— Elle ?
— Quelle elle ?
Zhang Jingwan resta stupéfaite. Elle leva les yeux vers l'empereur Jian'an, tout excité : « Celle qui est venue plaider pour moi est une femme portant une cicatrice de couteau sur le visage. Elle se nomme Gu Lian et vient du village de la famille Pei. Cousine la connaît-elle ? »
Un éclair de déception traversa le regard de l'empereur Jian'an. Son visage beau et noble avait déjà retrouvé son calme. Au lieu de répondre, il demanda : « Où est Gu Lian à présent ? »
Zhang Jingwan avait toujours été perspicace. Elle n'insista pas auprès de l'empereur Jian'an sur ce qu'il ne souhaitait pas dire. Elle répondit doucement : « Leur groupe loge tout entier à l'auberge. Ils ont déposé une carte de visite, dans l'attente que Cousine les fasse appeler. »
L'empereur Jian'an acquiesça légèrement et changea de sujet.
L'empereur Jian'an, ce jeune Fils du Ciel, quoique pantin de bois, était fort occupé chaque jour. Bientôt des fonctionnaires vinrent solliciter une audience. Zhang Jingwan prit congé et partit. Sur le chemin du retour en voiture, elle était agitée.
Qui était exactement cette « elle » dont Cousine avait parlé ?
Pourquoi Cousine s'était-elle tant émue en l'évoquant ?
L'intuition d'une jeune fille peut parfois être d'une acuité étonnante. De retour au manoir Zhang, Zhang Jingwan alla trouver son frère Zhang Yun et lui conta tout bas les événements du jour.
Zhang Yun rit avec désinvolture : « Une broutille pareille ne vaut pas qu'on s'en soucie. Quel que soit le nombre de femmes, aucune ne menace ta position d'impératrice. »
« L'empereur doit observer le deuil. Il te suffit d'attendre patiemment. Une fois le deuil de l'empereur achevé, tu entreras au palais comme impératrice. »
Certains hommes capables ont souvent des femmes des deux côtés. Maintenant que l'empereur Jian'an est le Fils du Ciel, comment le harem impérial pourrait-il être vide ? Les amourettes sont toutes superficielles. L'honneur et la gloire de l'épouse principale sont ce qui compte vraiment le plus.
Le cœur pur de Zhang Jingwan était tout entier tourné vers l'empereur Jian'an. Elle ne supportait pas d'entendre de tels mots, et ses yeux rougirent aussitôt.
Zhang Yun se trouva démuni et dut dire : « Ne pleure pas. J'irai me renseigner tout de suite sur qui, exactement, dans la famille Pei, l'empereur garde dans son cœur. »
« D'ailleurs, les frères Meng de l'armée de Beiping ont tous eu affaire à la famille Pei. J'irai trouver les frères Meng et les interroger maintenant. »
Un an plus tôt, l'armée de Beiping et la marine de Bohai s'étaient rendues ensemble à la Cité impériale sous la bannière de chasser les traîtres de la cour et d'exécuter les ministres pervers. Le général Meng eut la malchance d'être tué par une flèche perdue dans un combat acharné. Le moral de l'armée de Beiping s'effondra, et ils subirent une cuisante défaite. Les deuxième et cinquième fils de la famille Meng périrent au combat, et l'aîné des jeunes maîtres Meng fut également grièvement blessé.
Dans les grandes batailles qui suivirent, les effectifs de l'armée de Beiping continuèrent d'être consommés, plus de la moitié morts ou blessés. Meng Liulang conduisit des troupes à temps, et l'armée de Beiping évita enfin de voir sa bannière éteinte.
La marine de Bohai délivra le prince Zhangwu du Palais de l'Est et se replia prestement vers le Jizhou. Les débris battus de l'armée de Beiping les suivirent aussi et s'enfuirent ensemble vers la commanderie de Bohai.
La famille Zhang soutint le prince de commanderie comme nouvel empereur, ce qui en fit les plus grands artisans. Venaient ensuite l'armée de Beiping. Les frères Meng sont désormais des personnages en vue à la nouvelle Cour impériale.
C'est dommage que le général Meng soit déjà mort au combat. La jambe de l'aîné des jeunes maîtres Meng est blessée, il ne peut plus monter à cheval pour se battre. Meng Liulang est encore trop jeune. La commanderie de Bohai est un territoire exploité par la famille Zhang depuis des décennies. L'actuelle armée de Beiping est loin de valoir la marine de Bohai.
Même rien qu'à l'intérieur et à l'extérieur du manoir du gouverneur de préfecture, c'est la marine de Bohai qui monte la garde. L'ordre public et la défense de la commanderie de Bohai sont aussi entièrement aux mains des gens de la famille Zhang.
Les quelque mille hommes de l'armée de Beiping sont cantonnés dans la caserne hors les murs. Les frères Meng habitent en ville, avec seulement quelques dizaines de gardes à leurs côtés.
Zhang Yun se déplaça en personne pour les visiter. L'aîné des jeunes maîtres Meng dit aussitôt : « Sixième Frère, aide-moi à me lever pour aller accueillir le jeune maître Zhang ensemble. »
La blessure de l'aîné des jeunes maîtres Meng était à la jambe droite. En marchant, sa jambe droite traînait, rendant la démarche lente et pénible.
Le jadis beau et droit aîné des jeunes maîtres Meng était devenu un demi-infirme.
L'humeur de Meng Liulang était sombre et lourde. Il dit d'une voix basse : « J'irai l'accueillir. Grand Frère, tu n'as pas besoin d'y aller. »
L'aîné des jeunes maîtres Meng dit : « Le jeune maître Zhang se déplace en personne pour nous rendre visite. Comment pourrions-nous le négliger ? Vite, aide-moi à y aller ensemble. »
Meng Liulang ne put s'empêcher de renifler, marmonnant avec colère d'une voix basse : « Ce jour-là, notre père fut le premier à partir pour la Cité impériale secourir le prince héritier. Dans les batailles, c'était toujours l'armée de Beiping qui chargeait en tête. Quel fut le résultat ? Notre père mourut au combat, Deuxième Frère et les autres périrent aussi sur le champ de bataille, et l'armée de Beiping subit de lourdes pertes. Cinq mille soldats d'élite, il n'en reste plus que mille trois cents et plus. »
« La marine de Bohai a suivi et ramassé la mise, remportant le grand mérite de la fondation de dynastie. Maintenant tout le monde dit que le clan Zhang a soutenu l'empereur Jian'an. Qui se souvient de notre famille Meng ? »
L'aîné des jeunes maîtres Meng fronça les sourcils et lança un regard noir à Meng Liulang : « À quoi bon dire ces mots ? Ce jour-là, notre père t'avait fait rester pour garder la caserne et même laissé une lettre pour que tu ailles au village de la famille Pei. Tu n'as pas suivi les dispositions de notre père et tu as insisté pour emmener les cinq cents derniers soldats d'élite. »
« Maintenant, la commanderie de Beiping ne peut plus être récupérée. Ces mille et quelques hommes sont tous dans la commanderie de Bohai, sur le territoire du clan Zhang. Nourriture et boisson dépendent toutes du clan Zhang. Sous le toit d'autrui, comment ne pas baisser la tête ! »
Meng Liulang avait un caractère obstiné et rétorqua aussitôt : « Qu'aurais-je fait à rester au village de la famille Pei ? Devenir le gendre de la Sixième Demoiselle Pei ? »
« Moi, Meng Ling, je suis un homme droit de huit pieds. Comment pourrais-je servir humblement une femme ? »
L'aîné des jeunes maîtres Meng jeta un coup d'œil à Meng Liulang : « Si tu es aussi buté, ne le regrette pas plus tard. »
Meng Liulang se redressa : « Je ne le regretterai absolument pas. »
Ils en étaient déjà à ce stade ; d'autres mots étaient inutiles.
Les frères s'étaient disputés maintes fois pour cette affaire. L'aîné des jeunes maîtres Meng n'eut plus la force d'en dire davantage. Il fit aider par Meng Liulang pour aller accueillir Zhang Yun, lui recommandant à plusieurs reprises de surveiller ses paroles et ses actes et de ne pas créer d'ennuis.
Meng Liulang accepta du bout des lèvres.
Après les salutations, l'aîné des jeunes maîtres Meng et Zhang Yun échangèrent des propos aimables de part et d'autre. Meng Liulang garda le silence sur le côté. L'aîné des jeunes maîtres Meng soupiva maintes fois en son for intérieur, mais n'avait pas le choix.
Meng Liulang avait ce tempérament depuis tout petit. De son vivant, leur père pouvait le contenir. Maintenant, en tant qu'aîné, il était impuissant à discipliner son cadet.
Zhang Yun fréquentait Meng Liulang depuis des mois et ne se formalisait pas de son attitude grossière, tirant la tête et ignorant les gens. Un homme martial téméraire, sans ruses ni machinations, était plus facile à contrôler. Dans quelques années, la famille Zhang pourrait annexer totalement l'armée de Beiping.
C'était seulement dommage pour ce beau visage et cette carrure puissante, hélas nés sur Meng Liulang.
Zhang Yun ne tourna pas autour du pot et exposa bientôt son but.
« L'aîné des jeunes maîtres veut se renseigner sur le village de la famille Pei ? » L'aîné des jeunes maîtres Meng fut quelque peu surpris.
Meng Liulang baissa enfin légèrement sa tête levée et regarda Zhang Yun : « Pourquoi l'aîné des jeunes maîtres s'intéresse-t-il soudain à ces choses ? »
Zhang Yun sourit : « Des gens de la famille Pei ont cherché la famille Zhang, voulant obtenir au plus vite une audience avec le Fils du Ciel. J'ai été curieux, alors je suis venu vous interroger, vous les frères. Tous les hommes adultes de la famille Pei ont été décapités. Qui gère désormais les affaires du clan Pei ? »
La renommée de Pei Qinghe dans le Youzhou n'était un secret pour personne.
L'aîné des jeunes maîtres Meng décrivit légèrement comment la Sixième Demoiselle Pei était devenue cheffe de clan.
Zhang Yun fut quelque peu surpris : « Une femme a vraiment réussi à mener le clan à s'établir au pied de la chaîne du mont Yan. Elle a de la capacité. »
Entendant ce ton frivole, Meng Liulang ressentit inexplicablement du mécontentement.
Quelle que fût l'arrogance de Meng Liulang, il savait pertinemment qu'il n'était pas de taille face à Pei Qinghe.
Ce Zhang Yun, s'il ne s'appuyait pas sur le clan Zhang, qu'était-il ? Quelle qualification avait-il pour porter un jugement sur la Sixième Demoiselle Pei ?
L'aîné des jeunes maîtres Meng toussa une fois et coupa court à l'explosion de Meng Liulang d'un regard : « Ce jour-là, nous avons agi sur ordre du Palais de l'Est et avons bien pris soin du clan Pei, donc nous avons eu quelques contacts. »
Zhang Yun n'était pas sot et jeta un coup d'œil à Meng Liulang : « Liulang est-il familier avec la Sixième Demoiselle Pei ? »