua de sourire avec obséquiosité : « Je suis Wang Erhe, j'ai intégré le village de la famille Pei en même temps que Feng Chang. »
Meng Liulang s'était en fait rendu plusieurs fois au village de la famille Pei et y avait séjourné pas mal de jours. Cependant, il ne reconnaissait et ne retenait les noms que d'un nombre infime de personnes. Gu Lian et Feng Chang lui avaient à peine laissé quelque impression. Un personnage mineur comme Wang Erhe n'avait jamais même croisé son regard.
Meng Liulang demanda en ayant l'air décontracté : « Comment va le village de la famille Pei depuis ce demi-an ! »
Wang Erhe parut honnête et simple mais était en réalité plein de finesse, ricanant : « Très bien. Les barbares Xiongnus sont venus en razzia, et la Sixième Demoiselle nous a menés pour défendre la ville du district de Changping, repoussant les barbares Xiongnus. »
« La renommée du village de la famille Pei s'est répandue loin, de plus en plus de gens viennent s'y réfugier. Tout le monde sait que suivre la Sixième Demoiselle assure de bons jours. »
Cette dernière phrase piqua Meng Liulang comme une épine acérée.
Le beau visage de Meng Liulang s'assombrit légèrement, et il demanda soudain : « Pourquoi n'est-elle pas venue ? »
Wang Erhe sourit honnêtement : « Comment pourrais-je deviner les pensées de la Sixième Demoiselle. »
Meng Liulang partit, frustré.
Wang Erhe retroussa la lèvre en regardant le dos de Meng Liulang qui s'éloignait.
……
Gu Lian et Feng Chang furent conduits dans le palais du Gouverneur de préfecture, attendirent une demi-journée, et rencontrèrent enfin l'empereur Jian'an. Les deux n'osèrent pas regarder autour d'eux au hasard, s'agenouillèrent correctement et se prosternèrent, présentant la liste des cadeaux et la lettre.
L'empereur Jian'an ne jeta pas un coup d'œil à l'épaisse liste des cadeaux, ouvrant avec empressement la lettre de la Sixième Demoiselle Pei.
C'était la première fois qu'elle lui écrivait.
Les mots de la lettre étaient sincères, expliquant la difficulté de ne pas oser quitter Youzhou sans permission, espérant que le Fils du Ciel comprendrait. Quelques mots brefs, concis et clairs, sans la moindre trace d'affection personnelle.
L'empereur Jian'an ne sut dire s'il était heureux ou déçu, relisant la lettre.
Toujours pas la moindre trace de nostalgie en aucun mot ni phrase.
L'empereur Jian'an soupira en silence dans son cœur.
La lettre de madame Lu était bien plus épaisse.
Pleine de loyauté.
L'empereur Jian'an la parcourut distraitement et la mit de côté. Puis il demanda solennellement : « Combien de personnes y a-t-il maintenant au village de la famille Pei ? Quelle est leur puissance de combat ? »
Feng Chang allait parler quand Gu Lian lui lança un regard, et Feng Chang referma immédiatement la bouche. Puis, écoutant Gu Lian s'étouffer et s'essuyer les larmes en décrivant à l'Empereur les épreuves du village de la famille Pei manquant de vêtements et de nourriture, luttant pour survivre : « … À présent, le village de la famille Pei compte plus de deux mille personnes, tous des réfugiés des montagnes. La Sixième Demoiselle les a charitablement accueillis, ne voulant pas qu'ils meurent de faim, s'en faisant du souci jour et nuit. »
Comment plus de six mille personnes avaient-elles pu devenir soudain la moitié de moins ?
Feng Chang baissa la tête.
« Il y a quelque temps, les barbares Xiongnus ont fondu sur la ville du district de Changping, et la Sixième Demoiselle s'est battue à mort pour défendre la ville. Lourds dégâts, et la Sixième Demoiselle elle-même a été blessée, incapable de venir rendre hommage à l'Empereur. »
La bouche de Feng Chang tressaillit légèrement.
La Sixième Demoiselle avait en effet subi une blessure mineure, une éraflure au dos de la main qui avait guéri après deux jours de médicament.
Ceux qui ne savaient pas, entendant Gu Lian pleurer ainsi, auraient cru que la Sixième Demoiselle était grièvement blessée.
Le jeune Fils du Ciel devant eux fut en fait dupé : « Sa blessure est-elle grave ? Pas de souci majeur ? »
Gu Lian répondit les yeux rouges : « Le médecin a dit que ce serait guéri après quelques mois de repos, mais elle ne peut ni monter à cheval ni voyager, ni s'épuiser. C'est pourquoi la Sixième Demoiselle n'a pas pu venir rendre hommage à l'Empereur. »
Le jeune Fils du Ciel serra la lettre, sa voix basse : « En repartant, transmettez-lui mes paroles. Elle n'est pas venue, je ne lui en veux pas. Dites-lui de se reposer et de guérir tranquillement. »
« J'ai ici les meilleurs médicaments, emportez deux flacons… emportez-en dix. »
Gu Lian se prosterna en remerciant, et quand elle releva la tête, des larmes ruisselaient sur son visage plein de gratitude, débitant une pelletée de sottises comme l'immense grâce de l'Empereur.
Le jeune Fils du Ciel s'enquit davantage de la situation quotidienne du village de la famille Pei, et Gu Lian répondit avec aisance. Huit phrases sur dix étaient vraies, seules les clefs demeuraient vagues.
Même Feng Chang, en écoutant, ressentit que les femmes, enfants, vieillards et jeunes de la famille Pei étaient vraiment dignes de pitié.
Le jeune Fils du Ciel soupira en silence, la pitié brillait dans ses yeux, sa voix devint encore plus douce : « Retournez dire à la Sixième Demoiselle Pei de se reposer et guérir tranquillement, de prendre soin de sa santé. Elle n'a pas besoin de venir personnellement ici, je connais sa loyauté. »
Gu Lian s'essuya les larmes avec sa manche, puis offrit une nouvelle louange émouvante et un éloge.
Une demi-heure plus tard.
Les deux quittèrent le palais du Gouverneur de préfecture et retournèrent à l'auberge. Une fois la porte close, Gu Lian releva la tête et lança à Feng Chang un regard hautain : « Alors ? Convaincu maintenant ? »
La bouche de Feng Chang tressaillit à nouveau, il joignit les mains : « Complètement convaincu, totalement soumis. »
Pleurer sur commande, mentir effrontément, cette capacité — il en était vraiment loin.
Pas étonnant que la Sixième Demoiselle ait choisi Gu Lian pour mener. Si c'avait été lui qui répondait aujourd'hui, cela n'aurait probablement pas été si facile de brouiller les pistes.
Gu Lian sourit avec suffisance un moment, puis soupira : « Néanmoins, notre Armée de la famille Pei manque de force, ne peut que montrer sa faiblesse pour l'instant. »
Feng Chang dit bas : « Restez discrets et accumulez la richesse en silence, développez lentement les effectifs, tôt ou tard nous n'aurons plus à nous incliner devant personne. »
Gu Lian hocha la tête, ses yeux scintillant d'une ambition vigoureuse.
Feng Chang avait cette même étincelle dans les yeux.
Tous deux, l'un brimé par les brigands de montagne, l'autre frappé par le désastre de la guerre, étaient des gens vivant dans la boue.
C'est Qinghe qui les avait pris.
C'est la Sixième Demoiselle Pei qui les avait reconnus comme humains à nouveau.
Dans leurs cœurs, il n'y avait ni loyauté, ni piété filiale, ni rites, ni droiture — seulement la Sixième Demoiselle Pei. Ils pouvaient mourir pour elle à tout moment.
La Cour impériale se fracturait, le monde basculait dans le chaos, des armées rebelles surgissaient partout. S'il devait y avoir un changement de dynastie, pourquoi ne serait-ce pas la Sixième Demoiselle ?