Pei Yun et Mao Hongling échangèrent un regard, ricanèrent intérieurement, et toutes deux rendirent leurs respects à Shi Yan.
Auparavant, Shi Yan avait été un magnat qui envoyait généreusement grains et fournitures, et tout le monde le respectait et le traitait avec politesse. À présent, d'un seul changement d'attitude, il était devenu demi-leur, et l'attitude de tous devint visiblement bien plus intime et décontractée.
Surtout le premier gendre du clan Pei, Fang Hai, qui parla avec une chaleur exceptionnelle : « J'ai une dizaine d'années de plus que toi et cela fait plus de deux ans que je vis au village de la famille Pei. Je connais tout le monde au village. Si tu as quelque affaire, viens me trouver. »
Shi Yan sourit et dit : « Merci, frère Fang. »
Ce seul « frère Fang » réchauffa le cœur de Fang Hai et illumina son visage de joie.
Le monde portait aux gendres un mépris considérable. Même au village de la famille Pei, il y avait plein de gens qui disaient des choses acides et bizarres.
De retour à la maison, Fang Hai pouffa doucement à l'adresse de Bian Shulan : « Shi Yan est pas mal — avisé et capable, pourtant pas arrogant, et il parle aimablement aussi. Je trouve qu'il vaut bien mieux que ce hautain Meng Liulang. »
Bian Shulan acquiesça profondément : « Meng Liulang est beau, habile aux arts martiaux, et il a quelques centaines d'hommes sous ses ordres. Mais il a de hautes ambitions et refuse d'être gendre. Notre Qinghe est quelqu'un qui accomplira de grandes choses, donc le jeune maître Shi est plus approprié. »
Elle marqua une pause, puis pouffa à nouveau doucement : « Pour Qinghe, Shi Yan a même renoncé à être le jeune maître Shi et a abandonné son vaste négoce familial. Avec une telle affection et une telle sincérité, même si le cœur de Qinghe est froid comme du fer, il en serait réchauffé. »
« Cependant, avec le tempérament de Qinghe, ce n'est pas le moment d'en parler. Tiens ta langue et ne parle pas à la légère. »
Fang Hai hocha la tête à répétition.
Pei Yun alla chez Mao Hongling et parla à voix basse : « D'après mes calculs, le jeune maître Shi a dû recevoir la nouvelle du partage du clan Pei, s'est brouillé avec le Vieux Maître Shi, et est venu au village de la famille Pei. »
Mao Hongling reprit le fil avec gratitude : « Seuls ceux qui suivent la même voie peuvent cheminer ensemble. Si Shi Yan a cette intention, Qinghe ne le décevra pas à l'avenir. »
Pei Yun comprenait clairement mieux Pei Qinghe et sourit en disant : « C'est vraiment trop tôt pour dire ces choses maintenant. Une chose à la fois — Shi Yan venant chercher refuge auprès du clan Pei à ce moment critique ne manquera pas de toucher Qinghe. Mais si Shi Yan veut devenir gendre, c'est encore loin. »
……
Après plusieurs jours d'agitation, Shi Yan dormit cette nuit-là assez profondément et paisiblement.
Le lendemain matin, tout le monde fit la queue pour recevoir le petit-déjeuner. Shi Yan se tenait juste derrière Pei Qinghe, saluant et discutant avec entrain et sans retenue avec les visages familiers.
Même Pei Qinghe ne put s'empêcher de jeter un regard de travers : « Comment peux-tu connaître Zhai Sanlang et Zheng Xiaoying ? Ils ne sont arrivés que depuis peu — tu n'aurais pas dû les rencontrer ! »
Shi Yan sourit : « Yang Shan m'envoie les nouvelles de tous les mouvements au village de la famille Pei. Bien que je n'aie pas vu les nouveaux arrivants, je peux généralement deviner qui ils sont. »
S'il connaissait même Zhai Sanlang et Zheng Xiaoying, alors quelque chose comme le jeune maître Meng Liu menant cinq cents soldats pour arriver puis repartir ne pouvait naturellement pas lui être caché.
Le maçon honnête et simple d'esprit Yang Shan pouffa.
Pei Qinghe ne sut s'en agacer ou s'en amuser, et lança un regard noir à Shi Yan : « C'est toi qui as le plus d'esprit. »
Shi Yan accepta l'éloge sans ciller : « Je ne sais ni pratiquer les arts martiaux ni monter et tirer, alors je ne peux que mettre plus d'efforts dans ces petites manières. »
Pei Qinghe sourit : « Ce n'est pas une petite manière. Tu as une mémoire photographique, tu sais employer les gens, et tu es habile à traiter avec toutes sortes de personnes. Ce sont tes capacités. »
Shi Yan parut ému : « Donc aux yeux de Sixième Sœur, je sers tout de même à quelque chose. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Plus qu'utile — tu es un grand talent de notre temps. Avec ton aide, je serai comme un tigre ailé. »
Tout en plaisantant, ils étaient arrivés à la file du petit-déjeuner.
À l'origine, c'était Madame Fang qui gérait la cuisine. Après le partage familial, Bian Shulan en prit la charge. Préparer les repas pour plusieurs milliers de personnes chaque jour n'était pas une mince affaire. La cinquantaine de personnes de la cuisine devaient se lever à la quatrième veille chaque jour et restaient affairées jusqu'à l'aube.
Le petit-déjeuner d'aujourd'hui était de la bouillie chaude, des légumes marinés, et des pains vapeur de farine mélangée.
Shi Yan tenait son bol et son pain, accroupi à côté de Pei Qinghe, mangeant avec délice et bruyamment, s'en délectant pleinement. Une fois fini, il dit sérieusement : « Il y a une chose que je ne t'ai pas encore dite. Mon grand-père a rompu les liens avec moi, donc le clan Pei n'enverra plus de grain. Il nous faudra dépenser de l'argent pour acheter du grain maintenant. »
Auparavant, la famille Shi avait misé gros sur le village de la famille Pei, envoyant généreusement du grain. Pei Qinghe avait rassemblé plusieurs milliers de réfugiés et élevé plus de mille soldats d'élite en à peine deux ans — au moins la moitié en revenait au mérite de la famille Shi.
À présent, le Vieux Maître Shi ayant même chassé son petit-fils chéri, il n'y avait naturellement plus de grain à envoyer.
Pei Qinghe s'y était déjà mentalement préparée la veille et ne paniqua pas du tout en l'entendant : « J'ai accumulé une belle fortune familiale en réprimant les brigands de montagne, tout stocké dans l'entrepôt. Va aujourd'hui vérifier les livres de comptes et faire l'inventaire de l'entrepôt, et vois combien de grain nous pouvons racheter. »
Shi Yan acquiesça en signe d'accord.
Pei Qinghe appela Zhou Shi : « Belle-sœur, à partir d'aujourd'hui, les livres de comptes et l'entrepôt sont tous remis à Shi Yan. »
Zhou Shi, qui était débordée depuis plus de dix jours, fut si touchée que des larmes lui montèrent aux yeux. Elle emmena immédiatement Shi Yan à l'entrepôt : « Avant, c'était Madame Wu qui gérait les livres de comptes et l'entrepôt. Après le partage, tout cela est retombé sur moi. Je n'y comprenais rien aux comptes — ça m'a donné des soucis qui m'ont fait perdre les cheveux par poignées. »
« Maintenant que tu es là, c'est juste trop bien. »
Zhou Shi posa une pile de livres de comptes sur la table et tendit une corde de clés : « Regarde les livres de comptes d'abord, puis fais l'inventaire de l'entrepôt. Demande ce que tu veux. »
Dans son domaine de prédilection, Shi Yan était d'un sérieux absolu. Une fois assis, il tendit la main vers Dong Dalang, qui présenta immédiatement l'abaque en or rouge.
Shi Yan feuilleta un livre de comptes, sa main droite cliquetant les boules de l'abaque avec rapidité — comme des perles de jade tombant sur une assiette, avec des sons nets. Pour toute divergence dans les comptes, il la notait.
En moins du temps d'un bâton d'encens, il passa au second livre.
Zhou Shi regardait, stupéfaite.
Dong Dalang et Dong Erlang y étaient habitués depuis longtemps. L'un servait l'encre et le pinceau, échangeant les livres de comptes, tandis que l'autre allait vérifier l'entrepôt d'après les comptes audités. Zhou Shi ne chômait pas non plus — elle amena plusieurs personnes de l'entrepôt pour écouter les directives de Dong Erlang.
En deux jours, Shi Yan avait audité tous les livres de comptes et les avait refaits. Revenus, dépenses et soldes étaient listés par date — nets, clairs, et faciles à comprendre d'un coup d'œil.
« J'ai fait d'abord le grand livre. Les livres auxiliaires pour l'approvisionnement en fournitures devront être refaits un par un. Donnez-moi une demi-lune, et je mettrai de l'ordre dans tous les comptes. » Shi Yan posa le grand livre devant Pei Qinghe : « Veuillez le revoir, Sixième Sœur. »
Chaque métier a son maître. Pei Qinghe était douée pour mener des troupes, livrer des batailles, et tuer sans cligner des yeux, mais les livres de comptes lui donnaient mal à la tête. Sous l'explication patiente et détaillée de Shi Yan, Pei Qinghe passa en revue les comptes généraux, principalement pour confirmer une chose : « L'argent dans l'entrepôt suffira-t-il à acheter grain, sel et étoffe pour un an ? »
Shi Yan répondit : « Aux prix actuels, ça suffit pour tenir un an. Mais la Cour impériale est constamment en guerre, et les prix du grain montent vite. Youzhou est stable grâce à la famille Shi, mais en achetant du grain ailleurs, les prix ont déjà commencé à doubler. Il y a aussi le risque que des réfugiés pillent et saisissent le grain sur la route. »
« Mon conseil est de dépenser tout l'argent stocké, en achetant le plus de grain et de fournitures diverses possible. Thésauriser grain et fournitures vaut bien mieux que thésauriser de l'argent. »
Pei Qinghe hocha la tête : « Bien, tu gères ces affaires. S'il te manque de l'argent, dis-le-moi — j'ai mes méthodes. »