« Maître Wang, où se trouve la Sixième Demoiselle Pei ? »
Dans la salle publique du bureau du magistrat, un homme d'âge mûr au teint pâle et au corps dodu était assis à la place d'honneur ; il parlait en jetant un regard oblique, un sourire moqueur aux lèvres.
Le magistrat Wang esquissa un sourire obséquieux et humble : « Veuillez patienter un instant, seigneur Shao. Cet officier a déjà dépêché quelqu'un pour inviter la Sixième Demoiselle. »
« Cette fois-ci, tout est dû à l'intervention vertueuse de la Sixième Demoiselle, qui a farouchement contenu les barbares xiongnus et défendu la ville du district de Changping. Sans cela, le district de Changping aurait très probablement subi le même sort que le district d'Anle. »
Ce seigneur Shao était un aide de camp favori du préfet Tang, lettré de rang *juren* de formation, et il n'était nullement intimidé par la Sixième Demoiselle Pei dont on racontait tant de choses. Il lança même un rire sarcastique : « Le magistrat Wang est un fonctionnaire de la cour impériale, versant un traitement à l'État. La Sixième Demoiselle Pei n'est que la fille d'un traître. Que le magistrat Wang ose la vanter ainsi avec autant de générosité, voudrait-il peut-être auprès de la cour impériale solliciter une récompense en son nom ! »
« J'avertis le magistrat Wang sur deux mots : qu'il ne lui passe pas un instant par la tête de s'égarer. Si la cour impériale vous reproche de complicité avec des brigands, non seulement le magistrat Wang perdra son bonnet officiel, mais je crains que cette belle tête à vous ne soit également tranchée. »
Le magistrat Wang songea pour sa part qu'il vivrait jour après jour.
S'il ne parvenait pas à tenir le district de Changping, en tant que magistrat, il porterait seul le blâme pour la perte de territoire et devrait mourir sur-le-champ. Maintenant que Changping était sauvé, il pouvait au moins prolonger quelque peu son existence.
Complice ou non de brigands, il devait avant tout survivre.
Le magistrat Wang ne formula naturellement aucune de ces déductions à voix haute. Il tergiversa et rampa à ses genoux avec soumission.
L'arrogance de l'aide de camp Shao prit encore plus d'ampleur tandis que Zhang Kou lâchait sans filtre : « Magistrat Wang, dépêchez de nouveau quelqu'un pour faire passer le mot. Qu'elle Pei Qinghe vienne immédiatement au bureau du district. Si elle ose tarder, qu'elle ne m'en veuille pas de manquer de politesse… »
Un râle de mépris retentit : « De quel crapaud sort-on pareille gueule démesurée ! »
Une fille brune et robuste, telle une pagode de fer, s'avança d'un pas assuré, le regard féroce.
L'aide de camp Shao sentit son cuir chevelu se hériss sous son fixe, et, tremblant intérieurement, il brandit sa bravade : « Seriez-vous Pei Qinghe ? »
La jeune femme brune et solide haussa les lèvres en un rictus et dégaina son couteau : « Qui diable es-tu pour oser prononcer mon nom par celui de ma cousine ! Je te fendrai en deux d'un seul coup ! »
L'aide de camp Shao eut la respiration coupée.
Plusieurs huissiers s'avancèrent prestement et ripostèrent en tirant leurs propres couteaux. À ce spectacle, l'aide de camp Shao se sentit un peu rassuré au fond de lui et put enfin souffler.
Pei Qinghe pénétra sans hâte dans la salle intérieure : « Pei Yan, cesse d'être insolente. »
Pei Yan lança un regard meurtrier à l'aide de camp Shao et rengaina son sabre long : « Écoute-moi bien. Si tu oses une seule fois de plus manquer de respect à ma cousine, moi Pei Yan t'arracherai la tête de chien et prendrai ta vie de chien. »
D'habitude, l'aide de camp Shao suivait les ordres du préfet Tang pour étaler son emprise, tandis que tous les magistrats de district et les notables le flattaient et cherchaient ses bonnes grâces. À quand remontaient des humiliations et des malédictions pareilles ? Son visage pâle rougit violemment de colère. Il pointa Pei Yan du doigt et rugit : « Toi brute sauvage… »
Lueur de sabre.
Un doigt fusilla hors du fourreau, accompagné d'une projection de sang.
Pei Qinghe tenait son couteau à la main, le visage glacé et impitoyable.
L'aide de camp Shao fut pétrifié de stupeur, ses pupilles se dilatèrent brusquement. Ce n'est qu'après un instant qu'il commença à hurler de douleur.
Plusieurs huissiers qui l'accompagnaient dégainèrent leurs armes et bondirent à l'assaut. Pei Qinghe abattit quelques coups rapides, l'impétuosité de son sabre si féroce que le groupe d'huissiers dut lutter pour reprendre haleine.
Pei Yan tira son couteau sans hésiter et chargea en avant, combattant épaule contre épaule avec Pei Qinghe.
Mao Hongling, Feng Chang, Gu Lian et les autres sortirent leurs lames d'un même mouvement, encerclant les huissiers.
Dans la salle publique, les reflets du sabre et les ombres de l'épée dansaient, chair et sang voltigeaient, et les cris affreux montaient sans cesse.
Le magistrat Wang s'était depuis longtemps faufilé sous le bureau. Le secrétaire Li tremblait à ses côtés dans un coin : « Votre Seigneurie, ceci, que allons-nous devenir ! Si le gouverneur préfectoral remue ciel et terre, comment expliquerons-nous nos agissements. »
Le magistrat Wang restait fort calme : « L'aide de camp Shao a tenu des propos grossiers et provoqué la Sixième Demoiselle, aussi celle-ci lui a-t-elle donné une leçon. Si le gouverneur préfectoral veut suivre l'affaire jusqu'au bout, la Sixième Demoiselle saura certes obliger le gouverneur préfectoral à comprendre la raison. »
Quelle raison ?
Plus le poing est grand, plus la voix porte. Telle est une vérité inébranlable, d'autrefois à aujourd'hui.
Le domaine du gouverneur préfectoral compte au maximum une centaine d'huissiers, alors que la Sixième Demoiselle Pei dispose de plus d'un millier de soldats d'élite. Même les barbares xiongnus féroces ont été repoussés. Pour le préfet Tang de ne pas baisser la tête et chercher les bonnes grâces de sa rivale, mais au contraire d'envoyer un tel imbécile la provoquer. Cela montre que les beaux jours du gouverneur préfectoral tirent à leur fin.
Le secrétaire jugea que le raisonnement tenait la route, cessa de trembler et remit ses idées en ordre : « Le magistrat parle sensément. Toutefois, que la Sixième Demoiselle donne une leçon ou deux, cela va. Il vaut mieux ne pas causer de morts. »
Le magistrat Wang leva le menton, signalant au secrétaire Li de regarder dehors. Le secrétaire poussa la tête hors de l'espace et tomba sur la vue d'un huissier violemment projeté au sol, se tenant le ventre et roulant de douleur.
Féroce ! Trop féroce !
Le secrétaire Li renifla un souffle froid et serra son propre ventre à deux mains.
Chacun faisant jeu de forces, en moins d'une brûlée d'encens, tous les huissiers étaient à terre.
Pourtant, chacun connaissait la mesure. Nulle mort ne fut causée, aucun huissier ne laissa derrière lui des membres manquants ou des jambes brisées. Ils étaient juste tous trop souffrants pour se relever.
L'aide de camp Shao, avec son doigt sectionné, portait les blessures les plus graves. Le sang coulait encore et il geignait d'une voix stridente sans trouver de répit.
Pei Qinghe le trouvant bruyant, décocha un coup de pied qui projeta l'aide de camp Shao sur plusieurs pieds de distance.
Sa tête heurta le mur et il s'évanouit.
Enfin, le silence retomba.
Pei Qinghe balaya la pièce du regard et désigna un huissier aux blessures les plus légères : « Toi, retourne au domaine du gouverneur préfectoral et transmet ce message au préfet Tang. Dis-lui que le gouverneur préfectoral peut rapporter à la cour impériale pour envoyer des troupes mater la situation. Moi, Pei Qinghe, je t'attendrai au bureau du district de Changping. »
L'huissier, noirci et bleu de ses blessures, hocha frénétiquement la tête, ramena volontairement ses pas de quelques longueurs, se releva péniblement et s'élança dehors tel un ouragan.
Pei Yan ricana en voyant le dos de l'huissier s'éloigner : « Poltron ! »
Puis elle tourna joyeusement la tête et sourit large à Pei Qinghe : « Cousine, ton couteau était vraiment rapide. »
Être protégée par la cousine Qinghe était véritablement merveilleux.
Pei Qinghe esquissa un sourire et ordonna : « Ligotez ceux qui sont à terre et envoyez-les au cachot du bureau du district. »
Les huissiers, vaincus et privés de tout moyen de résistance, n'osèrent aucunement se rebeller, craignant que la démonienne ne changeât d'avis et ne prenne leur vie ensuite. Ils tendirent obéirement les mains pour se faire lier.
La salle publique retrouva bientôt sa tranquillité.
Le magistrat Wang sortit en rampant sous le bureau, s'essuya la poussière et déclara avec un sang-froid apparent : « Le domaine du gouverneur préfectoral possède plus d'une centaine d'huissiers. La préfecture de Yan compte aussi près de deux cents gardes de portes. De plus, plusieurs notables y résident qui entretiennent nombre de vassaux et de protection. Ces notables entretiennent tous des liens étroits avec le gouverneur préfectoral. »
« Les arts martiaux de la Sixième Demoiselle sont incomparables, et elle dispose de soldats et de vivres, donc il est évident qu'elle ne craint rien. Néanmoins, il vaut mieux se prémunir contre eux dès maintenant. »
La cour impériale ne prêterait aucune attention au secteur pour l'instant. Changping a déjà été conquis par Pei Qinghe. Les paysans survivants d'Anle se sont tous réfugiés au village de la famille Pei.
Que ce soit le préfet Tang ou la Sixième Demoiselle Pei qui règne sur ces cieux de la préfecture de Yan, cela dépendra de celui qui détient plus de capacités et de méthodes.
Pei Qinghe tira légèrement le coin de ses lèvres : « Si je suis incapable de venir à bout du préfet Tang, alors vous, magistrat, accusé de complicité avec des brigands, n'aurez aucun moyen de vous tirer d'affaire. »
Le magistrat Wang répondit gravement : « Nous avons survécu aux barbares xiongnus, la pire des calamités de notre existence est derrière nous. En suivant la Sixième Demoiselle, comment pourrais-je être sans recours pour survivre. »
Pei Qinghe esquissa un faible sourire : « Le magistrat monseigneur, quand il ne se laisse pas aller à la boisson, possède un esprit exceptionnellement calme et lucide. »
À l'évocation du vin, le magistrat Wang eut beau jeu à avaler sa salive. En soupirant, il se rendit dans la salle d'étude pour rédiger une lettre aux magistrats des autres districts.
Puisque nous sommes tous confrères, en retirer un seul des eaux, c'en est un de moins à perdre.