Madame Lu la foudroya du regard : « Bien, bien, bien. Vous avez tous grandi, avec des cœurs indomptables. Cette grand-mère ne peut plus vous contrôler. »
« Pei Yan est assignée à vous. Pei Feng est l'aîné direct du clan Pei et ne peut être mené par vous dans une impasse. Pei Feng doit nous suivre. »
Pei Yan rayonnait de joie, tandis que Pei Feng pâlissait de stupeur, secouant la tête comme un tambour à sonnettes : « Je ne suivrai pas Grand-mère. Je veux suivre Cousine Qinghe ! »
Madame Lu entra dans une colère noire : « Pei Feng, tu es l'aîné direct du clan Pei. Comment peux-tu devenir un ministre rebelle et un traître ? Si tu ne viens pas dès aujourd'hui, ne me reconnais plus jamais comme ta grand-mère. »
Madame Lu gâtait d'ordinaire Pei Yue plus que tout, mais celui qu'elle estimait et affectionnait le plus était Pei Feng. Elle ne lui avait jamais adressé de paroles aussi dures. Les yeux de Pei Feng rougirent, sa voix s'étrangla : « Le chemin qu'on prend n'est pas choisi par soi-même ? Je choisis Cousine Qinghe ! »
Madame Lu ne put reprendre son souffle, roula des yeux et s'évanouit.
Pei Qinghe réagit vivement et rattrapa Madame Lu : « Pei Yan, va chercher le Docteur Bao. »
Le Docteur Bao accourut. Ces deux dernières années, son art de soigner les blessures externes avait progressé à pas de géant. Il posait aussi les aiguilles d'acupuncture bien plus vite.
Après quelques aiguilles, Madame Lu reprit lentement connaissance. En ouvrant les yeux, elle vit plusieurs visages familiers. Pei Qinghe, Pei Yan, Pei Feng — tous étaient ses petits-enfants par le sang. Pourtant, pas un ne consentait à la suivre. Même Pei Yue, sept ans, dit doucement : « Grand-mère, je veux rester avec mes cousins. »
Madame Lu eut l'impression qu'un rocher lui bloquait la poitrine. Le chagrin monta, et des sanglots brisés lui échappèrent.
Comme un vieux bœuf au bout du chemin.
Pei Qinghe avait un cœur de fer froid. Une fois assurée que Madame Lu n'avait rien de grave, elle reprit la présidence du partage familial. Elle interrogea l'un après l'autre les membres de la famille Pei présents, pendant que Pei Yun notait rapidement au fusain.
Qui accepterait de suivre Pei Qinghe ?
Qui voulait suivre Madame Lu et les autres aînées ?
Les filles qui admiraient la force et bouillaient de sang chaud choisirent toutes la première sans exception.
Les jeunes épouses du clan Pei optèrent également presque toutes pour Pei Qinghe. Ayant goûté à la saveur de se tenir droites entre ciel et terre, aucune ne voulut se replier dans le gynécée pour mener une vie de tête baissée, à servir mari, enfants et beaux-parents.
Les jeunes enfants voulurent suivre leur propre mère.
Les plus âgées se rangèrent presque toutes du côté de Madame Lu. Après six ou sept décennies, elles croyaient au souverain et au sujet, à la famille et au pays. Lever une bannière et se tenir indépendantes dépassait vraiment leur entendement.
Les plus délicates étaient des femmes comme Wu Xiuniang. Par l'âge, elles n'étaient pas vieilles, et leur force comme leur endurance restaient bonnes. Elles ne pouvaient servir de force principale au combat, mais la logistique et les affaires intérieures reposaient toutes sur elles. Elles n'avaient pas l'habitude de désobéir à leur belle-mère, ni le cœur à renoncer à leur vie actuelle.
Quand Pei Qinghe la questionna, la bouche de Wu Xiuniang s'ouvrit et se referma longtemps sans qu'un mot en sorte. Soudain, elle se cacha le visage et pleura : « Ce jour-là, la route de l'exil fut si dure, mais nous l'avons franchie. Prendre racine dans le district de Changping n'a pas été facile, mais nous avons tenu. Maintenant nous avons des gens, du grain, du territoire, la vie va bien — pourquoi tout remuer jusqu'à en arriver au partage familial ! »
« Je ne supporte pas de les quitter. Je ne veux pas partager. »
Pei Qinghe garda le silence un moment avant de dire : « Dans les pires moments, tous les cœurs s'étaient unis pour survivre ensemble. Maintenant qu'il ne manque ni nourriture ni vêtements, les soucis sont plus nombreux. Même les proches ont chacun le chemin qu'ils veulent prendre. Si nous ne pouvons marcher ensemble, il faut se séparer. »
Wu Xiuniang sanglota : « Moi, je ne partage pas. »
Ce cri fit office de brèche ; tous se mirent à se voiler le visage et à pleurer amèrement. Tout comme cette année où ils avaient quitté la Cité impériale pour s'engager sur la route de l'exil, en pleurant à en avoir le cœur brisé.
La dizaine d'hommes qui montaient la garde dehors entendirent ces lamentations, le cœur serré. Ils étaient tous gendres du clan Pei et les plus proches du cercle central du village de la famille Pei.
« Fang Hai, entre voir ce qui se passe », pressa Tao Feng de l'Armée de la famille Meng.
Fang Hai hésita et dit tout bas : « Vous connaissez tous le caractère de Sixième Sœur. Elle a ordonné que personne n'entre sans permission. »
La parole de Pei Qinghe pesait plus dans le village de la famille Pei qu'un décret impérial.
Les hommes échangèrent un regard et tous se turent.
Pei Yi du clan Pei arriva, Fang Datou aussi, puis Gu Lian et Feng Chang. Une foule se tint devant la porte, écoutant en silence les pleurs à l'intérieur.
Pei Qinghe les laisse pleurer à cœur joie. Nul ne connaissait son humeur. Du début à la fin, elle fut la plus calme.
« Tous, arrêtez de pleurer. »
« Après le partage, nous pourrons encore nous rendre visite souvent. »
« Tante, choisis la première. »
Wu Xiuniang s'essuya les larmes avec sa manche, serra les dents et dit : « Qinghe, pardon de te décevoir. Belle-mère est âgée et ne peut se passer de moi à ses côtés. Je dois partir avec elles. »
Quand Wu Xiuniang éclata en sanglots, Pei Qinghe eut un pressentiment. Au moment où ces mots parvinrent à ses oreilles, elle sentit une pointe au cœur, mais son visage resta impassible ; elle hocha la tête et fit signe à Pei Yun de noter.
Le plus inattendu fut que Madame Feng choisit aussi le camp de Madame Lu.
« Petit Chien et Petit Yu'er sont encore jeunes et ont besoin de quelqu'un pour s'occuper d'eux. Belle-mère est âgée et ne peut non plus se passer de quelqu'un à ses côtés. » Madame Feng regarda Pei Qinghe et dit doucement : « Qinghe, marche le chemin que tu veux marcher, fais ce que tu veux faire. Mère te soutiendra toujours ! »
Le cœur de Pei Qinghe trembla, des larmes lui montèrent aux yeux, elle hocha doucement la tête et répondit « bien ».
Deux cent trente-cinq noms furent répartis en deux registres. L'un fut rempli complètement, totalisant cent quatre-vingt-deux personnes, l'autre ne compta que trois pages, soit cinquante-trois personnes.
La doyenne Madame Li, courbée, la voix tremblante : « Un trait ne peut écrire deux caractères Pei. Après le partage, il faudra encore se rendre visite souvent et ne pas s'éloigner. »
Madame Lu lutta pour se lever et dit haut : « Puisque c'est un partage, faisons-le net. Les gens du village ont tous été recrutés par vous, nous ne les voulons pas. Le Nouveau Village de la famille Pei a été bâti par vous, nous ne prendrons pas votre mérite. Nous habiterons encore les huttes de chaume du Vieux Village. »
La porte s'ouvrit.
Pei Jia, Pei Yifang, Fang Datou et les autres qui écoutaient à la porte depuis longtemps se ruèrent dedans, s'empressant d'affirmer leur intention de la suivre à jamais.
Fang Hai fonça vers Bian Shulan, lui demanda quelque chose d'une voix basse et tendue, et quand Bian Shulan hocha la tête, Fang Hai sourit jusqu'aux oreilles.
Plusieurs soldats de l'Armée de Beiping poussèrent aussi un soupir de soulagement.
Ils avaient consenti à entrer dans le village de la famille Pei par gendres, d'abord parce qu'ils voulaient vraiment des épouses, ensuite parce que Sixième Demoiselle Pei pouvait les mener à réussir et à se faire une carrière. Si c'avait été une autre, ils ne se seraient pas soumis.
Cette nuit-là, presque personne dans le clan Pei, vieux ou jeunes, ne dormit.
Pei Qinghe habitait seule depuis longtemps dans une chambre, mais ce soir-là elle coucha avec sa mère Madame Feng. Mère et fille avaient une entente tacite ; certains mots n'avaient pas besoin d'être dits explicitement.
Dans ce partage, les valides partirent presque tous avec Pei Qinghe. Celles qui suivirent Madame Li et Madame Lu vers les huttes de chaume du Vieux Village étaient presque toutes vieilles et faibles. Madame Feng y alla et put soigner Madame Lu et les jeunes enfants, rester en contact avec Pei Qinghe à tout moment, et parfois fléchir les aînées obstinées.
« Mère, tu vas devoir endurer quelques années dures. » Pei Qinghe enlaça le bras de sa mère et soupira tout bas.
Madame Feng tendit la main pour caresser les cheveux de Pei Qinghe et dit en riant doucement : « Mère veut te voir déployer ton talent, pas du tout amère. »
Les yeux de Pei Qinghe s'embrassèrent, et elle enfouit sa tête dans l'étreinte de Madame Feng.
Le lendemain matin, la Sixième Demoiselle Pei, froide et majestueuse, présida personnellement le partage familial.