Au total, trois cent quatre-vingt-six personnes acceptèrent de se rendre au village de la famille Pei.
À la tête d'autant de femmes, d'enfants, de vieillards et de jeunes gens, la vitesse de progression ralentit brusquement.
Pei Qinghe mit pied à terre et installa les deux enfants sur son cheval. Pei Yan et les autres firent de même, cédant leurs montures aux enfants et tenant même les rênes pour eux.
Pei Yan marmonna avec indignation d'une voix basse : « Cette famille de loups ingrats a mangé nos biscuits mais a refusé de nous suivre au village de la famille Pei. J'aurais dû intervenir tout à l'heure et leur donner une bonne leçon. »
Pei Qinghe lança un regard à Pei Yan : « Je suis venue rassembler le peuple, pas tabasser les gens. Ceux qui veulent partir peuvent partir, ceux qui ne veulent pas peuvent rester. »
« Nous ne pouvons pas sauver tout le monde. Nous tendons la main à ceux qui cherchent un moyen de survivre. Pour ceux qui n'en cherchent pas, nous ne nous mêlons pas de leurs affaires. »
Ces paroles, portées par le vent, parvinrent aux oreilles des plus de trois cents vieillards et enfants du district d'Anle.
Le garçon couvert de boue et de cendres avait du cran et s'écria haut et fort : « Nous voulons tous suivre la Sixième Demoiselle Pei. »
Pei Qinghe esquissa un faible sourire et demanda au garçon couvert de boue et de cendres : « Comment t'appelles-tu ? Quel âge as-tu ? »
Pei Yan tourna également la tête pour regarder.
Le garçon couvert de boue et de cendres se sentit mal à l'aise sous le regard de la robuste et majestueuse Demoiselle Pei Yan, mais il se raidit et répondit : « Je m'appelle Zhai Sanlang. J'ai treize ans cette année. Mon père, mon frère aîné et mon second frère ont tous été tués par les Xiongnus. Ma mère et ma sœur sont toutes deux mortes. Je suis le seul survivant de la famille. »
« Si nous allons au village de la famille Pei, pourrons-nous vraiment manger à notre faim tous les jours ? »
Pei Yan grinça : « Bien sûr. Nous mangeons à notre faim à chaque repas, et il y a même de la viande de temps en temps. »
Zhai Sanlang ne cessait d'avaler sa salive.
Les enfants furent tous très contents d'apprendre qu'ils auraient des repas complets et de la viande à manger.
Même les femmes, les enfants et les vieillards pensèrent : suivons-les d'abord pour voir. Même s'ils ne peuvent pas manger à leur faim et n'ont qu'un repas par jour, c'est encore mieux que rien. Ils n'ont déjà plus rien — de quoi pourraient-ils bien les tromper ?
Même si des trafiquants d'êtres humains venaient, ils ne voudraient pas acheter une bande d'enfants et de vieillards incapables de travaux forcés. La Sixième Demoiselle Pei fait purement et simplement une affaire perdante. Il faut se hâter vers le village de la famille Pei avant que la Sixième Demoiselle Pei ne change d'avis.
La nuit venue, la foule alluma plusieurs feux le long de la route officielle. Les chevaux de guerre formèrent un grand cercle servant de barrière. De plus, les gens se relayaient pour monter la garde la nuit.
Zhai Sanlang se blottit près du feu, comptant silencieusement les chevaux de guerre jusqu'au treizième avant de s'endormir.
Le lendemain matin, Zhai Sanlang fut réveillé par la faim et l'odeur de la viande.
À l'aube, Pei Qinghe mena Pei Yan et plus de vingt autres personnes dans la forêt de montagne toute proche. La chasse était une spécialité des femmes du clan Pei, et elles ramenèrent bientôt plusieurs poulets et lapins sauvages. Elles les dépiautèrent et les rôtirent, puis réchauffèrent les biscuits secs et mangèrent à satiété avec de l'eau fraîche.
Après avoir fini une cuisse de poulet sauvage, le cœur de Zhai Sanlang se tourna entièrement vers le village de la famille Pei. Il prit l'initiative de trouver Pei Qinghe pour parler : « Sixième Demoiselle, j'ai grandi dans le district d'Anle depuis l'enfance. Je connais la moitié de ces plus de trois cents personnes. J'ai aussi étudié dans une école privée pendant trois ans, et ma mémoire est exceptionnellement bonne. En quelques jours au plus, je pourrai tous les retenir. »
« Quelles que soient les instructions de la Sixième Demoiselle, je ferai les courses et transmettrai les messages. »
Pei Qinghe sourit et jeta un regard à Zhai Sanlang qui s'empressait de bien faire : « Bien. Sur la route ces quelques jours, retiens les visages et les noms des trois cent quatre-vingt-six personnes du district d'Anle. Une fois arrivés au village de la famille Pei, tu seras le chef de ce groupe. »
Zhai Sanlang acquiesça à plusieurs reprises.
Pour le reste du trajet, il alla effectivement demander leur nom et leur âge à chacun un par un, et osa même demander un crayon de charbon à la Demoiselle Pei Yan pour les consigner tous dans un registre.
Feng Chang vit cela et ne put s'empêcher de soupirer à l'adresse de Gu Lian : « Ce Zhai Sanlang est audacieux et méticuleux, et il sait lire et écrire. Il a déjà attiré l'attention de la Sixième Demoiselle. Ce sera sûrement un talent qui vaut la peine d'être cultivé à l'avenir. »
Gu Lian railla en retour : « La Sixième Demoiselle est sage et puissante. De plus en plus de gens suivront la Sixième Demoiselle à l'avenir. Il y aura toujours beaucoup de gens utiles qui émergeront. Le Maître Feng panique-t-il pour un seul Zhai Sanlang ? »
Feng Chang avait once été instituteur dans une école privée, et ce surnom de Maître Feng lui avait été donné par Gu Lian.
Feng Chang n'était jamais poli même avec son plus grand rival, et ricana en retour : « Gu Tire-lame ne panique pas, alors pourquoi le ferais-je ? »
Les deux se toisaient et laissèrent chacun échapper un rire froid.
Pei Jia et Pei Yi avaient suivi la Sixième Demoiselle Pei les premiers et avaient reçu le nom de Pei. Fang Datou avait escorté les femmes du clan Pei tout le long ce jour-là, il y avait donc aussi un lien de lignée. Zhao Hai était un gendre du clan Pei, et le Docteur Bao en deviendrait sûrement un tôt ou tard. Mis à part ces quelques-uns, Feng Chang et Gu Lian avaient rejoint l'Armée de la famille Pei les premiers. Tous deux avaient de l'ancienneté, chacun ses forces, et ils se battaient le plus férocement.
Pei Qinghe le savait bien et les avait réprimandés ouvertement à plusieurs reprises. Cependant, tant qu'ils ne se querellaient pas ouvertement et ne faisaient pas de bruit, Pei Qinghe n'interférait pas dans leurs discordes privées.
Tant que les subordonnés ont des disputes, le supérieur n'a qu'à maintenir l'équilibre. Si leur relation est trop étroite, il y aurait au contraire bien des dangers cachés.
Le troisième jour de route, ils rencontrèrent un groupe de brigands.
Ce groupe de brigands comptait une trentaine de personnes au moins, et ils avaient tous, chose surprenante, des chevaux et tenaient des armes luisantes en main.
Les brigands repérèrent de loin la formation de plusieurs centaines de personnes, surent qu'ils étaient tombés sur des proies faciles, et léchèrent leurs lèvres avec excitation : « Regardez vite, tant de vieillards et d'enfants, et une bande de femmes. Haha ! »
Attendez, une bande de femmes !
L'un des brigands avait la vue perçante. Il examina de plus près, et son expression changea soudain : « Des gens du clan Pei ! Mauvais signe ! Fuyez vite ! »
Les autres brigands pâlirent au mot « Pei » et s'enfuirent à cheval sans dire un mot de plus.
Pei Yan, qui avait déjà tiré son sabre et mis en place une formation défensive, fut déconcertée et se tourna vers Pei Qinghe pour demander : « Nous n'avons même pas encore combattu — pourquoi tous ces brigands ont-ils fui ? »
Un éclat froid passa dans les yeux de Pei Qinghe : « Ce ne sont pas des brigands ordinaires. L'Armée de Guangning a été sévèrement battue par les Xiongnu — ce doivent être des brigands militaires qui ont fui l'Armée de Guangning. »
« Ils ont des chevaux et des armes. Ils ne peuvent pas entrer dans la ville du district par la porte, donc les villages ordinaires souffriront s'ils les rencontrent. »
Pei Yan écouta avec une fureur grandissante et ricana : « J'emmènerai des gens pour les tuer. Nous saisirons tous leurs chevaux et leurs armes. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête.
Pour une opposition de ce niveau, elle n'avait pas besoin d'intervenir — Pei Yan menant des gens suffirait.
Pour une bataille rapide, Pei Yan prit quatre-vingts personnes et les poursuivit avec furie.
Pei Qinghe ordonna à tout le monde de mettre pied à terre et de se reposer. Les biscuits secs étaient presque épuisés, alors trois personnes en partageaient un pour à peine calmer leur faim. Heureusement, le village de la famille Pei n'était plus qu'à une journée de marche.
Après avoir attendu environ deux heures, Pei Yan et son groupe revinrent, ramenant plusieurs dizaines d'armes et plus de trente chevaux de guerre.
Plus de trente têtes sanglantes pendaient aux flancs des chevaux.
Zhai Sanlang avait vécu la prise et le massacre de la ville, rassemblé les corps de sa famille, et s'était bien adapté à une telle scène sanglante. Il ressentit même un fort élan : « La Demoiselle Pei Yan est vraiment puissante ! »
La Demoiselle Pei Yan, telle une tour de fer, grinça fièrement : « Ce n'est rien. La Cousine Qinghe n'est pas intervenue. Si elle l'avait fait, tu saurais ce que puissant veut dire ! »
Le butin ne se limitait pas à cela — il y avait aussi plusieurs sacs de bijoux en or et en argent, on ne savait de quelle famille de notable ils les avaient volés. Ainsi qu'une grande quantité de viande séchée et de vivres secs.
Pei Qinghe sourit : « Nous manquions juste de vivres secs, et quelqu'un se presse de nous en livrer. Tout le monde mange à satiété avant que nous ne repartions ! »