Après son retour au village, Pei Qinghe convoqua aussitôt tout le monde et leur annonça que la commanderie de Bohai avait acclamé le prince Zhangwu.
Les réactions de chacun divergeaient.
Les yeux de Mao Hongling s'illuminèrent, pleins de joie : « Le prince Zhangwu a accédé au trône comme nouveau Fils du Ciel. C'est une grande chose pour notre clan Pei. Qu'y a-t-il à discuter ? Nous devrions immédiatement aller à la commanderie de Bohai pour lui rendre hommage. »
Wu Xiuniang réfléchit un instant et dit : « Avec l'accession du prince au trône, notre clan Pei doit envoyer un généreux cadeau. »
Pei Yun, elle, déclara : « La situation est trouble pour l'instant. Nous devrions temporiser et attendre de voir avant de prendre une décision. »
Pei Yan affirma hardiment : « Quoi que nous fassions, nous t'écouterons. »
Feng Chang et Gu Lian manquaient d'expérience, et il ne leur appartenait pas de prendre la parole dans une telle assemblée. Pei Jia, Pei Yifang et Fang Datou étaient complètement décontenancés.
Pourtant, tous comprirent les paroles de Pei Yan et apportèrent aussitôt leur soutien, appuyant fermement toutes les décisions de Pei Qinghe.
Pei Xuan et Pei Feng étaient un peu plus jeunes et n'avaient pas encore le rang pour s'exprimer ; ils ne pouvaient qu'écouter depuis un coin. Pei Xuan murmura à Pei Feng : « À mon avis, Cousine Qinghe n'ira pas. »
Pei Feng refusa de l'admettre verbalement, mais au fond de lui, il savait que l'esprit de Pei Xuan était plus affûté. Pour une fois, il demanda humblement son avis : « Pourquoi ne pas y aller ? »
Pei Xuan roula des yeux vers Pei Feng : « Si nous y allons, nous devrons obéir aux ordres. Cousine Qinghe est si puissante qu'elle peut être le chef elle-même. Pourquoi s'incliner devant d'autres ? »
Pei Feng comprit soudain et acquiesça : « Tu as raison. Nous ne devrions vraiment pas y aller. »
Pei Qinghe avait l'ouïe fine et saisit leur conversation dans le brouhaha. Elle se tourna vers eux avec approbation : « Pei Xuan, lève-toi et répète ce que tu viens de dire pour que tous l'entendent. »
Pei Xuan ne fut pas le moins du monde intimidée. Elle se leva sous les regards de tous et dit hautement : « Cousine Qinghe ne devrait pas y aller. L'Armée de la famille Pei a été bâtie par Cousine Qinghe à elle seule. Pourquoi laisser d'autres voler les fruits de son labeur ? »
Le sang monta à la tête de Pei Feng, et il se leva à son tour, hurlant : « Il y a des armées rebelles partout de toute façon. Notre Armée de la famille Pei peut lever son propre drapeau et tenir sur ses propres jambes ! »
La chose non dite fut ainsi mise au jour.
Les esprits étaient partagés tandis que tous se tournaient vers Pei Qinghe.
Pei Qinghe se leva posément, son regard balayant un à un les visages de tous. Sa voix claire parvint à leurs oreilles : « La Cour impériale est divisée, et le chaos dans l'empire est sous nos yeux. Avec nos effectifs actuels, nous pouvons nous protéger, mais nous ne sommes pas encore qualifiés pour nous mêler à la lutte pour le Trône impérial. »
« Lever notre propre drapeau est également prématuré. »
« Le prince Wei est l'ennemi juré du clan Pei. Nous avons des liens étroits avec la faction du Palais de l'Est. Avec l'accession du prince au trône, nous devons envoyer un généreux cadeau pour le féliciter. Les membres du clan Pei sont tous des fonctionnaires criminels en exil et ne peuvent quitter Youzhou. Je sélectionnerai des gens loyaux et fiables, éloquents, pour aller à la commanderie de Bohai. »
Aucune femme du clan Pei ne doit se montrer ; il nous faut choisir quelqu'un en dehors du clan.
Le cœur de Feng Chang tressaillit, et il se leva vivement.
Inopinément, Gu Lian, en face de lui, le devança : « Sixième Sœur, je me porte volontaire pour y aller ! »
Feng Chang maudit intérieurement sa lenteur et dit : « La route vers la commanderie de Bohai est assez longue ; l'aller-retour prendra plus d'une demi-lune. Le voyage est éprouvant, et nous devrons escorter de lourds cadeaux. Il est plus approprié que j'y aille. »
Gu Lian haussa les sourcils et rétorqua : « Tout ce que tu peux faire, je peux le faire aussi. Pourquoi serais-tu plus approprié ? N'oublie pas, mes talents d'équitation et de tir sont meilleurs que les tiens. »
Feng Chang répondit calmement : « Endurer le vent, la rosée et la hâte sur la route est déjà assez dur. Une fois à la commanderie de Bohai, il faudra s'avancer et traiter avec les gens. Au village de la famille Pei, Sixième Sœur est la plus respectée, et une femme peut diriger un secteur. Mais dehors, ce n'est pas comme ça. Il est plus approprié qu'un homme s'avance. »
Gu Lian dit : « Précisément parce que le monde est ainsi, c'est moi qui dois y aller. Personne n'osera être dur ou chipoter avec une femme. L'Armée de la famille Pei n'a pas besoin de faire tapage ; plus c'est discret, mieux c'est. »
Sans attendre la réplique de Feng Chang, Gu Lian se redressa, joignit les mains et dit solennellement : « Veuillez donner l'ordre, Sixième Sœur. Moi, Gu Lian, je mettrai tout en œuvre pour mener cette mission à bien. »
Pei Qinghe acquiesça sans détour : « Bien, va choisir cent hommes pour t'accompagner. Partez demain ! »
Gu Lian fut ravie et joignit les mains pour accepter l'ordre.
Feng Chang n'avait pas surpassé Gu Lian et était furieux, retenant une immense bouffée de colère étouffée.
Pei Qinghe se tourna vers lui : « Feng Chang, toi aussi tu iras avec Gu Lian. Pour les petites affaires, suis la direction de Gu Lian. Pour les questions difficiles, discutez et gérez ensemble. »
Feng Chang fut agréablement surpris et poussa un soupir de soulagement, joignant les mains en signe d'acceptation.
« Souvenez-vous, vous partez ensemble en mission. N'agissez pas par rancune personnelle, et ne laissez pas vos différends retarder l'affaire principale. » Pei Qinghe dit froidement : « S'il y a la moindre erreur, je punirai sévèrement. »
À mesure que de plus en plus de réfugiés rejoignaient le village, les règles du village de la famille Pei s'étoffaient progressivement. Une règle n'avait jamais changé : les déloyaux étaient pendus aux arbres au nord du village.
Gu Lian et Feng Chang n'osèrent pas croiser le regard glacial de Pei Qinghe et baissèrent la tête en acquiesçant.
Après les avoir brièvement admonestés, Pei Qinghe les renvoya d'abord choisir le personnel et faire les bagages. Une fois partis, Pei Qinghe discuta de la liste des cadeaux avec Wu Xiuniang.
Un tel remue-ménage ne put rester caché de tous. Au soir, l'affaire était parvenue à toutes les oreilles.
Madame Lu vint le visage sévère, emmenant l'aînée madame Li, ainsi que madame Fang et d'autres. Plus d'une dizaine d'aînées d'un âge avancé se tinrent droites devant Pei Qinghe.
Pei Qinghe sourit d'abord à la tendue madame Feng : « Mère, emmène Petit Chien et Petite Yu'er dehors d'abord. Je parlerai avec grand-mère et les autres. »
Madame Feng refoula ses inquiétudes et emmena Petit Chien et Petite Yu'er hors de la maison.
Même à travers la porte épaisse, on entendit le rugissement furieux de madame Lu : « Pei Qinghe ! Pourquoi n'iras-tu pas à la commanderie de Bohai rendre hommage au nouveau Fils du Ciel ? »
« Notre clan Pei est loyal et droit, d'une fidélité inébranlable au Palais de l'Est. Que cherches-tu à faire à présent ? »
« Veux-tu lever un drapeau et tenir sur tes propres jambes ? Quelle armée vertueuse — ce ne sont que des rebelles ! »
Pei Qinghe jeta un regard indifférent à madame Lu : « Notre clan Pei a commis le crime grave de trahison ; nous sommes des rebelles dès le départ ! »
Madame Lu n'avait pas été aussi en colère depuis longtemps. Le sang lui monta à la tête, son visage rougit comme une pastèque prête à éclater au moindre contact : « Toi, toi... toi, scélérate rebelle ! »
« Je te le dis, tant que je suis là, tu ne feras pas honte au clan Pei ! »
« Je suis absolument en désaccord ! »
Les cris enragés de madame Lu étaient assourdissants.
Madame Fang et les autres s'en mêlèrent bruyamment : « Qinghe, tu as bâti le nouveau village, érigé des remparts, recruté des réfugiés, entraîné des troupes pour l'autodéfense, mené des gens garder la ville du district, et combattu à mort contre les barbares Xiongnu. Nous avons tout accepté. Mais lever un drapeau pour tenir sur tes propres jambes concerne la réputation du clan Pei. »
« Sans compter que ta grand-mère est en désaccord — nous ne le sommes pas non plus. Si nous allons sous terre plus tard, comment pourrons-nous faire face à nos maris et petits-fils défunts ? »
« Franchir ce pas signifie que nous sommes vraiment des rebelles. Il n'y aura plus de retour en arrière possible. »
« Mieux vaut aller à la commanderie de Bohai et se soumettre au nouveau Fils du Ciel. Une fois que le nouveau Fils du Ciel aura éliminé le prince Wei et pacifié l'empire, notre clan Pei pourra laver ses crimes d'antan. »
« Le prince a toujours eu des desseins sur toi. Si tu acceptes de te mettre sous sa protection, tu pourrais entrer dans le Harem impérial comme concubine impériale. Ce serait la voie la plus sûre, une route large et lisse. »