Les Xiongnus ont enfin retiré leurs troupes !
Les cœurs de la foule, tendus depuis plus de quinze jours, se relâchèrent d'un coup. On ne sut qui cria le premier : « Vive la Sixième Demoiselle Pei ! »
Des acclamations continues s'élevèrent les unes après les autres : « Vive la Sixième Demoiselle Pei ! »
Les cris se propagèrent du rempart jusqu'en contrebas, puis gagnèrent rapidement chaque rue et chaque ruelle. Les portes fermées à double tour s'ouvrirent, et les gens du peuple, qui s'étaient terrés si longtemps, sortirent prudemment. Apprenant que les Xiongnus avaient battu en retraite, ils se joignirent aux hourras avec une joie délirante.
À partir de cet instant, les habitants de la ville du district de Changping eurent un nouveau ciel au-dessus de leurs têtes. C'était la Sixième Demoiselle Pei !
Pei Qinghe se tenait sur le rempart, son regard balayant les visages baignés de larmes, joyeux et exaltés de la foule, et elle esquissa un faible sourire.
Dans sa vie précédente, elle avait fondé l'Armée de la famille Pei à vingt-trois ans et pris le district de Changping.
Dans celle-ci, elle l'avait fait huit ans plus tôt.
Elle pouvait désormais gérer les affaires avec aisance, gagner les cœurs et étendre son influence. Le territoire qui lui appartenait grandirait toujours plus, et le nombre de ceux qui la suivaient augmenterait également.
« La Sixième Demoiselle Pei agit avec justice », dit le magistrat Wang en s'inclinant profondément. « Vous avez sauvé les gens du peuple de la ville du district de Changping de l'abîme. À compter d'aujourd'hui, cet officier obéira à tous les ordres de la Sixième Demoiselle Pei. »
Qu'il fût sincèrement convaincu ou non, cette déclaration profitait grandement à Pei Qinghe à cet instant.
Pei Qinghe sourit et releva le magistrat Wang. « Je ne sais que me battre et tuer ; je ne suis pas habile dans la gouvernance ni les affaires civiles. Les dossiers du yamen, dedans comme dehors, doivent encore être traités par vous, Magistrat. »
Le magistrat Wang ne parla plus de rendre son sceau et de partir. Il répondit solennellement : « Cet officier fera de son mieux et ne trahira pas la confiance de la Sixième Demoiselle Pei. »
Il fit une pause, puis dit d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre : « Ne devrions-nous pas ouvrir la porte de la ville à présent ? »
« Pas de hâte. » Pei Qinghe dit calmement : « Attendons quelques jours avant d'ouvrir la porte, pour éviter que les Xiongnus ne lancent une contre-attaque. »
À l'évocation d'une contre-attaque, Mao Hongling ne put s'empêcher de demander à voix basse : « Les Xiongnus ont subi une lourde perte. Iront-ils chercher des renforts pour revenir attaquer la ville ? »
Cette terrifiante hypothèse fit pâlir le magistrat Wang sur-le-champ.
L'expression de Pei Qinghe ne changea pas. « Les Xiongnus ont envahi la passe frontalière, pillant partout, s'emparant de grandes richesses et de nombreux captifs. Leur objectif est atteint. Un seul revers ne les poussera pas à abandonner toutes leurs richesses et leurs captifs pour se venger.
« Cependant, on ne peut dire que tout danger est écarté. Restons sur nos gardes pour l'instant et attendons dix jours ou une quinzaine. S'il n'y a pas de mouvement, il n'y aura pas de gros problème. »
Même Pei Yan, après avoir traversé une quinzaine de jours de combats acharnés, n'osa plus tenir des propos arrogants et ignorants comme « tuer tout Xiongnu qui vient ».
Avec la puissance de combat actuelle de l'Armée de la famille Pei, affronter des brigands de montagne ou des bandits ne posait pas de problème, et elle pouvait même lutter contre des troupes régulières de la cour impériale. Mais face à la cavalerie xiongnue, experte en équitation et en tir, il restait un écart significatif. Défendre la ville était déjà extrêmement éprouvant, et c'était Pei Qinghe qui avait mené des soldats d'élite dans un raid de minuit. Les Xiongnus, pris au dépourvu, avaient subi une lourde perte. Sinon, on ne savait toujours pas s'ils auraient pu tenir le district de Changping.
Du moins pour l'instant, l'Armée de la famille Pei n'avait pas la force d'affronter les Xiongnus de front.
« Magistrat Wang, retournez au yamen et publiez une proclamation ordonnant à tous les gens du peuple de rester chez eux et de ne pas sortir en ouvrant les portes à la légère. Les greniers et les échoppes à huile doivent continuer d'ouvrir comme d'habitude. »
Le magistrat Wang accepta l'ordre et s'en alla en hâte.
« Mao Hongling, menez des gens patrouiller dans la ville et apaisez le peuple. »
« Pei Yan, Feng Chang, Gu Lian, chacun de vous rassemble un camp de gens et venez avec moi hors de la ville, au camp des Xiongnus, nettoyer le champ de bataille. »
Ces jours-ci, il y avait eu batailles et morts presque chaque jour. Chaque camp manquait d'effectifs. Les trois camps devaient à l'origine compter trois cents hommes, mais maintenant, en ne comptant que les indemnes capables de sortir de la ville, il n'y en avait qu'un peu plus de cent.
Pei Qinghe sortit de la ville à cheval, la troupe la suivant de près à cheval.
Une rafale de vent souffla, charriant l'odeur de chair brûlée et une épaisse senteur de sang.
Pei Yan était au bord du vomissement.
Pei Qinghe lança un regard : « Ce n'est rien, supportez ! Attendez d'être plus près pour regarder. »
Ils ne pouvaient même pas s'approcher.
Des chevaux de guerre calcinés et des cadavres jonchaient le sol. La puanteur intense rendait la respiration difficile. Pei Qinghe mit pied à terre et ordonna à tous de se couvrir la bouche et le nez avec un tissu de coton propre, puis commença le « nettoyage » du champ de bataille.
Sabres longs, lances, arcs et flèches, boucliers et autres armes furent tous ramassés. Même endommagés, il fallait les emporter ; le forgeron pourrait les réparer et ils resteraient utilisables.
Les réfugiés recrutés par le Village de la famille Pei augmentaient, et les armes étaient loin de suffire. Après chaque bataille, nettoyer le champ de bataille pour récupérer les armes était devenu une priorité absolue.
Hou !
Quelqu'un vomit à cause de la fumée. Tout en vomissant, il n'oublia pas de décrocher l'armure de combat calcinée.
Ils étaient venus à cheval, mais au retour, tout le monde mena son cheval à pied. Les dos des chevaux étaient chargés de sacs à dos en toile de coton, tintinnabulant de toutes sortes de butins de guerre.
Après
« Qinghe, il y a quelques demoiselles hardies qui attendent dehors pour te voir. » Mao Hongling pointa la tête par-dessus : « La meneuse s'appelle Zheng Xiaoying, elle dit vouloir rejoindre l'Armée de la famille Pei. »
Pei Qinghe leva un sourcil et sourit : « J'irai les rencontrer. »
Cinq filles d'âges différents, la plus jeune paraissant avoir douze ou treize ans, la plus âgée étant Zheng Xiaoying. Elle avait déjà seize ans cette année, était la plus grande et avait la carrure la plus solide.
On ne savait si c'était par excès de nervosité ou d'excitation, mais dès qu'elle’ouvrit la bouche, Zheng Xiaoying bredouilla : « Sixième Demoiselle Pei ! Je veux rejoindre l'Armée de la famille Pei ! »
Les quelques autres n'osaient même pas faire un bruit, chacune retenant son souffle les yeux écarquillés.
On dit que cette Sixième Demoiselle Pei n'a que quinze ans et est plus petite que Zheng Xiaoying. Pourtant, elle a des flèches divines sans pareilles, des compétences puissantes, tue comme des mouches, a mené huit cents personnes à résister aux Xiongnus et a défendu le district de Changping.
Le regard de Pei Qinghe balaya comme un tranchant de lame, et les filles sentirent un frisson au cœur, toutes baissant la tête. Seule Zheng Xiaoying garda le courage de relever la tête : « Sixième Demoiselle Pei, veuillez nous prendre ! Nous voulons aussi pratiquer les arts martiaux et le sabre, pour protéger nos familles. »
Pei Qinghe n'acquiesça pas, et Zhang Kou demanda : « Vos familles savent-elles que vous êtes venues me voir ? »
Zheng Xiaoying se redressa : « Elles le savent. Le premier jour où la Sixième Demoiselle Pei est entrée dans la ville du district de Changping, je voulais venir. Mon père et ma mère m'ont enfermée dans la maison et ne m'ont pas laissé sortir. Maintenant que la Sixième Demoiselle Pei défend la ville du district de Changping et que les Xiongnus ont retiré leurs troupes, je me suis agenouillée une demi-journée devant mon père et ma mère avant qu'ils n'acquiescent.
« Les quelques autres sont pareilles ; elles ont toutes l'accord de leurs parents. »
Une autre jeune femme rassembla son courage et leva les yeux : « Dans l'Armée de la famille Pei, les soldates sont la force principale. Nous voulons aussi suivre la Sixième Demoiselle Pei et tuer des Xiongnus. »
Mao Hongling ajouta doucement quelques mots : « Aujourd'hui, j'ai mené des gens patrouiller dans la ville du district. Ces quelques filles m'ont toutes été envoyées par leurs propres parents. J'ai demandé à plusieurs reprises et confirmé que leurs parents étaient d'accord avant de les amener te voir. »
L'Armée de la famille Pei a subi de lourdes pertes et a un besoin urgent de reconstituer ses effectifs.
Une fille d'une famille du peuple sans histoire comme Zheng Xiaoying a des pensées simples et vénère et adore Pei Qinghe, ce qui en fait un matériau de soldate de premier choix.
Pei Qinghe dit : « Si vous voulez rejoindre l'Armée de la famille Pei, ce n'est pas si facile. Vous devez d'abord vous entraîner pendant six mois, survivre au champ de bataille, et alors seulement vous serez gardées. De plus, vous devez quitter vos familles et me suivre au Village de la famille Pei. Vous quelques-unes, retournez en discuter avec vos familles, et revenez une fois que vous aurez confirmé votre volonté. »