Au pied de la porte de la ville, les cadavres jonchaient le sol, membres sectionnés et restes épars, le sang et l'aura de mort s'élevant jusqu'au ciel.
Il y avait également pas mal de morts et de blessés sur les remparts.
Les Xiongnus étaient grands et forts, habiles à monter et à tirer, d'une férocité extrême. Les réfugiés qui n'avaient combattu que des brigands de montagne, sans l'avantage des remparts, n'auraient pas pu résister du tout.
Mao Hongling était à bout de forces, sans même la force de lever son sabre, et murmura : « Les Xiongnus sont vraiment puissants. »
Pei Qinghe, elle, dit : « Aujourd'hui, les Xiongnus n'ont pas employé toute leur force ; ils sondaient la nôtre. La vraie bataille féroce n'a pas encore commencé. »
Mao Hongling sentit des frissons lui glisser le long du cœur.
Pei Yan avait l'aplomb du veau nouveau-né qui ne craint pas le tigre : « Qu'y a-t-il à craindre ? Nous non plus, nous n'avons pas utilisé toute notre force ! »
Pei Qinghe rit : « Toi, continue à monter la garde sur les remparts. J'irai voir les soldats blessés. »
Dans cette bataille, huit étaient morts et plus d'une vingtaine blessés. Les morts furent immédiatement emportés pour être enterrés, et les blessés transportés sous les tentes. Les trois médecins de la ville du district de Changping avaient tous été personnellement réquisitionnés par le magistrat Wang et s'affairaient à soigner et bander.
La médecine de la famille Lu fut à la hauteur de son nom ; même les blessures externes les plus graves, après application de la poudre, cessaient rapidement de saigner. Sur le champ de bataille, pouvoir arrêter l'hémorragie permettait de sauver plusieurs vies de plus.
Pei Qinghe songea qu'après cette bataille, elle devait faire un tour chez les Lu.
Gu Lian, qui s'était distinguée aujourd'hui, avait aussi une blessure légère, juste sur l'épaule gauche. Ses vêtements étaient à demi retirés. Le médecin qui la soignait, soucieux de la bienséance entre hommes et femmes, agissait avec hésitation, mais Gu Lian elle-même n'en avait cure et avait même l'humeur de plaisanter avec Pei Qinghe : « Aujourd'hui, j'en ai tué trois. Dommage que mon tir à l'arc ne soit pas assez bon ; sinon, j'aurais pu en abattre encore quelques-uns. »
Pei Qinghe sourit et dit : « Le tir à l'arc, ça s'entraîne. Tu es prudente et hardie ; après deux ou trois fois de plus sur les remparts, tu seras une vraie soldate d'élite. »
De l'excitation et de la ferveur brillèrent dans les yeux de Gu Lian, mais en hochant la tête, elle tira sur sa blessure et poussa un « aïe ».
Pei Qinghe pouffa : « Bon, ne bouge pas. Repose-toi bien. »
Mao Hongling se roula en boule dans un coin, ferma les yeux, et s'endormit bientôt au milieu de l'odeur de sang et des cris d'agonie.
Elle fit un rêve. Dans ce rêve, la cavalerie xiongnu déferlait comme des vagues, les unes après les autres, chargeant sur les remparts comme des bêtes sauvages. Elle hurla et se rua en avant, pour être fauchée d'un coup de sabre au pied des remparts.
Ce cauchemar était vraiment terrifiant. Elle s'éveilla en sursaut et tira son long sabre de son sein. Les gens autour furent surpris et crièrent son nom à haute voix.
Mao Hongling sortie du cauchemar, essuya de sa manche la sueur froide sur son front, serra à nouveau le long sabre contre elle, et retomba dans un sommeil profond.
« Tout à l'heure, en tuant des brigands de montagne, nous tuions ceux qui le méritaient, et c'étaient tous des hommes jeunes et forts. Cette fois, les Xiongnus ont poussé des gens du commun à attaquer la ville, y compris beaucoup de femmes. Pour défendre la ville, nous n'avions d'autre choix que de tuer. C'est l'aspect le plus terrifiant et le plus cruel du champ de bataille. »
Après avoir inspecté les blessés, Pei Qinghe remonta sur les remparts et dit à Pei Yan : « Deuxième Belle-Sœur est bienveillante et tendre, incapable pour l'instant de s'adapter à la cruauté du champ de bataille. Laisse-la se reposer un jour ou deux ; la prochaine fois que les Xiongnus viendront attaquer, ne la laisse pas monter sur les remparts. »
Pei Yan acquiesça doucement, décocha un regard furtif à Pei Qinghe, voulut dire quelque chose mais se retint.
En fait, elle-même avait eu plusieurs fois la nausée aujourd'hui, envie de vomir. Sur un champ de bataille aussi cruel et brutal, Cousine Aînée Qinghe restait calme. C'était une tueuse-née !
Pei Qinghe se tenait sur les remports, scruta la direction où les Xiongnus campaient.
……
Les Xiongnus apprenaient à monter à cheval et à tuer dès l'enfance. Après une victoire, ils se livraient sans retenue ; après une défaite, ils ne perdaient pas courage. Après deux sondages, ils avaient jaugé les effectifs défendant la ville.
« Il y a près de mille hommes sur les remparts. Leur niveau varie, la plupart sont ordinaires, mais ces femmes ont un tir à l'arc exceptionnellement bon. »
« Cette cheffe est une véritable archère divine. Parmi nous, on ne trouve personne d'aussi fort. »
« À l'origine, nous étions mille ; à présent, quatre cents ont ramené l'argent, le grain et les captifs, il en reste environ six cents. Cette nuit et aujourd'hui, nous avons eu encore plus de morts et de blessés. Les adversaires sont coriaces ; pour prendre la ville du district de Changping, je crains que beaucoup d'entre nous n'y passent. »
Certains songeaient à battre en retraite et proposaient de rentrer. Davantage de Xiongnus, refusant d'être repoussés par une femme, clamaient qu'il fallait occuper le district de Changping, capturer cette fille qui avait abattu tant de braves xiongnus, et lui infliger la vengeance la plus cruelle et la plus atroce.
Le troisième jour, les Xiongnus attaquèrent de nouveau la ville.
Ce fut un véritable assaut féroce. *Fchou fchou fchou !* Les barbares, montés sur leurs chevaux de guerre, décochaient des flèches de loin sur les remports ; les flèches tombaient comme la pluie, clouant tout le monde au point qu'on pouvait à peine lever la tête.
Les Xiongnus chargèrent jusqu'au pied de la porte sous la pluie de flèches, portant de gros troncs pour éperonner violemment la porte.
*Boum !*
La porte vibra violemment.
*Boum !*
De la boue et de la cendre tombèrent en grésillant.
La porte du district de Changping datait de plus de trente ans, réparée chaque année, mais pas très solide. Après plusieurs éperonnages furieux, elle avait commencé à trembler.
Sur les remparts, Pei Qinghe ordonna calmement : « Versez de l'eau ! »
Des seaux d'eau bouillante se déversèrent depuis les remparts. Un Xiongnu fut aspergé en plein crâne, poussant un hurlement déchirant.
Les autres barbares furent aussi ébouillantés et crièrent de douleur sans discontinuer.
Les troncs ne purent plus être portés et roulèrent l'un après l'autre.
Ceux qu'avait brûlés l'eau bouillante ne moururent pas sur le coup et luttaient pour s'enfuir, pour se faire transpercer le dos par des flèches, s'effondrer au pied des murs comme des porcs-épics.
Les Xiongnus furent enragés, s'arrêtèrent deux jours, abattirent beaucoup d'arbres et fabriquèrent sept ou huit échelles de siège rudimentaires. À l'assaut suivant, les Xiongnus grimpèrent aux échelles de bois.
Pei Qinghe dirigea tout le monde pour verser de l'huile bouillante, tirer des flèches enflammées. Les Xiongnus furent ébouillantés par l'huile et brûlés par le feu, subissant de lourdes pertes.
Du côté des défenseurs, le nombre de morts et de blessés grimpait aussi rapidement. Les barbares attaquants utilisaient aussi des flèches incendiaires.
Le magistrat Wang ne pouvait pas rester au bureau du district, courant chaque jour préparer eau chaude, huile chaude, briques, pierres et tout le reste pour l'Armée de la famille Pei qui défendait les remports. Tout ce qui pouvait écraser et tuer en étant jeté en bas était monté sur les remparts.
Trop de morts et de blessés créaient des brèches dans la défense. Les coureurs du yamen durent aussi monter sur les remparts. Alors, Pei Qinghe fit demander au magistrat Wang de convoquer tous les notables de la ville, appelant leurs gens de maison et leurs gardes à défendre les remparts. Toujours à court d'hommes, on rafla toutes les racailles et voyous de la ville.
Le malheureux Zhao Da se trouvait parmi eux.
Deux ans plus tôt, quand Pei Qinghe était arrivée dans le district de Changping, l'aveugle Zhao Da avait osé la provoquer et avait été battu par Pei Qinghe jusqu'à en être à demi-mort. En ces deux ans, Pei Qinghe avait exterminé tous les brigands de montagne, sa réputation terrifiante s'était répandue loin. Zhao Da avait plus d'une fois regretté de n'avoir pas eu d'yeux, d'avoir provoqué le dieu du massacre.
À ce moment, Zhao Da était mêlé à des douzaines de frères, rentrant la tête en montant sur les remparts, souhaitant se réduire en brebis docile, ne pas attirer l'attention de la déesse du massacre.
Malheureusement, ce qu'on redoute arrive.
« Zhao Da, viens ici. »
Zhao Da gémissait intérieurement. Cela faisait deux ans ; comment la déesse du massacre se souvenait-elle encore de son nom ? Mais il n'osa pas ne pas répondre, alors ses pas en avant furent inévitablement lents.
Pei Qinghe lui lança un regard glacial, et les jambes de Zhao Da flanchèrent, il s'agenouilla : « Sixième Sœur, épargne ma vie ! »
Pei Qinghe dit froidement : « Va chercher un sabre. Si un barbare grimpe sur les remparts, bats-toi à mort avec le sabre. »