Youzhou compte sept préfectures, et la préfecture de Yan en est une, administrant dix districts.
Cette fois, l'invasion des Xiongnus frappa le plus durement la préfecture de Guangning. Dans la préfecture de Yan, le district d'Anle souffrit le plus, sa ville de district massacrée par les barbares Xiongnus. Les villages près des districts de Quanzhou et Yongnu furent également touchés, tous pillés par les barbares Xiongnus, avec de nombreux gens du commun tués ou blessés.
Le district de Changping résista aux barbares Xiongnus pendant plus d'un demi-mois, le peuple presque indemne et la porte de la ville jamais forcée — un véritable miracle.
C'était bien sûr entièrement grâce à la Sixième Demoiselle Pei.
Le magistrat Wang rédigea la lettre avec éloquence, louant vigoureusement comment la Sixième Demoiselle Pei entraînait ses troupes avec rigueur et les commandait comme un dieu, et ainsi de suite, les implications étant claires sans être explicites.
Les magistrats des divers districts eurent des réactions variées à la réception d'une telle lettre. La plupart gardèrent le silence, manifestement peu disposés à se soumettre si vite à l'Armée de la famille Pei, choisissant d'attendre et de voir.
Les districts de Quanzhou et Yongnu avaient été durement ravagés par les barbares Xiongnus et réagirent promptement. À peine avaient-ils reçu la lettre qu'ils envoyèrent des gens à Changping, chacun apportant de généreux cadeaux pour manifester leur bonne volonté à la Sixième Demoiselle Pei. Ce qu'ils cherchaient, c'était que si eux-mêmes faisaient face à des ennuis à l'avenir, la Sixième Demoiselle Pei interviendrait loyalement pour les aider.
Pei Qinghe accepta les généreux cadeaux sans façon.
Les barbares Xiongnus avaient pillé une quantité incalculable d'argent, de grain et de richesses, et enlevé un grand nombre de jeunes gens vigoureux ; ils ne reviendraient pas de sitôt. L'Armée de la famille Pei s'étendait à une vitesse étonnante. Elle devait nourrir et entraîner les troupes, et la consommation quotidienne d'argent et de grain était un gouffre sans fond.
Ceux qui envoyaient spontanément de généreux cadeaux avaient au moins du bon sens. Quant aux insensés, elle leur donnerait une leçon plus tard.
Après avoir vu le messager coureur de yamen, le préfet Tang fut d'abord totalement furieux. Mais après que le coureur eut décrit, les yeux rouges, comment tous avaient été brutalement battus, le préfet Tang se calma considérablement.
— Vous, plus d'une douzaine, n'avez même pas tenu face aux rebelles du clan Pei le temps d'un bâton d'encens ?
— Oui. Le coureur avait l'air douloureux, réticent à se remémorer : « Cette Sixième Demoiselle Pei a des arts martiaux vraiment puissants ; nous, les petits, pouvions à peine tenir deux mouvements contre elle. Il y avait aussi une fille robuste, massive comme une tour noire, qui était extrêmement puissante elle aussi. »
Le préfet Tang demanda d'un ton sombre : « Vous êtes revenus faire votre rapport, alors où sont les autres ? »
— Répondant au Gouverneur de préfecture, ils ont tous été jetés en prison. L'aide de camp Shao a perdu un doigt et a été assommé à coups de pied, puis porté en prison lui aussi.
« La Sixième Demoiselle Pei a aussi dit que le seigneur n'a qu'à envoyer des troupes ; elle attendra à Changping. »
Le visage du préfet Tang devint cendré, et il claqua violemment la table : « Outrageux ! Éhonté ! Arrogante ! Une simple fille de traître, exilée à Changping, et au lieu de se tenir tranquille, elle ose recruter des réfugiés et entraîner des troupes — ses intentions méritent la mort ! »
Il maudissait sans fin, mais ne dit rien d'envoyer des troupes.
Le coureur écouta un moment la tête baissée, discerna le fond de l'affaire, puis leva prudemment la tête et demanda : « Le seigneur a-t-il l'intention de signaler cette affaire à la Cour impériale ? »
Avec un effectif limité au Gouvernorat de préfecture, s'occuper de l'Armée de la famille Pei nécessitait de présenter un mémoire pour demander des troupes à la Cour impériale.
Le préfet Tang, plein de rage refoulée, la déversa aussitôt : « Il y a plusieurs armées rebelles hors de la Cité impériale qui se battent toute la journée ; même les mémoires n'arrivent pas à la Cour. Comment voulez-vous la saisir ? Tu es si capable — que diriez-vous que ce gouverneur de préfecture t'envoie porter le mémoire ? »
Le coureur fut aspergé jusqu'à en être débraillé et abattu, n'osant pas faire un bruit, mais comprit parfaitement dans son cœur.
Le préfet Tang n'était qu'un tigre de papier, féroce en apparence mais faible à l'intérieur.
Le doigt de l'aide de camp Shao avait été brisé pour rien !
— Ce gouverneur de préfecture va écrire une lettre tout de suite ; tu la porteras au magistrat Wang. » Le préfet Tang ordonna froidement. Après le départ du coureur avec la lettre, le préfet Tang convoqua un autre aide de camp et lui donna des instructions discrètes.
Cet conseiller Fang n'était pas aussi doué pour la flatterie que l'aide de camp Shao en temps normal et parlait beaucoup plus franchement : « L'Armée du Liaoxi est trop loin, l'Armée de Guangning a subi une défaite majeure, et l'Armée de Fanyang est un peu plus proche. Cependant, la puissance de combat de l'Armée de Fanyang est médiocre. Même sans considérer si nous pouvons enrôler l'Armée de Fanyang, même s'ils venaient, ils pourraient ne pas être capables de battre l'Armée de la famille Pei. »
Le préfet Tang dit avec colère : « Ce gouverneur de préfecture doit-il regarder le visage d'une femme pour parler et agir ? »
Le conseiller Fang apaisa tranquillement son maître impuissant et furieux : « Le Gouverneur de préfecture est un fonctionnaire de la Cour impériale, le père et la mère officiels de centaines de milliers de gens du commun dans la préfecture de Yan. La Sixième Demoiselle Pei vient de Changping et est donc naturellement l'un des gens du commun du Gouverneur. »
« Cette fois, la Sixième Demoiselle Pei a du mérite pour avoir défendu la ville de district. Étant jeune, son esprit est haut et fier ; le Gouverneur a de la magnanimité — pourquoi chipoter avec une jeune fille ? »
« Avec le village de la famille Pei là-bas, les monts Yan sont libres de brigands de montagne, et les brigands doivent contourner. Même les barbares Xiongnus, s'ils entrent à nouveau dans le col pour piller du grain, devront y réfléchir à deux fois. Peut-être ne viendront-ils plus dans la préfecture de Yan. »
« Pourquoi le Gouverneur ne ferait-il pas preuve de clémence et ne lui pardonnerait-il pas une fois son offense d'irrespect ? »
Après avoir été persuadé plusieurs fois, la colère du préfet Tang retomba, et il renifla froidement : « Puisque tu intercèdes pour le village de la famille Pei, ce gouverneur l'épargnera pour l'instant. Va à Changping et ramène les gens. »
Le conseiller Fang joignit les mains et accepta l'ordre.
Dans ces affaires mondaines, même les gens du gouvernement avaient besoin d'emmener du personnel supplémentaire pour voyager. Le conseiller Fang choisit dix coureurs de yamen pour l'accompagner, fit quatre jours de voyage en voiture, et arriva à Changping.
Les gens gardant la porte de la ville avaient déjà été remplacés par un nouveau lot, chacun vif et féroce.
Une fois à l'intérieur de la porte, il vit que même les gens du commun avaient des regards hostiles, chuchotant : « La Sixième Demoiselle nous a sauvé la vie, pourtant le Gouvernorat envoie des gens exiger sa punition. Bah ! Quand les barbares Xiongnus étaient hors de la ville, pourquoi ne sont-ils pas venus ? »
« Ces mille-couteaux de scélérats — la Sixième Demoiselle devrait juste les enfermer tous en prison. »
Le conseiller Fang fut secrètement alarmé.
Après une seule bataille pour défendre la ville, la Sixième Demoiselle Pei avait complètement conquis le cœur du peuple. Maintenant, Changping était devenu entièrement le territoire de la Sixième Demoiselle Pei.
Un demi-shichen plus tard, le conseiller Fang rencontra la fameuse Sixième Demoiselle Pei.
La Sixième Demoiselle Pei était assise ouvertement à la place d'honneur de la salle publique, tandis que le magistrat Wang siégeait calmement au siège inférieur.
Le conseiller Fang fut choqué intérieurement par la jeunesse de la Sixième Demoiselle Pei, mais ne le montra pas sur son visage, parlant d'un ton encore plus respectueux. Il prodigua des louanges comme « les héros émergent de la jeunesse » et « générosité et justice pour le peuple », sa bouche déversant une marée de bons mots.
La Sixième Demoiselle Pei sourit ambiguëment : « Inutile de dire des bêtises. Je suis très occupée — parlez franchement ! Qu'est-ce que le Gouverneur vous a envoyé faire ? »
Le conseiller Fang répondit avec la plus grande déférence : « L'aide de camp Shao a parlé sans respect, et la Sixième Demoiselle Pei leur a donné une petite leçon, ce qui était tout à fait juste. Il est en prison depuis huit ou neuf jours et a pleinement appris sa leçon. S'il vous plaît, Sixième Demoiselle, faites preuve de clémence et libérez-les. »
L'attitude du conseiller Fang était naturellement celle du préfet Tang.
Puisque le préfet Tang était disposé à reculer, Pei Qinghe accepta magnanimement : « Ils m'ennuyaient de toute façon en gaspillant du grain — Conseiller Fang, emmenez-les dès aujourd'hui ! »
Le conseiller Fang fut ravi et joignit à plusieurs reprises les mains pour remercier.
Le magistrat Wang conduisit personnellement le conseiller Fang à la prison.
Les deux se connaissaient et avaient déjà traité en privé. Le conseiller Fang dit bas : « Magistrat Wang, vous avez mis votre cœur à suivre la Sixième Demoiselle Pei ? »
Le magistrat Wang nia naturellement : « La Sixième Demoiselle Pei a défendu la ville de Changping et protégé les gens du commun de toute la ville ; le chapeau officiel et la vie de ce magistrat ont aussi été préservés. Que ce magistrat traite la Sixième Demoiselle Pei avec courtoisie est tout à fait normal. D'où vient ce « suivre » ? »
« On peut manger le riz sans soin, mais les mots ne doivent pas être dits sans soin. »
Le conseiller Fang le maudit intérieurement de vieux renard.