Le district d'Anle, saccagé et incendié, portait partout des traces tragiques. Il se révélait toutefois un peu plus résistant que Pei Qinghe ne l'avait prévu.
Il n'y avait point d'ossements dans les rues, preuve que les survivants dégageaient et enterraient les cadavres sans relâche. Mais tant de gens avaient péri à Anle que la puanteur de pourriture s'attardait inéluctablement.
« Tout le monde, halte. » Pei Qinghe serra les rênes et éleva la voix pour ordonner : « Il reste des vivants dans la ville. Pour l'instant, ne faites rien qui pourrait les effrayer. »
Pei Yan et les autres mirent pied à terre les uns après les autres, s'assirent calmement sur la rue déserte et mangèrent des biscuits secs en buvant de l'eau.
Les quelques petites silhouettes qui avaient filé tout à l'heure se cachèrent dans l'ombre, observant de loin tout en avalant leur salive.
« Leurs biscuits sentent si bon ! » dit tout bas un enfant maigrichon.
« J'ai si faim, moi aussi je veux manger. » Celui qui renchérit était un gamin aux cheveux en désordre.
« Il ne reste plus rien à Anle, même les gens mal intentionnés ne veulent plus y venir. Qu'est-ce qu'ils font ici ? » Le garçon qui menait le groupe n'était pas bien vieux non plus, douze ou treize ans tout au plus, le visage barbouillé de boue et de cendres jusqu'à en avoir les traits méconnaissables : « Ne vous pressez pas, tout le monde, observez encore un peu. »
Pei Qinghe avait l'ouïe fine et perçut bien vite les chuchotements d'enfants qui venaient du coin de la rue.
Elle prit un sac de biscuits secs et s'en alla vers eux.
Les quelques enfants affamés la regardèrent arriver, les yeux écarquillés ; ils voulaient fuir, mais que ce soit à cause de jambes affaiblies par la faim ou pour quelque autre raison, aucun ne bougea.
Pei Qinghe ne s'approcha pas ; elle s'arrêta à plus de dix mètres, posa le sac en toile de coton par terre, puis fit demi-tour et regagna sa place.
L'enfant maigrichon et celui aux cheveux en désordre déglutissaient sans cesse.
Le garçon barbouillé de boue et de cendres serra les dents : « Tant pis, même si je crève, il faut que je mange à ma faim avant de reprendre la route. » Il jaillit comme un chien errant, s'empara du sac avec voracité, et à l'ouvrir, ses yeux luisirent presque. Il donna un biscuit sec à chaque enfant, en garda un pour lui en dernier, et croqua dedans à pleines dents.
Il avait avalé cette bouchée trop précipitamment ; le garçon barbouillé de boue et de cendres s'étouffa, peinant à reprendre son souffle. Il lui fallut un grand effort pour l'avaler. Les autres enfants ne valaient pas mieux, tous les engloutissant comme des loups, avec une voracité extrême.
Pei Yan claqua de la langue : « Cousine Qinghe, regarde-les — on ne sait pas depuis combien de temps ils n'ont pas mangé. »
Pei Qinghe approuva d'un hochement, réfléchit un instant, et dit : « Combien de vivres secs vous reste-t-il ? Sortez-les tous. »
Le groupe s'était préparé à l'avance, avec des sacs de grain pleins à craquer sur les chevaux. Sur l'ordre de Pei Qinghe, chacun déloua tous ses sacs et les mit en commun.
Après un examen soigneux, Pei Qinghe mit de côté les rations pour plus de cent personnes pour le voyage de retour, ne laissant que la dizaine de sacs de biscuits secs restante, soit environ deux cents au total.
Pei Qinghe en prit quelques-uns, fit porter les dix sacs restants par Pei Yan, et les déposa encore au même endroit.
« Il y a encore beaucoup de biscuits secs ici. » La voix de Pei Qinghe parvint distinctement aux oreilles des enfants : « Allez chercher tous les gens encore en vie dans la ville. Donnez un biscuit sec à chaque personne. »
Les enfants se regardèrent, chuchotant pour discuter : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
« On va chercher les gens ? »
« Bien sûr ! » Le garçon barbouillé de boue et de cendres trancha : « Quiconque accepte de nous donner des biscuits secs ne peut être que des gens bien. »
Même s'ils étaient des malfrats, ils n'avaient pas le luxe de choisir maintenant.
Les hommes et femmes jeunes et valides d'Anle avaient tous été capturés, les vieillards, les faibles et les enfants massacrés, certains brûlés vifs ou morts de faim. Ceux qui avaient eu la vie sauve en se cachant dans des caves avaient mangé le dernier grain stocké et étaient près de mourir de faim.
Tant qu'il y avait une bouchée à manger, pour eux, c'était le plus grand bienfaiteur sous le ciel.
Les quelques enfants s'enfuirent, et peu de temps après, des gens commencèrent à arriver les uns après les autres.
Il y avait des vieillards aux cheveux blancs, des enfants vêtus de haillons, et çà et là des femmes au visage cireux, émaciées ; à peine voyait-on des hommes adultes.
Ils prenaient un biscuit sec dans le sac, se prosternaient trois fois, puis le portaient en tremblant à leur bouche. Ils mangeaient en pleurant.
Pei Qinghe, coutumière du recrutement de réfugiés, dégaina son long sabre et le braqua sur une femme qui avait pris des biscuits en plus : « Une seule ration par personne. »
Cette femme fondit en larmes à flots, se prosterna à répétition : « J'ai encore un enfant, elle n'a que trois ans, je n'ai pas osé la faire sortir. Cheffe de clan, laissez-moi prendre un biscuit pour elle. Tant que vous pouvez sauver la vie de mon enfant, cheffe de clan, je ferai tout ce que vous demanderez. »
Pei Qinghe n'accordait pas sa confiance aisément et dit avec indifférence : « Gu Lian, prends du monde et va avec elle chercher l'enfant. »
Gu Lian obtempéra, dégaina son long sabre, le visage grave, la balafre sur sa joue la rendant particulièrement féroce.
La femme frémit, continua de se prosterner : « Il y a aussi mon mari à la maison. Sa jambe a été coupée, il est alité et ne peut pas bouger. »
Pei Yan s'impatienta à l'écouter et lâcha : « Qui d'autre à la maison ? Ose mentir encore et on vous reprendra le biscuit sec. »
La femme fourra le biscuit dans son sein, pleurant : « Épargnez-nous, cheffe de clan, il y a aussi une vieille aveugle à la maison. »
Pei Qinghe fit taire Pei Yan d'un regard et dit avec indifférence : « Quoi qu'il arrive, restez toujours calme et lucide. Quelle que soit la vraie situation, nous la saurons une fois sur place. »
Gu Lian prit dix personnes et partit ; la femme cheminait en chancelant devant pour montrer le chemin. Après le temps de deux bâtonnets d'encens, Gu Lian revint, ramenant cinq personnes.
Outre cette femme qui avait tout inventé, il y avait un enfant, une vieille aveugle, l'amputé des jambes porté par les hommes, et en plus, une jeune fille d'apparence délicate.
« C'est ma petite tante, elle n'a que quatorze ans. » La femme pleura et se prosterna encore : « Le jour où les Xiongnus sont venus, notre famille de cinq s'est cachée dans la cave et a échappé au désastre. Ces jours-ci, des gens mal intentionnés sont venus fréquemment à Anle, et plusieurs jeunes femmes encore en vie ont été capturées.
« Je n'ai vraiment pas osé la laisser montrer son visage. »
Pei Qinghe n'ajouta rien, fit signe à Gu Lian de leur donner des biscuits. Les biscuits secs et durs de farine mélangée étaient sans conteste un délice pour des gens affamés depuis des jours, faisant bien vite taire les sanglots de la foule.
Peu à peu, de plus en plus de gens sortirent.
Deux cents biscuits secs ne suffisaient pas.
Pei Qinghe sortit une partie des vivres mis de côté.
Une fois les biscuits distribués, ils attendirent encore une heure pour s'assurer que personne d'autre ne venait ; Pei Qinghe fit elle-même le décompte. Quatre cent vingt-trois personnes au total, parmi lesquelles plus de soixante vieillards, les enfants formant la majorité, plus de quatre-vingts jeunes femmes, et plus d'une dizaine d'hommes.
Pei Qinghe dit : « Je suis Pei Qinghe, chef de clan du clan Pei. Il faut trois ou quatre jours de marche d'Anle au village de la famille Pei. Au village de la famille Pei, il y a des champs à cultiver, des maisons pour habiter, et de quoi manger à satiété.
« Ceux qui veulent venir avec moi, partons maintenant. Ceux qui veulent rester, font comme bon leur semble. »
La renommée du village de la famille Pei était véritablement retentissante.
Même les gens du peuple ordinaires avaient entendu le nom de la Sixième Demoiselle Pei.
Même ceux qui ne l'avaient pas entendu, les gens du peuple d'Anle sans issue pour survivre, étaient prêts à la suivre pour une chance de survivre ; tous se prosternèrent.
Il y en eut aussi qui refusèrent de partir.
Cette famille de cinq recula et resta sur place.