Le messager tremblait de tout son corps. Les atrocités commises par la cavalerie xiongnue en occupant le district d'Anle le glaçaient d'une peur viscérale. Pourtant, il se força à s'avancer jusqu'à la Sixième Demoiselle Pei et fit signe qu'il voulait défendre la ville avec eux.
Pei Qinghe fut quelque peu surprise et le regarda en face pour la première fois : « Comment t'appelles-tu ? »
Ce messager avait une vingtaine d'années : « Je m'appelle Yang, je suis le troisième de ma famille. » Le messager avala nerveusement sa salive à plusieurs reprises.
Pei Qinghe tourna la tête et ordonna à Feng Chang : « Toi, emmène Yang Sanlang avec toi. »
Feng Chang acquiesça et fit suivre Yang Sanlang.
Cet intermède mineur ne requiert pas plus de description.
Pei Qinghe fit allumer des torches. Des dizaines de torches furent plantées sur le rempart, leur lumière brillant sous les murailles et projetant de larges nappes de clarté.
Les vibrations du sol devinrent de plus en plus sensibles.
Les hennissements des chevaux de guerre se rapprochaient de plus en plus.
Mêlés à quelques cris aigus et hurlements.
Mao Hongling avait l'ouïe fine, et ses sourcils tressaillirent : « Qinghe, écoute, n'est-ce pas des pleurs de femmes ? »
Un éclat froid brilla dans les yeux de Pei Qinghe, et elle hocha légèrement la tête.
D'où venaient ces femmes dont les cris perçaient comme le coucou qui pleure du sang ?
Des flammes de colère jaillirent dans les yeux de Mao Hongling : « Ces bêtes brûlent, tuent, pillent et mettent le feu à la ville, et les voilà qui en plus en ont enlevé tant de femmes. »
Le visage de Pei Qinghe ne montrait aucune expression : « Quand les Xiongnus font une razzia, ils emportent le grain et l'argent, et embarquent aussi un grand nombre de jeunes hommes valides. Les femmes sont des captives encore plus importantes. »
Mao Hongling serra sa lance plus fort.
Pei Yan, furieuse en entendant cela, saisit son arc et ses flèches, et lança un regard féroce.
Ce groupe de cavalerie xiongnue ne prenait manifestement pas la ville du district de Changping au sérieux. Ils chevauchèrent hardiment vers l'avant et s'arrêtèrent sous la porte de la ville.
Pei Qinghe promena son regard et vit bel et bien de nombreuses jeunes femmes valides, les mains liées, poussées comme des porcs et des moutons sous la porte de la ville.
Il y avait des hommes aussi, mais leur sort était encore plus misérable. Leurs chevilles étaient également liées avec des cordes de chanvre ; certains étaient traînés au sol, poussant des hurlements de douleur.
Les gens postés aux différents points du rempart furent saisis d'un tumulte.
La plupart étaient des réfugiés ; certains avaient connu les malheurs de la guerre, et à la vue de cette scène d'enfer, les douloureux souvenirs enfouis au fond de leur cœur furent immédiatement ravivés.
Feng Chang empoigna son arc et ses flèches, n'attendant que l'ordre de Pei Qinghe pour bander l'arc, tirer une flèche, et forcer les Xiongnus à reculer.
« Tout le monde reste en place. » Pei Qinghe ordonna d'une voix grave : « D'abord, reconnaissez combien il y a de cavaliers xiongnus. Attendez qu'ils approchent. Nos effectifs sont limités, et nous n'avons pas beaucoup d'armes. Si nous ne frappons pas, tant mieux ; mais une fois que nous frappons, il faut que ça rapporte. »
Feng Chang inspira profondément et répondit en même temps que Pei Yan et les autres.
La cavalerie xiongnue cria sous la porte de la ville. Un moment plus tard, un jeune homme en longue robe fut poussé jusqu'au pied de la porte.
Cet homme avait la vingtaine, un lettré. Sous la menace d'une lame acérée, il avait perdu toute intégrité et tout courage. D'abord il tremblotait en hurlant quelques phrases. Voyant aucune réaction au sommet de la porte, son assurance grandit, et sa voix devint de plus en plus forte.
« Gens du district de Changping, écoutez bien. Ouvrez immédiatement la porte et rendez-vous, livrez la tête du magistrat, remettez les femmes et tout l'argent et le grain de la ville, et les autres pourront vivre. »
« Ce chien courant ! » Pei Yan avait une telle haine que ça lui démangeait les dents ; elle banda son arc pour tirer mais fut arrêtée par Pei Qinghe : « Ne te presse pas. Tu as une voix qui porte ; crie pour moi. Dis-leur de faire avancer les seigneurs xiongnus, et nous ouvrirons la porte pour nous rendre. »
Pei Yan n'hésita pas une seconde et beugla : « Nous nous rendons ! Que les barbares xiongnus viennent en avant. »
La lumière des torches emplissait le sommet de la porte, éclairant clairement l'extérieur. Mais vu d'en bas, c'était indistinct.
Le beuglement de Pei Yan, comme celui d'un bœuf sauvage, fit que le chien courant au pied de la porte ne put discerner s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme.
Le chien courant fut transporté de joie et se tourna pour hurler quelques phrases. Bientôt, plusieurs barbares xiongnus éperonnèrent leurs chevaux vers l'avant. Toute la cavalerie xiongnue les suivit aussi à cheval, se rapprochant.
Pei Qinghe bandit son arc, visa le meneur, et tira froidement la première flèche. La flèche fendit le ciel nocturne, et le cavalier xiongnu de tête fut instantanément abattu de son cheval.
La première flèche de Pei Yan fut tout aussi rapide, tuant ce détestable chien courant.
Plusieurs flèches partirent simultanément à ses côtés.
La cavalerie xiongnue, juchée sur ses chevaux de guerre, n'avait jamais imaginé qu'il y eût autant d'archers divins à l'intérieur de la ville. Tout en maudissant avec rage, ils se penchèrent pour saisir arc et flèches et contre-attaquer.
Sur le champ de bataille, d'un côté on tenait le rempart en surplomb, de l'autre on était pris au dépourvu et on contre-attaquait à la hâte ; qui avait l'avantage était clair.
En un temps d'encens, les barbares xiongnus se retirèrent en désordre et abattus, laissant derrière eux des dizaines de cadavres. Du côté de Pei Qinghe, seulement deux personnes furent blessées par des flèches perdues.
Une salve d'acclamations éclata sur le rempart.
Le magistrat Wang, dont les jambes s'étaient dérobées et qui tremblait comme la balle se cachant sous la porte, fut ravi. Soutenu par le secrétaire Li, il grimpa à la porte : « La Sixième Demoiselle est vraiment d'un courage sans pareil. Les barbares xiongnus se sont déjà retirés. »
Mais le visage de Pei Qinghe montrait peu de joie, et elle dit indifféremment : « Magistrat, vous chantez victoire trop tôt. Ils n'ont pas subi de grosses pertes et, sentant quelque chose de louche, se sont retirés immédiatement. À l'aube demain, ils reviendront sûrement. »
Le cœur du magistrat Wang se serra : « La Sixième Demoiselle peut-elle les tenir en échec ? »
Pei Qinghe ne répondit pas à cette question stupide.
Sur un champ de bataille, des facteurs comme les effectifs, la qualité des armes, le moral, la météo, et bien d'autres, peuvent influencer la victoire ou la défaite. Qui oserait prétendre à une victoire certaine avant la bataille ?
« Ils ne devraient pas venir cette nuit. Faites-les se relayer pour se reposer, préparez-vous à défendre la ville demain. »
« Magistrat, retournez au yamen, faites allumer les feux aux cuisines pour cuisiner, préparez de l'eau chaude. Envoyez le tout avant l'aube demain. »
« Aussi, tous les médecins de la ville, qu'ils viennent au pied de la porte. »
……
Aucun mouvement en première moitié de nuit. En seconde moitié, des barbares xiongnus vinrent sous le rempart tirer des flèches et harceler. Pei Qinghe était prête ; une volée de flèches siffla, et les barbares xiongnus battirent prestement en retraite.
Dans la ville du district, chaque maison avait verrouillé sa porte. Le grenier était vide, personne ne faisait la queue.
Le magistrat Wang, qui n'avait pas dormi de la nuit, amena des coureurs portant plus d'une douzaine de paniers de pains vapeur de farine mélangée à la porte de la ville. Gu Lian et les autres apportèrent de l'eau chaude et de la soupe chaude.
Les défenseurs de la ville furent divisés en deux roulements : l'un accroupi en faction, l'autre au pied de la porte en train de manger.
Avant qu'ils aient fini de manger, les barbares xiongnus arrivèrent avec agressivité.
Pei Qinghe éleva la voix : « Ceux qui mangent, ne paniquez pas. Il y a du monde qui tient la ligne au sommet de la porte. Montez après avoir mangé à votre faim. »
Gu Lian fourra un pain vapeur dans sa bouche et monta d'un pas décidé au rempart. Jetant un coup d'œil dehors, la rage lui monta à la tête : « Pah ! Ces bêtes pires que des cochons et des chiens ! »
Les barbares xiongnus utilisaient en fait des lames acérées et de longs fouets pour pousser de grands groupes de gens du peuple à attaquer la ville.
« Les barbares xiongnus ont l'habitude de ces tactiques : d'abord, gaspiller nos flèches ; ensuite, ébranler le moral des défenseurs. »
L'expression de Pei Qinghe était calme, son ton glacial : « Rappelez-vous, tous ceux qui s'amassent à la porte de la ville sont des ennemis. »
« À mon commandement, tirez. »
Gu Lian pratiquait les arts martiaux depuis à peine plus d'un an, donc son niveau était médiocre, et son tir à l'arc moyen. Cependant, elle possédait un avantage que les autres n'avaient pas : un cœur exceptionnellement froid et dur.
Après que Pei Qinghe eut donné l'ordre, Gu Lian fut la première à lâcher une flèche.
Le tir à l'arc de Pei Yan et de Mao Hongling était superbe ; leurs flèches volaient par-dessus les gens du peuple ordinaires et atteignaient les barbares xiongnus. Les flèches des autres n'allaient pas assez loin, et des gémissements s'élevaient sans cesse au pied de la porte.
Certains réfugiés ne purent le supporter, se retournèrent, et vomirent par terre. Puis, sous le regard froid de Pei Qinghe, ils serrèrent les dents et continuèrent à tirer des flèches.
Une demi-journée plus tard, les Xiongnus se retirèrent une fois de plus.