Franchir la ville du district d'Anle n'avait pris que deux jours.
Cette ville du district de Changping subissait déjà l'assaut depuis huit jours, sans le moindre signe de brèche dans les remparts. Au contraire, près de quatre Xiongnus sur dix avaient été tués ou blessés.
Les barbares Xiongnus avaient l'habitude de piller grains et fourrages tous les quelques jours. L'Armée de Beiping, qui se targuait d'être l'élite de la dynastie Jing, conservait quelque puissance de combat, mais des armées comme celle de Guangning étaient totalement méprisées par les Xiongnus. Le peuple commun de la dynastie Jing n'était, à leurs yeux, que porcs et chiens.
Ayant essuyé un revers majeur devant la ville du district de Changping, les barbares Xiongnus étaient furieux au-delà de toute mesure. Ils ne se souciaient plus de la honte, continuant leur assaut furieux d'un côté tout en envoyant des hommes réclamer des renforts de l'autre.
La force principale des soldats Xiongnus avait déjà pillé une grande quantité de richesses et de jeunes hommes, se préparant à regagner la Steppe. Un détachement tout proche, environ cinq cents cavaliers, reçu l'appel à l'aide et accourut.
Lorsque ce groupe de cavalerie arriva devant la ville du district de Changping, voyant la porte délabrée et les lourdes pertes de leurs compagnons, ils restèrent tous stupéfaits : « Juste pour cette misérable ville de district, vous êtes là depuis une demi-lune et vous ne l'avez toujours pas prise ? »
Non seulement ils avaient échoué à la prendre, mais ils avaient aussi subi de lourdes pertes.
Les barbares Xiongnus se rassemblèrent, jacassèrent, et prirent leur décision : après avoir brisé la ville du district de Changping, ils la massacreraient pendant trois jours pour assouvir leur rage.
Ce soir-là, les barbares Xiongnus allumèrent des feux pour cuisiner, s'amusant sans retenue avec les femmes capturées. Ils avaient mangé leurs grains pendant une demi-lune, il en restait peu, et maintenant cinq cents renforts étaient arrivés, ce qui était loin de suffire. Ces barbares tuèrent alors plusieurs gens du peuple capturés et firent bouillir de la chair humaine avec le reste pour la manger.
Après la troisième veille, le camp Xiongnu finit par se taire.
Deux cents silhouettes glissèrent silencieusement hors de la porte latérale sous le couvert de la nuit.
Le vent de la nuit d'automne des Terres du Nord glaçait jusqu'aux os. Pourtant, Pei Yan sentait son sang bouillir. Elle restait collée derrière Pei Qinghe, serrant fermement son long sabre.
Qui aurait pu imaginer que la porte de la ville, close depuis plus d'une demi-lune, s'ouvrirait discrètement cette nuit-là. Encore moins que, avec l'arrivée des renforts Xiongnus, Pei Qinghe, qui défendait farouchement les remparts, n'avait aucune intention de fuir et décidait au contraire de lancer un raid nocturne hors de la ville.
« Vous ne l'auriez pas imaginé, et les barbares Xiongnus hors de la ville encore moins. Deux heures plus tôt, Pei Qinghe avait rassemblé la véritable force principale de l'Armée de la famille Pei, son regard tranchant comme un fil de lame balayant tous les visages : "Si nous continuons à défendre ainsi, la ville du district de Changping ne tiendra pas. Nous devons attaquer de front pour avoir une chance de l'emporter."
"Pendant que les barbares Xiongnus, ayant reçu des renforts, sont confiants et insouciants, cette nuit nous mettrons le feu à leurs grains, fourrages et chevaux de guerre. Il faut les forcer à battre en retraite."
"Cette bataille décidera de la victoire ou de la défaite, elle est d'un péril extrême, la vie et la mort sont incertaines. Qui n'ose pas y aller, qu'il reste ici maintenant." »
Pei Yan prit la parole la première : « Là où tu vas, nous allons ! »
Mao Hongling, d'ordinaire si prudente, affichait aussi un visage résolu : « Dans cette bataille, nous ne pouvons pas perdre, seulement gagner. Sinon, le peuple commun du district de Changping n'aura aucun moyen de survivre. Qinghe, j'irai avec toi. »
Feng Chang et Gu Lian faisaient aussi partie de la force principale de l'Armée de la famille Pei, et toutes exprimèrent avec ardeur leur volonté d'y aller.
Tout le monde avait mangé à satiété et dormi deux heures, si bien que les esprits étaient hauts en cet instant. Bien que le vent froid soufflât, il ne pouvait éteindre le feu qui brûlait dans leurs cœurs.
Le camp des barbares Xiongnus n'était qu'à sept ou huit li de la porte de la ville. Il n'y avait même pas une seule sentinelle de nuit. Cela montrait à quel point les barbares étaient arrogants et confiants, n'imaginant jamais que qui que ce soit oserait sortir en raid.
Pei Qinghe fit un large détour et s'approcha de l'endroit où étaient rassemblés les chevaux de guerre par l'arrière.
Les armes des barbares étaient simples, mais leurs chevaux de guerre étaient tous de première qualité. Près de mille chevaux de guerre, une masse noire dense, donnaient envie rien qu'à les regarder.
Comme ce serait bien s'ils pouvaient les emmener.
Pei Qinghe soupira intérieurement, mais ses mains ne ralentirent pas. Elle alluma rapidement une torche et l'approcha des queues des chevaux. Pei Yan et les autres firent de même, chacune allant enflammer une queue.
Brûlées par le feu à la queue, la douleur cuisante fit hennir les chevaux de guerre de folie et les fit s'élancer en avant. Les chevaux de devant, effrayés par ceux de derrière, s'emballèrent eux aussi dans la frénésie.
Certains chevaux portaient le feu à la queue, s'ébrouant sauvagement. Les flammes embrasant rapidement tout ce qui pouvait brûler.
Les barbares Xiongnus endormis furent piétinés à mort par les chevaux affolés, ou leurs corps prirent feu ; certains, stupéfiés par les hurlements terrifiants, saisirent leurs sabres et les agitèrent sauvagement, blessant leurs compagnons dans la confusion.
Le camp Xiongnu tout entier bascula en un instant dans la ruine, comme l'Enfer d'Asura.
Pei Qinghe agitait son long sabre, moissonnant sans cesse des têtes barbares, tout en utilisant les sons aigus de son sifflet en bambou pour diriger la troupe.
Ne vous enlisez pas au combat, dépêchez-vous de rentrer dans la ville.
Pei Yan maniait un sabre et tua deux barbares. Entendant le son du sifflet en bambou, elle fit demi-tour et courut sans hésiter. En passant près d'un barbare dont le corps brûlait, elle le trancha machinalement, le laissant échapper entièrement à sa misère.
La vitesse de Mao Hongling ne pouvait égaler celle de Pei Yan, et elle fut retenue par un barbare d'une férocité exceptionnelle.
Un long sabre familier fendit l'air, tranchant le barbare sous la lame. Au milieu du sang et du tranchant, Pei Qinghe dit : « Dépêche-toi de partir ! »
Mao Hongling n'eut pas le temps de répondre et s'enfuit de toutes ses forces.
La foule qui gardait les remparts observait nerveusement les lueurs d'incendie qui apparaissaient au loin, les bruits de tuerie, de choc et d'hennissements portés à leurs oreilles par le vent.
Tous les gens du peuple dans la ville du district de Changping furent réveillés par ce bruit terrifiant. Ils se blottirent sous les lits ou dans les armoires.
« Les barbares Xiongnus ont-ils attaqué ? »
« J'ai entendu dire qu'un autre groupe de barbares est arrivé hors de la ville. »
« Nous sommes foutus ! Aucun de nous ne survivra ! »
On ne sut jamais quel foyer commença à pleurer le premier, mais bientôt les pleurs se répandirent partout. La tragédie qui suivit la chute du district d'Anle enveloppa tous les cœurs comme de sombres nuages.
« La Sixième Demoiselle Pei est de retour. Ouvrez la porte de la ville vite ! »
Les gens qui défendaient la ville virent les silhouettes familières et crièrent avec excitation, la voix étranglée par les sanglots : « La Sixième Demoiselle Pei est de retour ! »
Dans la lueur blafarde de l'aube, le soleil légèrement rouge jaillit, et le premier rayon de soleil illumina le visage de Pei Qinghe.
Elle était couverte de taches de sang, les cheveux en désordre.
La porte latérale s'ouvrit, et Pei Qinghe mena la foule en courant à l'intérieur.
Le magistrat Wang, qui avait attendu toute la nuit, compta silencieusement en son for intérieur et s'arrêta quand il atteignit la cent soixante-huitième personne.
Deux cents étaient sorties, mais trente-deux de moins revinrent.
La véritable force principale de l'Armée de la famille Pei se compose essentiellement de femmes du clan Pei. Elles étaient sorties de la ville pour un raid nocturne, se battant à mort pour protéger le peuple commun de la ville du district de Changping. Peut-être ne reverraient-elles jamais l'intérieur des murs.
Le magistrat Wang tourna la tête, essuya le coin de son œil avec la manche sale de sa robe officielle, et dit d'une voix rauque : « Sixième Demoiselle Pei, comment cette bataille va-t-elle tourner ? »
Pei Qinghe releva la tête et but un bol d'eau tiède, apaisant légèrement sa soif : « Nous avons gagné ! Cependant, c'était trop chaotique, et il est impossible de compter exactement combien de barbares Xiongnus sont morts. »
« Tout le monde, écoutez mon ordre. Tous, montez sur les remparts pour défendre. Au cas où les barbares Xiongnus, comme des chiens acculés, se décideraient à lutter à mort pour attaquer la ville. »
Les blessés furent aidés à aller chercher les remèdes, et ceux qui avaient encore des forces montèrent tous sur les remparts.
Pei Qinghe avait galopé toute la nuit, ses forces étaient consommées de plus de moitié, pourtant elle n'alla pas se reposer. Elle fit une fois le tour, et finalement, se tint sur les remparts, regardant dans la direction du camp des barbares Xiongnus.
Pas de mots nécessaires ; sa simple présence là était comme une aiguille apaisante. Tous les cœurs se calmèrent.
Une demi-journée plus tard, Pei Qinghe dit : « Les Xiongnus ont retiré leurs troupes. »