La famille Shi est le plus grand marchand de grains de Youzhou. Si l'on veut stocker du grain, on ne peut contourner la famille Shi.
Après avoir réglé les comptes, Shi Yan emmena les frères Dong au magasin de grains des Shi pour en acheter.
À la vue du jeune maître, le gérant du magasin de grains s'empressa de s'avancer pour rendre les hommages. Shi Yan dit avec un sourire aimable : « J'ai à présent quitté la famille Shi et ne suis plus votre jeune maître. Je suis désormais un homme du village de la famille Pei, et je suis venu aujourd'hui pour acheter du grain. »
Le grand-père et le petit-fils Shi s'étaient brouillés, et le Vieux Maître Shi avait fait grand bruit en adoptant Shi Li de la branche cadette. Les gérants du magasin de grains le savaient naturellement tous.
Les gérants ne parvenaient pas à démêler l'histoire intérieure, mais une chose leur apparaissait clairement : Shi Yan travaillait maintenant pour la Sixième Demoiselle Pei, et la Sixième Demoiselle Pei avait tué des barbares Xiongnus jusqu'à ce que les têtes roulent. Pour un tel personnage, la famille Shi ne pouvait et ne devait que faire bon visage.
De surcroît, Shi Yan avait apporté de l'argent pour acheter du grain, et tout se faisait selon les règles. Pour un commerce qui ouvre ses portes aux affaires, comment aurait-il pu craindre un gros client ?
Le gérant s'inclina en souriant : « Le jeune maître veut acheter une telle quantité de grain que même vider l'entrepôt ici serait loin de suffire. Le jeune maître peut d'abord verser l'acompte, et j'enverrai immédiatement un commis porter le message et organiser le transport, le tout livré ensemble au village de la famille Pei. »
Shi Yan esquissa un léger sourire : « Pour un gros marché de grain, le prix du grain ne peut être au prix du marché. Que diriez-vous de sept dixièmes du prix du marché ? »
Le gérant parut embarrassé : « Le jeune maître me met dans l'embarras. Pour les gros marchés de grain, c'était autrefois sept dixièmes du prix du marché. Mais à présent, dans ces affaires du monde, le prix du grain monte partout. Le grain doit se vendre lentement, et les prix ne manqueront pas de continuer à monter. Seulement parce que c'est le jeune maître, vous pouvez acheter autant de grain. Si c'était quelqu'un d'autre, j'aurais depuis longtemps refusé en disant qu'il n'y a pas de grain à vendre. »
Thésauriser du grain en quantités inhabituelles quand on fait commerce est chose courante. La famille Shi a stabilisé les prix du grain sans les laisser s'envoler, ce qui est déjà fort correct. À de tels moments, les magasins de grain ne souhaitent pas vraiment conclure de gros marchés.
Ce sont là toutes les règles tacites du métier.
Shi Yan sourit : « Ce que vous dites a du sens. Je suis ici sur l'ordre de la Sixième Demoiselle Pei pour acheter du grain et ne peux rentrer les mains vides aujourd'hui. Sept dixièmes du prix du grain, c'est trop bas ; augmentez d'un dixième. »
Le gérant se ragaillardi et marchanda avec Shi Yan, ne consentant à descendre qu'à neuf dixièmes.
Ne sous-estimez pas ce dixième de prix du grain ; pour un marché de plusieurs dizaines de milliers de shi de grain, la différence d'un dixième peut acheter davantage de grain qui sauve des vies.
Shi Yan retint son sourire et dit avec indifférence : « Des dix districts de la préfecture de Yan, le district d'Anle est devenu une ville vide, et tout le monde dans le district de Changping soutient la Sixième Demoiselle Pei. Les districts de Quanzhou et de Yongnu manifestent aussi fréquemment leur bonne volonté à la Sixième Demoiselle Pei. Donné le temps, peut-être que tout Youzhou devra regarder le visage de la Sixième Demoiselle Pei pour parler et agir. »
« La Sixième Sœur achète du grain à huit dixièmes du prix du grain, donnant toute la face à la famille Shi. Si aujourd'hui je n'accorde que sept dixièmes, voire moins, la famille Shi oserait-elle ne pas conclure ce marché ? »
Le gérant remua la bouche, plein d'un sourire amer : « C'est une si grande affaire, je ne peux pas décider. Je vous en prie, jeune maître, restez quelques jours ; j'enverrai immédiatement quelqu'un porter le message au Vieux Maître Shi pour qu'il décide. »
L'expression de Shi Yan resta indifférente : « Je n'attendrai que cinq jours. S'il n'y a pas de réponse dans cinq jours, je le prendrai pour un refus de la famille Shi. Les bonnes relations bâties par le passé seront probablement toutes rayées. »
Le gérant raccompagna l'ancien jeune maître et n'eut même pas le temps de secouer la tête et de soupirer ; il envoya en urgence quelqu'un porter le message.
Le commis messager galopa à bride abattue et arriva au village fortifié de la famille Shi en deux jours.
Le Vieux Maître Shi avait passablement maigri ces jours-ci, avec un feu intérieur qui flambait et deux boutons de fièvre sur la bouche. L'entendant, il ricana à plusieurs reprises : « C'est user de son pouvoir grandissant pour intimider les autres. »
« À présent, le prix du grain dehors s'envole, et vouloir acheter du grain à huit dixièmes du prix n'est pas différent d'un vol à main armée. Retournez dire à cette canaille que la famille Shi ne fera pas ce marché. Qu'il aille acheter du grain ailleurs ! »
Le jeune homme debout sur le côté se hâta de conseiller à voix basse : « Grand-oncle, ne dites pas de mots de colère. Ce marché, il faut absolument le conclure. »
« La Sixième Demoiselle Pei a plusieurs milliers d'hommes sous ses ordres ; même le préfet Tang de la préfecture de Yan doit avaler sa colère. Notre famille Shi ouvre ses portes pour faire commerce et ne peut absolument pas se faire un ennemi de la Sixième Demoiselle Pei. »
Ce jeune homme avait dix-huit ans cette année, des traits réguliers et un corps sain ; c'était Shi Li, désormais le jeune maître de la famille Shi.
Shi Li n'avait que trois mois de moins que Shi Yan et avait étudié la lecture, la comptabilité et l'abaque avec Shi Yan depuis l'enfance. Shi Yan l'emmenait souvent quand il courait gérer les affaires de la famille. Parmi les descendants des branches de la famille Shi, c'était le plus intelligent.
Le Vieux Maître Shi le foudroya d'un regard : « Pourquoi m'appelles-tu encore grand-oncle ? »
Shi Li dut changer ses mots : « Grand-père, daignez m'écouter. Notre famille Shi opère dans la préfecture de Yan depuis cent ans pour avoir l'affaire familiale que nous avons maintenant. Nous sommes marchands qui ouvrons nos portes pour faire commerce ; qui paie l'argent, nous lui vendons du grain. Grand-père, pourquoi, pour une rivalité avec Cousin, ruiner un si gros client à la porte ? »
Ces paroles sonnaient bien plus agréablement.
L'expression du Vieux Maître Shi s'adoucit un peu : « Huit dixièmes du prix du grain, c'est trop bas ; au moins neuf dixièmes. »
Shi Li dit : « Huit dixièmes, ce n'est pas peu. Le grain dans nos greniers a tous été stocké à prix plats auparavant. Huit dixièmes fait encore du profit. Considérez juste cela comme vendre une amitié à la Sixième Demoiselle Pei. Cousin a raison sur un point : le pouvoir de la Sixième Demoiselle Pei monte, et dans moins de deux ans, elle pourrait prendre la préfecture de Yan. Notre famille Shi a toujours envoyé du grain au village de la famille Pei ; cette bonne relation doit continuer. »
« J'irai là-bas et parlerai en face à face avec Cousin. Ce marché se fera à huit dixièmes du prix du grain. Si le village de la famille Pei rachète du grain plus tard, ce sera négocié au prix du marché du jour. »
Le Vieux Maître Shi renifla du nez, toujours la mine renfrognée, mais ne s'opposa pas.
Shi Li poussa secrètement un soupir de soulagement, monta à cheval vers la ville du district de Changping et arriva devant Shi Yan dans le délai de cinq jours.
Shi Yan fit un signe de la main, envoyant Dong Dalang et Dong Erlang monter la garde devant la porte. Shi Li renvoya aussi ses serviteurs.
« Cousin, tu as vraiment mis Grand-oncle dans une colère noire. » Shi Li dit à voix basse : « Après ton départ, Grand-oncle t'a maudit sans arrêt pendant une demi-lune. »
Shi Yan soupira : « Je ne voulais pas que les choses en arrivent là non plus. Mais Grand-père est vraiment obstiné ; je ne pouvais pas le persuader, et pour aller au village de la famille Pei, il n'y avait que cette voie. »
« Shi Li, de ma part, témoigne bien la piété filiale à Grand-père. »
Le soupir de Shi Li fut encore plus long que celui de Shi Yan : « Cousin, Grand-oncle te fait la rivalité, alors il m'a adopté. Je garderai la famille Shi pour toi ; tu pourras revenir n'importe quand. »
« L'adoption n'est pas un jeu d'enfant. » Shi Yan dit sérieusement : « Grand-père a déjà ouvert le temple ancestral, inscrit ton nom dans la lignée directe, et fait de toi le jeune maître de la famille Shi. Désormais, l'affaire familiale des Shi est la tienne. »
Shi Li le fixa, stupéfait, et lâcha : « Cousin, ce jour-là, tu ne me l'as pas dit comme ça. Tu as dit que c'était une mesure d'urgence, pour que je me porte en avant d'abord afin d'apaiser Grand-oncle. Une fois Grand-oncle calmé, tu reviendrais. C'est pour cela que j'ai accepté. »
Shi Yan répondit franchement : « Si je ne l'avais pas dit ainsi, comment aurais-tu accepté ? Puisque j'ai quitté la famille Shi pour me mettre sous la protection de la Sixième Demoiselle Pei, désormais je suis l'homme de la Sixième Demoiselle Pei. Que ce soit vie ou mort, richesse ou honneur, je suis avec elle. »
Shi Li : « … »
Shi Li se leva brusquement, son beau visage rougit de colère, et il pressa avec rage quelques mots : « Cousin, comment as-tu pu me tromper ! »