Shi Yan s'affairait dehors depuis plus d'une demi-lune, l'or et l'argent filant comme de l'eau, et les fournitures achetées arrivaient sans discontinuer au village de la famille Pei.
Le sel, les étoffes et les drogues médicinales allaient de soi, mais ce qui sidérait le plus, c'étaient les convois de livraison de grain, charrette après charrette, à en perdre la vue.
Les villageois qui travaillaient aux champs, voyant les files interminables de charrettes de grain, se sentaient rassurés et en paix.
« Qu'importe le chaos dehors, il n'atteindra pas notre village de la famille Pei. Les barbares Xiongnus ont tous été chassés par la Sixième Sœur Pei. »
« Tant de grain, on n'en viendrait pas à bout même en mangeant pendant un an. »
« Suivre la Sixième Sœur Pei, c'est avoir des jours comme ceux-ci. »
Quelques-uns marmonnaient, inquiets : « Du monde ne cesse d'arriver pour chercher refuge, le village est de plus en plus serré. La Sixième Sœur Pei pourra-t-elle nourrir tant de monde ? »
« Est-ce à toi de t'en faire ? Puisque la Sixième Sœur Pei nous a recueillis, elle a naturellement l'assurance et la capacité de nous nourrir. Nous n'avons qu'à suivre les ordres de la Sixième Sœur Pei. »
« Bien dit. Nos vies ne valent pas cher ; sans la Sixième Sœur Pei, nous serions morts de faim dans la montagne depuis longtemps. Qu'importe ce que la Sixième Sœur Pei nous demande de faire, nous le faisons. »
Pei Qinghe était d'excellente humeur aujourd'hui, sourire aux lèvres, elle dit au méritant Shi Yan : « Vous vous êtes donné bien du mal ces jours-ci. »
Auparavant, Wu Xiuniang gérait l'argent et le grain ; elle était loyale mais limitée dans ses capacités, si bien qu'elle devait souvent s'en soucier. À présent, avec Shi Yan, le magasin, les registres, les achats, tout était en parfait ordre ; elle n'avait plus à se tourmenter le moins du monde. C'était admirable !
Shi Yan regarda la Sixième Demoiselle Pei, le front lisse et les lèvres ourlées d'un sourire, et sentit son cœur s'épanouir comme une fleur : « Je ne m'y connais pas en guerre ; tout ce que je sais faire, ce sont ces choses-là. »
Pei Qinghe rit : « Pourquoi faire le modeste et le poli devant moi ? Tu veux vraiment que je te flatte à outrance ? »
Après avoir plaisanté un brin, Shi Yan en vint aux faits : « La famille Shi nous a vendus dix mille shi de grain à huit dixièmes du prix du grain. Je suis aussi allé chez deux autres marchands de grain et en ai acheté cinq mille shi. »
« La famille Zhan voulait vendre le sel à prix d'or, mais je l'ai rabaissé sèchement. La fourniture de toile de coton de la famille Wang, le prix a été volontairement réduit d'un dixième. »
« Malheureusement, les drogues de la famille Lu n'ont vraiment pas pu être baissées. »
C'était inévitable. Une fois la guerre déclarée, les drogues de la famille Lu deviennent encore plus précieuses. Ne pas les augmenter était déjà par égard pour la face de la Sixième Demoiselle Pei.
Pei Qinghe s'en moqua : « De toute façon, l'argent a tout été volé. S'il est cher, qu'il le soit. »
Shi Yan, lui, objecta : « Cela ne va pas. Vivre chichement est la règle. Le village de la famille Pei a cinq mille bouches à nourrir et à vêtir. »
Pei Qinghe corrigea : « C'est cinq mille six cents personnes. »
Shi Yan en resta aussi stupéfait : « En la demi-lune où j'étais parti, six cents personnes de plus ? »
Ce rythme d'expansion était trop stupéfiant.
Pei Qinghe tapa l'épaule de Shi Yan : « À cette allure, le village de la famille Pei comptera de plus en plus de monde. Il nous faut continuer d'acheter et d'entasser du grain ; désolée de vous déranger. »
Prendant cette lourde charge sur ses épaules, Shi Yan garda son sang-froid : « Sixième Demoiselle Pei, concentrez-vous sur l'entraînement des troupes ; laissez-moi ces broutilles. »
Wu Xiuniang resta plantée à l'entrée du village à regarder la scène animée un long moment, puis regagna la hutte de chaume devant elle avec un air comblé, et dit tout bas à madame Feng en souriant : « Le jeune maître Shi est vraiment capable. En moins d'un mois, il a mis tous les comptes au clair comme de l'eau de roche. Les achats de fournitures se sont bien passés aussi. Avec tant de grain ramené, les gens du village de la famille Pei ne mourront pas de faim. »
L'aiguille et le fil de madame Feng ne chômaient pas, elle pinça les lèvres et sourit : « Qinghe manquait justement d'un homme aussi avisé et capable pour gérer les affaires intérieures à ses côtés. »
Madame Fang, qui cousait des semelles, fourra la tête par l'entrebâillement : « Après le Nouvel An, Qinghe aura seize ans. Prévoyez-vous d'organiser un événement joyeux l'an prochain et de prendre un gendre ? »
La vieille madame Pei qui avait fait le partage habitait les huttes de chaume du vieux village. Avec la sévère et mauvaise madame Lu sur place, les vieilles n'osaient pas parler ouvertement du village de la famille Pei. Quand madame Lu n'était pas là, elles ne pouvaient s'empêcher de chuchoter quelques mots.
Madame Feng sourit légèrement : « Difficile à dire. Qinghe s'entraîne aux troupes chaque jour et est fort occupée ; elle n'a probablement pas encore cette idée en tête. »
Madame Feng confectionnait des vêtements pour Pei Qinghe ; les semelles de madame Fang iraient aussi à sa belle-fille Bian Shulan.
Les autres vieilles faisaient de même. Même si la famille était partagée, Pei Qinghe les entretenait toujours. Elles ne pouvaient pas manger le riz gratis ; elles devaient faire vêtements et chaussures pour compenser.
Les vêtements, chaussures et chaussettes finis allaient d'abord à leurs propres belles-filles, petites-filles, petits-fils. Ensuite à Pei Jia et aux autres qui s'entraînaient durement chaque jour. L'entraînement des troupes ne consumait pas seulement les armes, il usait exceptionnellement les vêtements, chaussures et chaussettes. Les vieilles du clan Pei étaient occupées chaque jour sans répit.
Voyant la silhouette de madame Lu approcher, madame Feng coupa court net à la conversation.
Madame Fang changea aussi prestement de sujet.
Personne n'osait mentionner Pei Qinghe devant madame Lu.
Madame Lu s'assit, le visage sombre, cousant des semelles sans expression. Elle se piqua le doigt par mégarde, s'impatienta, s'irrita de la douleur, et posa son aiguille et son fil. Soudain, elle lâcha : « Gu Lian et Feng Chang sont déjà arrivés à la commanderie de Bohai. Sans voir de membres de la famille Pei, seulement des cadeaux et une lettre ; qui sait quelle réaction aura le nouveau Fils du Ciel. »
Madame Feng et Wu Xiuniang gardèrent le silence ; seule madame Fang répondit : « On le saura quand on attendra. »
Madame Lu était de mauvaise humeur, elle lança un regard féroce vers le nouveau village comme si Pei Qinghe s'y trouvait là tout de suite. Puis elle regarda du côté de la commanderie de Bohai et poussa un long soupir.
……
Feng Chang soupirait aussi.
Gu Lian s'impatienta d'entendre Feng Chang soupirer sans cesse et lui lança un regard noir : « Soupirer toute la journée ne sert à rien. Avec ce temps, mieux vaudrait réfléchir à un moyen de faire présenter la lettre. »
Cela faisait déjà quatre jours qu'ils étaient dans la commanderie de Bohai. Pour ne pas parler du nouveau Fils du Ciel, ils ne pouvaient même pas entrer dans la résidence des Zhang.
Les fonctionnaires fidèles au Palais de l'Est affluaient vers la commanderie de Bohai, y compris des généraux militaires amenant des troupes et des notables apportant d'énormes richesses.
Les gens qui attendaient d'être reçus en audience par le nouveau Fils du Ciel auraient pu faire la queue sur cinq li. Le clan Pei s'était fait une belle réputation dans la préfecture de Yan, mais ici elle ne comptait pour rien. Pas même une armée régulière, à peine classable comme armée rebelle.
Un jour sans présenter les cadeaux et la lettre, il fallait attendre un jour de plus. Attendre comme ça, qui savait combien de temps cela durerait.
Feng Chang s'angoissait de l'attente ; Gu Lian était encore plus pressée et frustrée.
C'était sa première fois qu'elle prenait en charge une mission. Ce n'était qu'en la menant bien qu'elle pourrait véritablement attirer l'œil de la Sixième Demoiselle Pei.
« Allons encore à la résidence des Zhang déposer une carte de visite. » dit Feng Chang bas : « Préparez un cadeau généreux pour le jeune maître Zhang. »
Gu Lian retroussa la lèvre : « La famille Zhang soutient le nouveau Fils du Ciel avec un élan formidable ; qui sait combien de gens cherchent à voir le jeune maître Zhang chaque jour. Notre cadeau, le jeune maître Zhang s'en fiche probablement. »
Feng Chang n'était avant qu'un précepteur privé, d'expérience limitée et sans idée : « Que faire alors ? »
Gu Lian sembla avoir une idée, ses yeux s'allumèrent soudain : « J'ai un moyen. »
Feng Chang ouvrait la bouche pour demander, mais Gu Lian ne dit mot, seulement : « Attends quelques jours et tu sauras. »
Impuissant, Feng Chang ne put que surveiller de près les mouvements de Gu Lian.
Gu Lian n'alla pas à la résidence des Zhang déposer une carte ; au lieu de cela, elle erra dans la plus grande boutique de broderie et le plus cher pavillon de joaillerie de la commanderie de Bohai. Ayant graissé la patte aux commis avec de l'argent, bientôt un commis vint dire : « Mademoiselle Zhang vient à la boutique de broderie. »
Gu Lian changea de vêtements et de jupe tout neufs, mit un voile, et attendit dans la boutique de broderie un jour et une nuit, accueillant enfin Zhang Jingwan, mademoiselle Zhang.