Un jour plus tard, les survivants du peuple d'Anle arrivèrent enfin au village de la famille Pei.
D'immenses champs de blé avaient déjà jauni, et tandis que le vent soufflait, des vagues de blé se levaient et s'abaissaient les unes après les autres. Les hommes et les femmes qui travaillaient dans les champs aperçurent le groupe de loin, leurs yeux s'illuminèrent tandis qu'ils criaient à pleine voix : « La Sixième Demoiselle Pei est de retour. »
Les cris parvinrent à l'intérieur de l'enceinte, et bientôt une jeune femme au visage magnifique sortit pour les accueillir. Plusieurs vieilles femmes et enfants se rassemblèrent rapidement autour d'elle.
Pei Qinghe sourit et salua les aînées une à une.
Son neveu Petit Chien l'enlaça par la jambe, l'appelant « Tante » d'une voix d'enfant. Petite Yu'er se blottit contre elle, sa voix claire et tendre : « Tante, ça fait tant de jours que je ne t'ai pas vue. Tu m'as tellement manqué. »
Pei Qinghe sourit en pinçant les lèvres, tendit la main pour soulever Petit Chien et Petite Yu', et déposa un baiser sur le front de chacun.
Madame Feng eut pitié de sa fille et s'empressa de lui reprendre Petit Chien : « Ta tante a été occupée pendant tant de jours. Laisse-la bien se reposer. »
Pei Yun prit Petite Yu' et dit à voix basse : « Les gens que tu as ramenés, ils viennent du district d'Anle ? »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Oui. Le district d'Anle a été massacré, il n'en a réchappé que plus de quatre cents, et tous ceux qui ont accepté de venir s'installer au village de la famille Pei sont là. »
Pei Yun dit aussitôt : « Je vais les mener s'installer. Toi, va juste te reposer. »
Avec Pei Yun sur place, Pei Qinghe fut tout à fait tranquille et alla se laver, changer de vêtements et se reposer.
Pendant plus de vingt jours consécutifs, elle dormit au maximum une ou deux heures chaque nuit. Même un corps de fer se serait usé d'épuisement. Pei Qinghe s'enfonça dans un sommeil profond.
À demi endormie, à demi éveillée, quelqu'un poussa doucement la porte, rabattit sa couverture et lui caressa la joue.
Dans son sommeil, Pei Qinghe se blottit dans la paume de sa mère.
Madame Feng se sentit comblée et le cœur brisé, resta assise au chevet longtemps. En sortant de la maison, elle versa silencieusement des larmes.
Pei Qinghe avait mené des gens défendre la ville du district, et chaque jour Madame Feng avait vécu sur le fil, craignant d'apprendre la chute de la ville du district de Changping. Ces jours-ci, elle n'avait pas eu un seul sommeil paisible.
Ce cœur de mère tendre, elle ne pouvait même pas le montrer. Parmi ceux qui étaient partis avec Pei Qinghe défendre la ville du district se trouvaient plus de cent membres de la famille Pei. Chacun n'avait qu'une vie, et sur le champ de bataille, tous devaient se battre à mort pour une chance de survivre.
Elle était la mère de Pei Qinghe, et les réfugiés qui s'étaient jetés sur le village de la famille Pei la regardaient toutes. Elle devait paraître confiante, stable, pleine d'assurance pour apaiser les cœurs.
Pei Qinghe fut réveillée par la faim.
Madame Feng repoussa la porte dans la lumière du matin, apportant un grand bol de nouilles fumantes, et dit doucement en souriant : « Tu as dormi une journée et une nuit entières, tu dois avoir faim maintenant. Ce sont des nouilles faites main que j'ai préparées moi-même, avec un bouillon de jambon, très frais. »
Les nouilles étaient fermes, le bouillon délicieux. Pei Qinghe avait une faim de loup et but même le bouillon jusqu'à la dernière goutte, puis soupira avec bonheur : « Maman m'aime encore le plus. »
Madame Feng serra sa fille dans ses bras et dit doucement en souriant : « Maintenant que tu as mangé à ta faim, lève-toi ! Pei Yun tient le dedans et le dehors depuis ces jours-ci, elle est bien fatiguée elle aussi. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement. En sortant de la maison, sa gaieté juvénile s'effaça instantanément, et celle qui apparaissait devant les gens était toujours la majestueuse Sixième Demoiselle Pei qui avait le dernier mot.
Pei Qinghe fit le tour du village en patrouille, Pei Yun la suivant derrière elle, parlant sans arrêt. De la nourriture et des vêtements quotidiens des villageois à la poursuite des restes Xiongnu ce jour-là. Elle avait le ventre plein de mots et n'avait pas fini même après une demi-journée.
Finalement, Pei Yun soupira : « Dorénavant, quand tu iras à la guerre, je devrai y aller avec toi. La corvée de garder le village, laisse-la à la Deuxième Belle-sœur ! »
Pei Qinghe rit : « La Deuxième Belle-sœur te vante souvent devant moi, disant que tu es attentive et décisive, que tu agis vite, et que ton jugement surpasse de loin le sien ! »
Pei Yun marmonna : « De toute façon, la Deuxième Belle-sœur et moi, on se relaiera pour garder le village. »
Pei Yan n'avait pas de tels soucis et s'amusait partout avec les chats et les chiens. De toute façon, celle qui voulait rester derrière restait ; cette lourde responsabilité ne retomberait jamais sur sa tête. Elle voulait suivre derrière la Cousine Qinghe et tuer des ennemis de tous côtés !
Pei Xuan et Pei Feng étaient toujours restées aux côtés de Pei Qinghe. Durant les moments les plus critiques de la défense de la ville, toutes deux étaient encore montées sur le rempart pour tuer des ennemis. Elles étaient aussi allées avec elle au district d'Anle rassembler le peuple. Après cette expérience, toutes deux sentirent qu'elles avaient grandi.
Assez mécontente de la paresse de sa cousine Pei Yan, Pei Feng dit posément : « Dorénavant, laisse le combat et le meurtre à moi. »
Pei Xuan fut encore plus prompte à répliquer : « Le village de la famille Pei est notre territoire, garder le village est tout aussi important. Dans deux ou trois ans de plus, la Cousine Qinghe pourra être tranquille en menant les gens dehors. Laisse la corvée de garder le village à moi. »
Pei Qinghe sourit et loua Pei Xuan et Pei Feng, mettant ses petit cousin et petite cousine en joie. Se retournant, elle vit Pei Yan soutirer son sucre d'orge à Xiao Wan'er.
« Pei Yan ! » Pei Qinghe ne sut s'en plaindre ou en rire : « Quel âge as-tu, à encore chiper le sucre de Xiao Wan'er pour le manger. »
Xiao Wan'er était une bonne enfant et dit doucement : « Je veux bien donner le sucre à Tante Yan. »
Pei Yan rayonna de joie, souleva Xiao Wan' et l'embrassa fort : « Xiao Wan'er est la meilleure. Dorénavant, Tante Yan te donnera toutes les bonnes choses qu'elle attrapera. »
Le soleil tiède brillait sur les visages souriants, détendus et heureux de tous.
Ils s'étaient battus à mort de toutes leurs forces pour cette paix.
Pei Qinghe rit aussi.
Malheureusement, ces jours paisibles ne dureraient pas beaucoup plus longtemps. Des messagers ne cessaient d'arriver de la ville du district de Changping, pressant Pei Qinghe de revenir à la ville du district.
Pei Qinghe mena de nouveau Pei Yan et les autres à cheval hors du village.
Le peuple d'Anle, qui travaillait la tête baissée… étaient désormais tous des villageois du village de la famille Pei. Ils relevèrent tous la tête, soupirant doucement : « Je n'aurais jamais cru qu'on vivrait des jours à trois repas par jour. »
« Je n'irai nulle part ailleurs dorénavant. Je veux rester au village de la famille Pei. »
« Avec la Sixième Demoiselle ici, on peut manger à sa faim et avoir chaud chaque jour. »
Zhai Sanlang tira la mule à grand-peine pour défricher la friche, riant fort : « Tout le monde a raison. La vie qu'on mène maintenant, on n'osait même pas l'imaginer avant. »
« Tout le monde travaille dur, ne vous relâchez pas sous peine d'être chassés. »
……
« Qinghe ! »
Défendre la ville et apaiser les cœurs n'était pas une mince affaire. Mao Hongling, qui s'inquiétait et peinait jour après jour, paraissait un peu hagarde, sa voix légèrement rauque : « Tu es enfin de retour. »
« Le préfet de la préfecture de Yan a envoyé quelqu'un, qui est au bureau du district maintenant. Le magistrat Wang s'en occupe. »
Pei Qinghe haussa un sourcil et ricana : « La préfecture de Yan administre dix villes de district, le district d'Anle a été nettoyé par la cavalerie Xiongnu, yet le préfet de Yan n'a pas osé envoyer quelqu'un enquêter. À présent, il en envoie un au district de Changping. »
« Je veux voir ce que le Gouverneur de préfecture a en tête ! »
Le magistrat Wang était amateur de vin, négligeait les affaires administratives et ignorait la subsistance du peuple, mais du moins n'opprimait-il pas les gens du commun. Ce préfet Tang, en revanche, était un fonctionnaire type de la dynastie Jing : il tyrannisait les faibles et craignait les forts, avide sans mesure.
Autrefois, avec le Palais de l'Est qui soutenait le clan Pei et l'Armée de Beiping comme appui, le préfet Tang n'osait pas mettre la main sur le village de la famille Pei. Maintenant le Palais de l'Est était tombé, l'Armée de Beiping lourdement battue, et le trône du dragon dans la Cité impériale avait un nouveau Fils du Ciel. L'armée rebelle pressait droit sur la Cité impériale, et le nouveau Fils du Ciel était trop dépassé pour régler les comptes.
Le préfet Tang se considérait comme un ministre loyal, voulant ôter au nouvel empereur un grand souci. Étonnamment, même après que les membres de la famille Pei eurent résisté à la cavalerie Xiongnu et défendu la ville du district de Changping, il envoya quelqu'un créer des ennuis.