— Qui êtes-vous ?
Zhang Jingwan fronça les sourcils, dévisagea la femme mystérieuse voilée : « À tant de peine pour me voir, que voulez-vous ? »
La femme ôta son voile et salua, poings joints à la mode masculine : « Gu Lian, du Village de la famille Pei, salue Mademoiselle Zhang. »
La cicatrice féroce qui barrait sa joue gâchait ce visage magnifique.
Zhang Jingwan retira brusquement sa respiration, détourna instinctivement le regard, raffermit son esprit et dit lentement : « À quoi venez-vous ? »
Zhang Jingwan vivait au Palais depuis plus d'un an ; le Palais de l'Est avait été aboli, le Prince héritier forcé de boire le vin empoisonné et de se suicider, et aussitôt la Marine de Bohai et l'Armée de Beiping avaient mené leurs troupes à la Cité impériale. Après cela, elle avait été secourue par son père et ses frères réunis, et de retour à la Commanderie de Bohai, elle était restée dans la Mansion Zhang et sortait rarement.
Les frères du clan Pei étaient renommés, et Zhang Jingwan les connaissait naturellement. Cependant, nul n'avait mentionné ce qui advint au clan Pei après son exil. Encore moins avait-on prononcé le nom de la Sixième Demoiselle Pei devant elle.
Gu Lian ignorait aussi quel lien unissait Pei Qinghe au nouveau Fils du Ciel. Pourtant, guidée par l'intuition naturelle d'une femme, elle voila délibérément Pei Qinghe et dit seulement qu'elle agissait sur ordre pour apporter un cadeau.
Zhang Jingwan fut quelque peu perplexe : « L'Empereur vient à peine de monter sur le Trône ; ceux qui viennent rendre hommage et offrir des cadeaux font tous la queue. Que me voulez-vous ? »
Gu Lian répondit respectueusement : « L'Empereur ne nous a jamais convoqués. Nous brûlons de rentrer rendre compte, c'est pourquoi nous venons spécialement solliciter Mademoiselle Zhang. »
Les joues de Zhang Jingwan se teintèrent légèrement, dévoilant la pudeur d'une jeune fille, son ton s'adoucit considérablement : « Je ne suis qu'une dame recluse et ne saurais me mêler de telles affaires d'État. »
Gu Lian se montra d'une sincérité extrême : « Tout le monde sait que Mademoiselle Zhang est la future Impératrice. Si Mademoiselle Zhang dit quelques mots aimables devant l'Empereur, cela vaut mille paroles. »
Les joues de Zhang Jingwan rougirent davantage : « Ne dites pas de sottises. Quelle future Impératrice ! D'où sortent pareilles rumeurs ? L'Empereur observe encore le deuil ! »
Gu Lian s'inclina vivement en s'excusant : « Mes excuses. Je suis une paysanne du village et ne connais pas les rites. Entendant dire que l'Empereur porte une profonde affection à Mademoiselle Zhang, j'ai cru un heureux événement imminent. Mes paroles étaient inconvenantes ; je vous prie de ne pas m'en vouloir, Mademoiselle Zhang. »
Comment Mademoiselle Zhang en aurait-elle voulu ? Le cœur de Mademoiselle Zhang débordait de sentiments de jeune fille, épanouis comme des fleurs. Elle trouva même la femme défigurée par la cicatrice qui se tenait devant elle bien plus agréable.
Zhang Jingwan dit avec réserve : « Très bien, vu votre sincérité, j'en parlerai à Cousin quand je le verrai. Si Cousin acceptera de vous recevoir, je l'ignore. »
Gu Lian s'agenouilla promptement et fit le kowtow en remerciement, puis offrit sincèrement une superbe épingle à cheveux en or.
Zhang Jingwan vivait dans le luxe et ne faisait pas cas d'une épingle dorée. Pourtant, la courtoisie exige la réciprocité.
De retour à la Mansion depuis la boutique de broderie, Zhang Jingwan se rendit au Palais pour voir le nouveau Fils du Ciel, l'Empereur Jian'an.
Le temps manquait trop pour bâtir un palais ; le soi-disant Palais impérial n'était en fait que l'ancienne Résidence du Gouverneur de préfecture.
L'avènement de l'Empereur Jian'an fut fort précipité, seuls quelques ministres loyaux ayant fui la Cité impériale ensemble en furent témoins.
Cependant, durant ce mois, officiels et notables vinrent chercher refuge les uns après les autres. La Commanderie de Bohai n'avait jamais été si animée ; la Résidence du Gouverneur de préfecture en était bondée.
D'autres désirant entrer au Palais pour voir l'Empereur Jian'an devaient subir de minutieuses vérifications d'identité et patienter longuement. La Famille Zhang était différente. La Résidence du Gouverneur de préfecture était gardée par la Marine de Bohai, et les frères et sœurs Zhang allaient et venaient comme dans leur propre jardin.
C'était bien sûr contre les règles. Mais l'Empereur Jian'an faisait confiance à la Famille Zhang et s'appuyait sur elle, et pour l'heure seule la Famille Zhang soutenait pleinement l'Empereur Jian'an. Qui s'attirerait des ennuis en ouvrant la bouche ?
« … Voici la liste des ministres loyaux venus rendre hommage. » Le Grand Précepteur Pang, qui avait eu la chance de s'enfuir de la Cité impériale avec eux, était désormais Chancelier de la nouvelle Cour impériale, l'air las et hâve : « Je me demande qui Votre Majesté souhaite recevoir aujourd'hui ? »
L'Empereur Jian'an, vêtu d'une robe de dragon jaune vif, garda le silence un instant avant de dire : « Chancelier, allez demander au Général Zhang. »
Le Chancelier Pang avait prévu cette réponse et acquiesça. Il prit une pile de cartes de visite pour consulter le Général Zhang.
L'Empereur Jian'an était assis devant le bureau impérial ; son visage autrefois beau et noble s'était beaucoup amaigri, ses yeux noirs ternes.
L'eunuque Xu, le serviteur intérieur debout sur le côté, maintenait la tête baissée.
De l'autre côté se tenait le Garde Gao du Palais de l'Est, celui-là même qui avait escorté les femmes du clan Pei en exil ce jour-là.
Gao Yong avait été à l'origine le confident de Son Altesse le Prince et avait mérité en l'escorquant hors de la Cité impériale. Après l'avènement du Prince, il en fit le Commandant des Gardes du Fils du Ciel.
Le Commandant Gao était d'une loyauté farouche et bien plus hardi que l'eunuque Xu, marmonnant avec indignation à voix basse : « Le Général Zhang est trop outrancier. Sa Majesté devrait recevoir qui elle veut ; pourquoi le consulter ? Sa Majesté respecte le Général Zhang, mais il devrait aussi observer le devoir de sujet. »
L'eunuque Xu fut saisi et alla d'abord fermer la porte avant de dire : « Commandant Gao, baissez le ton. Les hommes de la Marine de Bohai sont partout ici ; ne parlez pas à la légère pour qu'ils n'entendent pas. Si cela parvenait aux oreilles du Général Zhang et causait un malentendu, ce serait fâcheux. »
Le Commandant Gao bouillait intérieurement mais baissa quelque peu la voix : « Qu'y a-t-il à craindre ? Il y a distinction entre souverain et sujet ; oserait-il manquer de respect à Sa Majesté ? »
La position de l'eunuque Xu n'était nullement ferme : « Sa Majesté doit compter sur le Général à présent, donc traiter le Général avec quelque égide est tout naturel. » Il conseillait tout en faisant signe des yeux au Commandant Gao.
Dites moins de paroles qui percent le cœur !
Dans la situation présente, que faire ? Supporter la frustration. Sinon, quoi ?
Les gens ayant fui le Palais de l'Est ne étaient qu'une vingtaine au total. À présent, nourriture, boisson et fournitures dépendaient toutes de la Famille Zhang ; le soi-disant avènement au Trône n'était que pour la forme. Ne le savaient-ils pas au fond d'eux-mêmes ?
Le Commandant Gao était un homme martiel, impulsif et téméraire. Lui, l'eunuque Xu, était différent et savait que sous le toit d'autrui, il faut baisser la tête.
L'Empereur Jian'an, toujours silencieux, parla enfin : « Le Général Zhang est d'une loyauté farouche ; sans le Général, j'aurais péri au Palais de l'Est. Maintenant le Général partage mes fardeaux, ce qui est considération pour ma jeunesse et mon inexpérience aux affaires d'État. »
Le Commandant Gao se tut, le visage plein de réticence.
Un serviteur intérieur entra et rapporta doucement : « Votre Majesté, Mademoiselle Zhang est arrivée. »
L'eunuque Xu fut prompt et ouvrit la porte avant que l'Empereur Jian'an n'ait instruit, l'accueillant avec empressement.
Zhang Jingwan était vêtue simplement mais avec élégance, son beau visage rayonnait d'un sourire, sa voix douce et agréable : « J'espère ne pas déranger Cousin dans d'importantes affaires ! »
Face à la douce, bienveillante et compréhensive Cousine Jingwan, l'humeur morose de l'Empereur Jian'an Xie Li se dissipa, et il sourit en réponse : « Qu'importe, Cousine, asseyez-vous et parlons. »
L'eunuque Xu se hâta d'apporter une tasse de thé clair. Puis il se retira vivement.
Le Commandant Gao se retira aussi.
L'eunuque Xu s'approcha du Commandant Gao et soupira doucement : « Commandant Gao, vous devrez désormais réfréner ce tempérament. Si vous irritez le Général, vous en sortirez perdant, et cela rejaillira aussi sur Sa Majesté. »
Le Commandant Gao ressentit une poussée de colère rentrée et renifla.
L'eunuque Xu baissa encore la voix : « Quand nous combattrons ce côté de la Cour impériale à l'avenir, nous devrons encore compter sur le Général ! »
Le Commandant Gao se tut.
Dans la pièce, Zhang Jingwan mentionna incidemment sa visite à la boutique de broderie : « … Des gens du Village de la famille Pei m'ont en fait cherchée, me demandant d'intercéder auprès de Cousin ; comme c'est intéressant. »
En parlant, une rougeur pudique monta à ses joues, son regard dérivant légèrement.
Cousin saisirait-il l'occasion pour lui prendre la main et lui dire avec une tendresse profonde qu'il la prendrait pour Impératrice ?
L'Empereur Jian'an se leva brusquement, sa réaction intense, bien au-delà des attentes de Zhang Jingwan : « Où est-elle ? »