Les réfugiées des huttes de chaume du Vieux Village furent toutes relogées au Nouveau Village. Des douzaines de huttes réparées suffirent à madame Li et aux autres pour y habiter.
Lors de la distribution d'argent et de grain, Pei Qinghe ne fit pas la radine et fit livrer directement un an de rations : « Cela suffit pour que vous mangiez et viviez un an. L'an prochain, j'enverrai quelqu'un apporter davantage de grain. »
Un paquet de femmes de soixante-dix ou quatre-vingts ans et de jeunes enfants en langes, avec à peine assez de bras valides pour compter madame Feng, Wu Xiuniang et une douzaine d'autres.
Pei Qinghe leur attribua un lopin de terre et, comme d'habitude, fit cultiver la terre par les réfugiées.
Les objets du quotidien furent emmenés dans les huttes de chaume les uns après les autres.
Cette séparation de famille eut lieu à l'intérieur du clan Pei. La plupart des réfugiées du village de la famille Pei se contentèrent de regarder l'agitation, puis se dispersèrent.
Le jour où Gu Lian et Feng Chang partirent, madame Lu vint les voir partir, le visage sévère, et fourra une lettre dans la main de Gu Lian : « C'est une lettre que j'ai écrite à Son Altesse le prince. Remets-la en même temps que les autres. »
Gu Lian regarda d'abord Pei Qinghe, et ce ne fut qu'après le hochement de tête de Pei Qinghe qu'elle accepta la lettre.
Madame Lu se détourna et partit sans même jeter un coup d'œil de côté à Pei Qinghe.
Pei Qinghe fit un signe à Pei Feng et Pei Yue qui se tenaient près d'elle. Pei Feng comprit immédiatement et entraîna le dodu Pei Yue en courant derrière elle.
« Grand-mère ! Marche moins vite, attends-moi. »
L'une de chaque côté, elles agrippèrent chacune un bras de madame Lu.
Madame Lu ricana : « Vous avez toutes deux choisi votre cousine consanguine, alors pourquoi vous accrochez-vous à une vieille sorcière comme moi ? »
Pei Feng ne résista pas à la langue acérée de sa grand-mère et ne cessa de faire des signaux des yeux à Pei Yue.
Pei Yue avait le cuir épais et la parole douce, il frottait son visage potelé contre le bras de sa grand-mère : « Je veux manger le repas que tu cuisines de tes propres mains, Grand-mère. Ce soir, je veux dormir avec toi. »
Madame Lu continua de ricaner : « Ces vieux os ont un tempérament obstiné et un langage blessant. Comment puis-je me comparer à votre Cousine Qinghe ? Vous feriez mieux d'aller la trouver ! » Pourtant, elle ne repoussa pas Pei Yue.
Pei Yue fit un clin d'œil à Pei Feng. Pei Feng n'eut d'autre choix que d'imiter Pei Yue, agrippa le bras de sa grand-mère et la cajola tout bas : « Je dois lire et m'entraîner aux arts martiaux le jour, mais je viendrai te tenir compagnie le soir, Grand-mère. »
Madame Lu étouffait une rancœur grosse comme le ventre, mais elle ignora obstinément ses deux petits-fils. Elle garda le visage fermé tout le chemin jusqu'à sa maison et claqua la porte.
Pei Feng et Pei Yue se firent toutes deux remballer.
Madame Feng fit discrètement signe aux deux frères et leur fourra à chacun un morceau de sucre.
Pei Yue mangea son sucre joyeusement : « Frère, pourquoi tu ne manges pas le tien ? »
Pei Feng jeta un œil à son cousin sans cœur et fourra irrité le sucre dans la bouche de Pei Yue : « Tiens, tout pour toi. »
« Quelle lettre Grand-mère va-t-elle écrire au nouveau Fils du Ciel ? » Pendant ce temps, Pei Yan chuchotait tout bas.
Bien sûr, ce n'était que ce que Pei Yan croyait être une confidence. Elle avait naturellement la voix forte, et même baissée, elle bourdonnait encore. Pei Yun et Mao Hongling entendirent chaque mot.
« Neuf fois sur dix, c'est un serment de loyauté au nouveau Fils du Ciel. » Mao Hongling en avait l'air absolument certaine.
Pei Yun reprit le fil : « La grand-tante est avancée en âge et obstinément conservatrice. Nous pourrons la convaincre doucement dans les jours qui viennent ; elle finira peut-être par se ranger. »
Pei Qinghe était de mauvaise humeur et dit sur le ton de l'évidence : « Pas le temps pour des propos oiseux. Tout le monde, au terrain d'entraînement pour l'entraînement. »
Pei Yan n'osa pas la provoquer et y alla docilement.
Le terrain d'entraînement avait été élargi de plus du double, assez pour accueillir des centaines de personnes s'entraînant ensemble. Les nouvelles recrues de l'Armée de la famille Pei comme Zheng Xiaoying et Zhao Da vinrent aussi au terrain d'entraînement aujourd'hui.
En regardant tout le monde s'exercer aux poings et au sabre avec entrain, les yeux de Zheng Xiaoying s'allumèrent. Elle saisit un sabre en bois et les imita, s'exerçant en soufflant et haletant.
Pei Qinghe fit la ronde impassible et corrigea personnellement chacun. En à peine une demi-journée, tout le monde criait de fatigue.
Pei Yan fut bousculée jusqu'à en être échevelée et abattue, sans même oser râler. Elle fit un saut de carpe pour se relever et continua de se faire battre.
Le premier jour après la séparation, la cuisine commença à cuisiner avec une demi-heure de retard, et Bian Shulan fut pleine de honte et d'auto-reproche.
Le deuxième jour, madame Zhou, chargée de l'intendance, suait à grosses gouttes en maniant l'abaque.
Le troisième jour, plusieurs cousins et cousines firent des caprices pour réclamer Grand-mère et furent battus par leurs mères respectives, hurlant à pleins poumons.
Le quatrième jour, il y avait un trou dans la semelle de la chaussure de Pei Qinghe.
Auparavant, madame Lu avait cousu plusieurs semelles neuves, soigneusement rangées dans une boîte en bois. Madame Feng se hâta de venir ce soir-là pour confectionner une nouvelle paire de chaussures à sa fille. Elle rentra tard et fut vertement tancée par madame Lu.
Madame Fang ne put supporter d'entendre cela et s'avança pour médier, pour se faire asperger d'injures jusqu'à en être échevelée et abattue elle aussi.
Auparavant, avec Pei Qinghe pour maintenir l'ordre, madame Lu n'osait pas faire de vagues. Maintenant, avec la séparation et des foyers distincts, madame Lu était devenue chef de famille. Elle n'était que légèrement polie et tolérante envers madame Li.
Madame Fang, ayant été tancée, était pleine de colère rentrée et ramena sa petite-fille Xiao Wan'er dans leur maison. Xiao Wan'allait au Nouveau Village lire pendant la journée et rentrait à midi et le soir.
Xiao Wan'er versa pensivement un bol d'eau pour madame Fang : « Grand-mère, bois un peu d'eau pour calmer ta colère. »
Madame Fang l'avala d'un trait, furieuse : « Si tu restes avec moi, ta mère et ton beau-père doivent être aux anges dans leur cœur. »
En fait, son beau-père était venu la voir en secret aujourd'hui et lui avait fourré un pain vapeur. Sa mère avait aussi amené son petit frère Pei Wang pour la voir.
Xiao Wan'era était futée et sensée, ne pipa mot, et se contenta de tapoter le dos de madame Fang pour l'apaiser.
Une fois la colère de madame Fang retombée, elle eut pitié de sa petite-fille et l'attira contre elle : « Sois plus obéissante à l'avenir et n'imite pas ta Tante Qinghe. Son cœur est trop sauvage ; elle finira par attirer un grand malheur. »
Xiao Wan'acquiesça docilement, mais en son for intérieur, elle pensa que quand elle serait grande, elle aussi voudrait suivre Tante Qinghe.
……
Le treizième jour après la séparation du clan Pei, le ciel était couvert d'une bruine fine.
Le maître et deux domestiques, trempés comme des rats noyés, apparurent devant le village de la famille Pei.
Pei Qinghe accueillit personnellement le Jeune Maître Shi, absent depuis longtemps, dans le village.
Dong Dalang, rétabli depuis plus d'un an, avait ses blessures complètement guéries. D'un côté et de l'autre, lui et Dong Erlang soutenaient leur maître en entrant dans la maison.
Pas de charrette, pas même de bagages — juste tous trois les mains vides.
Le Jeune Maître Shi voyageait d'ordinaire avec des dizaines de personnes et plus d'une douzaine de charrettes ; quand avait-il jamais été si démuni et si misérable ?
Pei Qinghe ne se pressa pas de poser des questions et fit d'abord préparer de l'eau chaude et de la soupe au gingembre.
Après que le Jeune Maître Shi eut pris son bain, changé de vêtements et bu la soupe au gingembre fumante, il transpira abondamment. Aussitôt après, le Docteur Bao vint prendre le pouls du Jeune Maître Shi.
Le Jeune Maître Shi rit : « Je me suis juste fait prendre par la pluie ; ce n'est pas assez pour me rendre malade. »
Le Docteur Bao rit : « La Sixième Sœur se soucie du Jeune Maître, et je suis les instructions de la Sixième Sœur. »
Le Jeune Maître Shi n'eut d'autre choix que de laisser le Docteur Bao pratiquer l'acupuncture et boire un autre bol de tisane amère comme du coptis.
Le dîner était assez copieux, avec des légumes, de la viande, de la soupe et du riz. Il y avait même un pot de vin.
Le Jeune Maître Shi et Pei Qinghe s'assirent face à face, Dong Dalang versant le vin et Dong Erlang montant la garde dehors.
Pei Yan fourra la tête par la porte encore et encore, marmonnant tout bas : « Pourquoi le Jeune Maître Shi n'a-t-il amené que les frères Dong ? Et les mains vides en plus. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose chez les Shi ? »
Pei Yun lui lança un regard réprobateur : « Ne dis pas n'importe quoi. Si cela arrive aux oreilles du Jeune Maître, ce sera trop irrespectueux et présomptueux. »
Après une pause, elle dit doucement : « Cousine Qinghe a le moral bas ces jours-ci. Peut-être que l'arrivée du Jeune Maître Shi apportera de bonnes nouvelles. »
Pei Yan marmonna vaguement son accord et continua d'épier.
La pluie s'affaiblissait peu à peu, les gouttes battaient contre la fenêtre en bois. Dans la pièce, deux chandeliers éclairaient vivement.
Le Jeune Maître Shi avait un appétit moyen et finit vite de manger.
« Ne vous formalisez pas pour moi ; mangez à votre faim d'abord avant qu'on parle. »
Pei Qinghe ne se fit pas prier et mangea un autre bol avant de poser ses baguettes : « Dis-moi, qu'est-ce qui s'est passé chez les Shi ? »