Le lendemain matin, Zheng Xiaoying revint. Cette fois, deux personnes seulement l'accompagnaient.
« Sixième Demoiselle Pei, mes parents sont tous les deux d'accord. » Les yeux de Zheng Xiaoying brillaient, sa voix était claire et forte.
Un homme et une femme qui les observaient avec avidité, une dizaine de mètres derrière elle, étaient manifestement les parents de Zheng Xiaoying. Ceux des deux autres jeunes filles se tenaient côte à côte, chacun dans son propre état d'anxiété.
Pei Qinghe demanda leurs noms et leurs âges aux trois candidates, puis fit appeler Pei Yan : « Ces trois-là te suivront toutes. »
Pei Yan avait la peau mate, une haute taille solide et une carrure puissante. La voix de Zhang Kou tonnait comme une cloche quand il parlait. Rien que par l'apparence, elle ressemblait davantage à une générale que Pei Qinghe. À ces mots, elle afficha un large sourire : « C'est entendu ! Donnez-moi trois mois, et je garantis qu'elles seront transformées. »
Pei Qinghe sourit et lui lança un regard noir : « Ne les entraînons pas trop durement non plus. Qu'elles s'adaptent progressivement. »
Zheng Xiaoying et les deux autres ignoraient encore quelle vie les attendait, mais chacune était ravie et excitée.
Une fois ce précédent posé, d'autres personnes manifestèrent bientôt le désir de rejoindre l'Armée de la famille Pei. Ce fut au tour de Zhao Da et de sa bande. Plus de quarante voyous avaient été réquisitionnés pour la muraille, mais après plusieurs jours de défense, la moitié avaient été tués par les Xiongnus qui avaient escaladé le rempart. Il n'en restait plus que vingt et un.
Zhao Da fut le premier à s'agenouiller : « Si la Sixième Demoiselle Pei n'était pas intervenue, la ville du district de Changping aurait été submergée par les Xiongnus comme Anle. Nous serions tous morts depuis longtemps. »
« Désormais, nous sommes tous les gens de la Sixième Demoiselle Pei. Daignez nous accepter, Sixième Demoiselle Pei. »
Le reste des voyous s'agenouilla à son tour, babillant : « Nous suivrons les ordres de la Sixième Demoiselle Pei à partir de maintenant. »
« Tant que la Sixième Demoiselle Pei nous donne à manger. »
Zhao Da n'était bien sûr pas un homme recommandable. Autrefois, il avait rassemblé une bande pour voler, piller et tyranniser les voisins. Parmi les réfugiés accueillis au village de la famille Pei, il y en avait pas mal du même acabit.
Pour l'instant, on manquait de bras, alors Pei Qinghe ne fit pas la difficile. De toute façon, une fois pris en charge, ils s'entraîneraient chaque jour, et les occasions d'aller au combat ne manqueraient pas par la suite. Former des troupes, c'est comme le tri du sable par les vagues ; seuls ceux qui survivent deviennent membres de l'Armée de la famille Pei.
Pei Qinghe fit appeler Feng Chang : « Ce groupe te suivra désormais tous. Ne te retiens pas, entraîne-les durement. Si quelqu'un ose déserter, traite-le selon la coutume du village de la famille Pei. »
Sous ce petit bosquet au nord du village, les calebasses qui y pendaient n'avaient jamais cessé de se balancer.
Feng Chang acquiesça et emmena Zhao Da et les autres pour les installer.
Pendant plusieurs jours de suite, des gens vinrent sans cesse chercher refuge. Les hommes formaient la majorité ; peu acceptaient que des femmes servent de soldats.
Durant ces jours, Pei Qinghe envoya des gens enterrer tous les cadavres du camp xiongnu. Outre les Xiongnus, il y avait beaucoup de gens du commun d'Anle. Laissés trop longtemps à l'air libre, ils pouvaient provoquer la peste ; qu'ils soient Xiongnus ou gens d'Anle, tous furent enterrés convenablement.
Pendant ce temps, Pei Yun fit parvenir des nouvelles par messager.
Quelques jours plus tôt, les soldats xiongnus restants avaient fui à cheval en désordre. En passant par le village de la famille Pei, ils avaient eu l'intention de le piller. Les villageois s'étaient cachés à temps, avec des dizaines d'archers en embuscade le long des plusieurs li de muraille. Une volée de flèches en avait tué quelques-uns, puis Pei Yun avait mené quatre cents hommes à sauter du rempart pour combattre les restes xiongnus à mort.
Le dernier souffle combattant des Xiongnus fut totalement brisé, et ils s'enfuirent en panique.
Pei Qinghe rit en l'entendant : « Cousine Pei Yun a vraiment assuré. »
Outre elle, la seule qui pût véritablement défendre le village, combattre et tenir un secteur était Pei Yun.
Il semblait que les Xiongnus ne reviendraient pas — et n'oseraient pas.
Une fois la bonne nouvelle répandue, toute la ville du district de Changping fut en liesse. Les gens du commun ouvrirent enfin leurs portes et sortirent dans les rues. Le magistrat Wang, l'air noir et bleu, poussa un long soupir de soulagement et ordonna au secrétaire Li d'apporter un pot de vin.
Le secrétaire Li sourit avec obséquiosité : « Il y a trop de soldats blessés en ville. La Sixième Demoiselle Pei a fait porter tout le vin pour leur nettoyer les plaies. Sinon, je pourrais aller à la porte de la ville et demander à la Sixième Demoiselle Pei d'en envoyer une ou deux jarres de bon vin. »
Le magistrat Wang : « … »
Le magistrat Wang agita la main mollement : « Inutile. Ce magistrat arrête l'alcool complètement à partir de maintenant. »
« Magistrat, la Sixième Demoiselle Pei est au yamen », rapporta précipitamment un coureur.
Le magistrat Wang bondit sur ses pieds, toute trace de son abattement précédent effacée, et sortit plein d'entrain pour l'accueillir.
Le secrétaire Li baissa la tête avec un rictus sournois et se hâta sur ses pas d'un pas vif.
Pei Qinghe n'avait pas de temps pour les détours et alla droit au but : « Je dois aller à Anle. »
Le magistrat Wang fut saisi et s'écria : « Anle a été massacré par les Xiongnus pendant plusieurs jours et une grande fournée de gens du commun emmenée captive. C'est probablement une ville morte à présent. Que va faire la Sixième Demoiselle Pei là-bas ? »
Pour le dire franchement, même la Cour impériale s'en désintéresse — pourquoi Pei Qinghe irait-elle ?
Pei Qinghe jeta un coup d'œil au magistrat Wang : « La situation à Anle n'est que ouï-dire. J'ai besoin d'aller voir moi-même à quoi ça ressemble vraiment. Une fois que j'aurai vu, je déciderai quoi faire. »
Que pourrait-elle faire d'autre ?
Elle ne dédaignait même pas les réfugiés, donc naturellement elle prendrait tous les survivants d'Anle et les ramènerait pour renforcer le village de la famille Pei. L'ambition de la Sixième Demoiselle Pei était vraiment grande — une seule ville du district de Changping ne lui suffisait pas.
Le magistrat Wang maugréa en lui-même mais garda un air admiratif : « La Sixième Demoiselle Pei a si bon cœur, songeant à donner une voie de survie aux gens du commun rescapés d'Anle. Cet officiel n'y avait même pas songé — j'en suis vraiment honteux. »
Pei Qinghe fit tressaillir le coin de sa bouche : « Je n'emmène que cent personnes à Anle. Si nous rencontrons une crise, j'enverrai quelqu'un au village de la famille Pei demander du secours, et Pei Yun enverra immédiatement des renforts. »
Le magistrat Wang joignit les mains et accepta l'instruction.
…
Pei Qinghe laissa la stable et méticuleuse Mao Hongling tenir Changping, et partit à cheval pour Anle avec Pei Yan, Feng Chang, Gu Lian et les autres.
Changping était relié à Anle par une unique route officielle, à deux jours de cheval seulement. Le long de la route, des cadavres mutilés et des ossements apparaissaient par endroits, des essaims d'insectes s'affairant à les ronger et les emporter. Des chiens errants ventrus jaillissaient par moments.
À force de voir de telles scènes, même le cœur le plus tendre s'endurcit. On a envie de vomir mais on ne peut pas, envie de pleurer mais les larmes ne viennent pas.
Lors d'une halte à pied, Pei Yan mâchait machinalement un biscuit sec et avala une grande gorgée d'eau froide. À mi-chemin, elle poussa soudain un long soupir : « Pourquoi est-ce si dur de juste rester en vie ? »
Pei Qinghe trouva aussi le biscuit sec sans goût dans sa bouche et le posa : « Le monde est en chaos, et le trône du dragon du prince Wei n'est pas du tout assuré. Qui sait combien de temps durera la mêlée. Ce sont tous les gens du commun qui souffrent pitoyablement. »
Pei Yan garda le silence un instant, puis dit tout bas : « Cousine Qinghe, quoi que tu veuilles faire, je te suivrai. »
Pei Qinghe tendit la main et ébouriffa les cheveux en bataille de Pei Yan : « Bien. Tiens-toi près de moi — suis-moi toujours. »
Ce dialogue familier rappela des souvenirs de deux ans plus tôt.
Pei Yan grinça des dents et pencha la tête comme une autruche.
Après la halte, le groupe reprit la route à cheval. Deux jours plus tard, Anle apparut en vue.
La porte de la ville était grande ouverte, le rempart noirci par le feu, étrangement vide comme une ville morte.
Pei Qinghe poussa un léger soupir et franchit la porte à cheval. Soudain, un bruissement parvint à ses yeux. Du coin de l'œil, elle aperçut plusieurs silhouettes en fuite, et son cœur se calma.
Bien, il y avait encore des gens en vie à Anle.