Shi Yan versa une tasse de thé tiède et la posa près de la main de Shi Li : « Tiens, bois une tasse de thé tiède pour calmer ton tempérament. »
Shi Li la vida d'un trait, puis claqua le bol sur la table avec un bruit sourd : « Cousin, tu es vraiment sans scrupules. Avec ça, quel genre de personne je deviens ? »
« Derrière mon dos, tout le monde me maudira d'avoir honteusement accaparé l'affaire familiale. »
Shi Yan versa un autre bol de thé tiède : « Ne te fâche pas, calme-toi encore un peu. »
Shi Li le vida d'un trait à nouveau, la poitrine toujours brûlante de colère : « Pas étonnant que le Grand-Oncle te maudisse chaque jour. Tu as un ventre plein d'astuces, toutes employées à manœuvrer ton propre grand-père, et même à piéger ton propre cousin. Tu vas trop loin ! »
Shi Yan continua de verser du thé : « Oui, oui, oui, je ne suis pas droit, c'est entièrement ma faute. Tu devras porter la mauvaise réputation, et aussi faire preuve de piété filiale envers Grand-père à ma place, et gérer l'affaire familiale. Je t'ai fait du tort. »
Shi Li but trois tasses de thé et ne put en avaler davantage, restant assis à bouder.
Shi Yan continua de câliner son cousin d'une voix douce : « Toi et moi, nous avons grandi ensemble depuis l'enfance. Dans mon cœur, tu es comme mon propre frère. Je dois partir, alors je ne peux me tourner que vers toi pour obtenir de l'aide. »
« Tu vivais déjà avec moi auparavant, pas besoin de changer de nom ni de surnom, il suffit de modifier une page dans le registre familial. Tout le reste reste inchangé. Grand-père ne t'empêchera pas d'honorer tes propres parents. »
« De plus, ce n'est qu'en tant que Jeune Maître Shi que tu seras qualifié pour demander la main de la cousine Mengyi. »
À l'évocation de Wang Mengyi, le visage de Shi Li rougit à nouveau. Cette fois, cependant, ce n'était pas de colère, mais de culpabilité et de malaise ; son regard errait, n'osant pas croiser les yeux de Shi Yan : « Je... je ne suis pas digne de Mademoiselle Wang. »
Shi Yan tendit la main et tapa l'épaule de son cousin : « Tu étais un peu juste avant, mais maintenant tu es le Jeune Maître Shi — comment ne pas l'être ? Ton corps est plus sain que le mien, tu es plus beau que moi, et tu es habile à gérer les domaines et les greniers. Va demander à Grand-père de t'emmener chez les Wang pour demander la main. Oncle et Tante accepteront sûrement. »
Les paroles de Shi Yan étaient aussi lisses que la soie, chaque phrase frappant juste au cœur de Shi Li.
Le visage de Shi Li resta rouge, mais il ne dit rien, la vive colère dans son cœur s'apaisant lentement.
« Même si la famille Wang refuse, Grand-père arrangera sûrement un bon mariage pour toi. » Shi Yan ricana doucement : « Marie-toi tôt, fais des enfants, et perpétue la lignée des Shi. »
Shi Li releva enfin la tête et croisa le regard de Shi Yan un instant : « Cousin, ne le regretteras-tu pas plus tard ? »
« Abandonner l'affaire familiale pour la Sixième Sœur Pei, quitter ta famille — est-ce que ça en vaut la peine ? »
Shi Yan répondit par une question : « Si la famille Wang refuse le mariage et que la cousine Mengyi insiste pour prendre un gendre entrant dans la famille, serais-tu prêt à devenir gendre des Wang ? »
Shi Li hésita longuement : « J'ai toujours admiré en silence Mademoiselle Wang. Mais je ne veux toujours pas vraiment être gendre entrant. »
Shi Yan rebondit : « Alors tu n'arrives pas à ma cheville. »
Shi Li fut à moitié agacé, à moitié amusé, Zhang Kou touchant juste le cœur de Shi Yan : « Tu es plus que prêt. Malheureusement, la Sixième Sœur Pei n'a que l'entraînement des troupes, l'argent et le grain, et la conquête de territoire dans le cœur. Même pour prendre un gendre, il y a le beau et puissant Jeune Général Meng avec des centaines d'hommes sous ses ordres — elle ne te choisirait peut-être pas. »
De vrais bons frères — chaque pique atteint sa cible.
Shi Yan répondit sans changer d'expression : « Le champ de bataille de l'amour est comme le champ de bataille. Il s'est déjà retiré, et auprès de la Sixième Sœur, à présent, il y a moi. »
Shi Li regarda son cousin dont la face était aussi épaisse qu'un rempart et demanda curieusement : « La Sixième Sœur sait-elle que tu as ce côté-là ? »
Shi Yan sourit lentement : « La Sixième Sœur a des yeux perçants comme des torches ; elle voit tout clairement, pourtant elle me garde auprès d'elle. »
Shi Li tira le coin de la bouche.
Bon, de l'enfance à maintenant, il n'avait jamais eu le dessus sur son cousin.
Son corps était légèrement faible — c'était le seul défaut de Shi Yan, mais il avait des astuces aussi nombreuses que les trous d'une passoire.
Les deux frères badinèrent un moment, puis se mirent à discuter de choses sérieuses.
« Quatre-vingts pour cent du prix du marché est effectivement un peu bas. » Shi Li, endurci depuis l'enfance, était très avisé en affaires : « Mais vu la face de la Sixième Sœur, la famille Shi acceptera ce marché. »
« La prochaine fois que tu viendras acheter du grain, ce sera au prix du marché futur. »
Shi Yan bascula vite dans le rôle d'intendant du village de la famille Pei : « Bien, cette fois un million de shi de grain. Je verse trente pour cent d'acompte d'abord ; une fois le grain livré au village de la famille Pei, je paierai le solde. »
« En outre, je veux commander un lot de semences. Les meilleures. »
« Les meilleures ne sont pas bon marché. » Shi Li prit l'abaque, la manipula quelques coups, et la poussa devant Shi Yan.
Shi Yan y jeta un coup d'œil, tendit la main pour l'ajuster, changeant le chiffre : « Juste ce prix. »
Shi Li fut quelque peu dépité : « Ce prix, c'est pratiquement le prix de revient. Faire des affaires sans gagner d'argent — ne serait-ce pas travailler pour rien ? »
Shi Yan sourit et répondit : « Comment ce serait pour rien ? La famille Shi et le village de la famille Pei ont de bonnes relations ; si des ennuis surviennent à l'avenir, la Sixième Demoiselle Pei ne restera pas les bras croisés. Une telle amitié ne s'achète pas avec un peu d'argent. »
Shi Li jeta un coup d'œil : « Même si le cousin a été chassé de la famille, il porte encore le nom Shi. Ne serait-ce que pour le cousin, la Sixième Sœur n'ignorera pas la famille Shi. »
Shi Yan prit un air vertueux : « Si tu penses ainsi, tu sous-estimes trop la Sixième Sœur. Sans profit suffisant, pourquoi la Sixième Sœur interviendrait-elle si facilement ? »
Shi Li ne put que céder : « Bien, nous te vendrons les semences à ce prix. »
Une fois les affaires conclues, les deux frères s'assirent face à face et burent.
Shi Yan versa du vin pour son cousin et leva sa coupe en toast : « Cousin, dorénavant, le lourd fardeau de la famille Shi repose sur toi. »
Shi Li choqua sa coupe contre celle de Shi Yan : « Pour le dire, c'est moi qui fais une énorme aubaine. En dire plus me rendrait trop sans honte. Cousin, rassure-toi, je tiendrai la famille Shi fermement. Si le cousin veut revenir plus tard, je la lui rendrai les deux mains. Si le cousin réalise son vœu, je me tiendrai à ses côtés pour une entraide mutuelle. »
Shi Yan haussa le sourcil en souriant et vida la coupe.
……
Après l'achat du grain, Shi Yan alla acheter du sel.
Pei Qinghe avait trop la flemme de marchander avec la famille Zhan ; Shi Yan était différent. Il se présenta chez les Zhan sous la bannière du village de la famille Pei.
Il n'y a pas de raison de refuser un commerce qui vient à soi. Zhan Fei cita un prix élevé, son attitude arrogante : « Vous avez quitté la famille Shi et cherché refuge au village de la famille Pei. Je suis seulement prêt à vous vendre du sel pour la face de votre grand-père. »
La position de Shi Yan était encore plus dure : « L'Armée de Guangning a été sévèrement battue, le district d'Anle massacré, la Sixième Sœur a mené huit cents hommes pour défendre la ville du district de Changping et a mis en fuite les barbares Xiongnus. L'équipe de sel de contrebande de l'oncle Zhan — comment se compare-t-elle aux barbares Xiongnus ? »
« Je suis venu aujourd'hui avec de l'argent pour acheter du sel, offrant aussi une opportunité à l'oncle Zhan. L'oncle Zhan veut-il vraiment me fermer sa porte au nez ? »
L'arrogance de Zhan Fei fut immédiatement réprimée.
L'équipe de sel de contrebande de la famille Zhan pourrait avoir quelque chance contre les bandits de montagne, mais elle était bien inférieure aux troupes de la cour impériale. Face aux barbares Xiongnus, ce ne serait que les envoyer à la mort.
La défense du district de Changping par Pei Qinghe révéla un tel tranchant et une telle force qu'ils en dissuadèrent les cœurs.
Shi Yan sortit son abaque en or rouge toujours sur lui, ses doigts volèrent, et calcula un chiffre : « Et ce prix ? »
Le prix n'était que légèrement au-dessus du coût, à peine un peu de bénéfice, sans pousser les gens au mur.
Juste ce qu'il fallait.
Zhan Fei dut accepter le marché les dents serrées ; après le départ de Shi Yan, il brisa un service de bols à thé dans un accès de rage : « Mauvais sort ! Tenez-vous à l'écart de ce gamin à l'avenir ! »