Dès l'aube du lendemain, une longue file s'était déjà formée devant le Grenier Huifeng et le Grenier Guangyuan.
Devant la boutique d'huile et celle de sel, il n'y avait pas grand monde. Manquer d'huile ou de sel n'était pas grave, mais mourir de faim faute de grain, ça pouvait arriver pour de bon. Même ceux qui avaient du grain en réserve venaient encore faire la queue devant les greniers pour en acheter.
Hier, le magistrat du district Wang s'était rendu en personne aux greniers et avait donné un ordre strict. Aujourd'hui, les deux greniers n'augmentaient pas les prix ; on restait au cours habituel, limité à deux jin par personne et par jour.
Quelques gens malins firent la queue à plusieurs, vieux et jeunes séparés. Bientôt, ils furent dénoncés et démasqués par des voisins qu'ils connaissaient bien.
Si votre famille en achète plus, qu'adviendra-t-il de la mienne qui n'en aura pas ? En un tel moment, chacun voudrait pouvoir acheter plus de grain. Quiconque en achetait davantage était envié par les autres.
Les deux familles se querellèrent d'abord de loin, ce qui dégénéra vite en coups de poing et de pied.
Le magistrat du district Wang, qui n'avait pas dormi de la nuit et avait des cernes sous les yeux, arriva avec ses constables, le visage sévère, et dit avec colère : « Emmenez les deux familles au yamen. Ce magistrat tiendra audience pour les interroger. »
Les gens du commun craignaient tous d'entrer dans la salle d'audience, si bien que les deux familles qui s'étaient disputées et battues s'agenouillèrent aussitôt, pleurant et suppliant. Après que le magistrat Wang les eut sévèrement tancés, il intimida toute la file. Les deux familles furent quand même emmenées par les constables, leurs cris et supplications s'éloignant.
Ceux qui faisaient la queue ensuite devinrent bien plus dociles et sages.
Après avoir patrouillé au Grenier Huifeng, le magistrat Wang alla au Grenier Guangyuan et prit quelques contrevenants. Il fit un tour à la boutique d'huile et à celle de sel, puis vérifia toutes les grandes rues.
D'ordinaire, le magistrat Wang restait dans la salle arrière du yamen à boire et se divertir, laissant toutes les affaires triviales au secrétaire Li. Il n'avait jamais fait un travail aussi terre-à-terre. Au bout d'une demi-journée, non seulement ses mollets faillaient cramper, mais sa gorge était aussi desséchée. Il but une demi-théière de thé et avait encore les lèvres sèches.
Le secrétaire Li regarda autour de lui comme un voleur, s'assura que personne ne regardait, puis chuchota : « J'irai chercher discrètement une cruche de vin. Monsieur, buvez une ou deux gorgées pour calmer le ver du vin dans votre ventre. »
Le magistrat Wang tomba dans une lutte douloureuse.
Pei Qinghe lui avait averti hier qu'il ne pouvait plus boire une seule goutte de vin.
Mais maintenant, la Sixième Demoiselle Pei gardait la porte de la ville et n'était pas au yamen. S'il en volait une gorgée pour assouvir son envie, la Sixième Demoiselle Pei ne le saurait pas…
Le magistrat Wang ne dit rien, mais le secrétaire Li comprit et se faufila vers la cave à vin comme une souris, la tête et les épaules rentrées.
Au bout du compte, il fut arrêté à la porte de la cave.
« Secrétaire Li, restez donc », une jeune femme avec une cicatrice sur le visage tira le coin de sa bouche, esquissant un pâle sourire : « La Sixième Demoiselle a ordonné que ce vin a une grande utilité ; personne n'a le droit d'y toucher. »
Le secrétaire Li laissa échapper un rire gêné : « Je n'allais pas dans la cave à vin ; je me promenais juste. Avec Mademoiselle Gu Lian qui garde la cave, je suis rassuré. »
Gu Lian regarda la silhouette abattue du secrétaire Li s'éloigner et poussa un autre rire froid.
Le secrétaire Li sentit un frisson lui parcourir le dos et se hâta de regagner la salle arrière comme si le vent le poussait.
Le magistrat Wang poussa un long soupir : « La Sixième Demoiselle ne laisse rien au hasard ; elle a spécialement laissé des gens au yamen. Chaque geste de ce magistrat est sous l'œil vigilant de la Sixième Demoiselle Pei. »
Sous les toits, il faut baisser la tête. Pour survivre, il ne devait pas boire ne serait-ce qu'une gorgée. Il devait encore se ressaisir et continuer à travailler selon les instructions de la Sixième Demoiselle Pei.
Le malheureux magistrat Wang continua de patrouiller la ville du district dans sa robe officielle. L'effet était en effet remarquable.
Les gens du commun ne connaissaient ni le préfet ni le nouveau Fils du Ciel au-delà de mille li. À leurs yeux, le magistrat du district était le ciel au-dessus de leur tête. Auparavant, le magistrat ne montrait jamais son visage ; maintenant, il menait personnellement les constables, le visage sévère, à travers la ville, si bien que même les voyous et scélérats n'osaient plus montrer le bout de leur nez.
« Ce magistrat Wang s'avère n'être pas qu'un sac à vin et un sac à riz ; il a quelque capacité. » L'inquiète Pei Yan alla faire un tour de reconnaissance : « En ces trois jours, aucun désordre n'a éclaté dans la ville du district. »
Pei Qinghe sourit avec nonchalance : « Avec un peu d'aiguillon, même l'âne le plus paresseux peut tourner la meule. »
Pei Yan ricana : « Si le magistrat Wang savait qu'on le compare à un âne de meule, on ne sait pas ce qu'il penserait. »
Mao Hongling pinça les lèvres en souriant : « Bien sûr, il admirerait la Sixième Demoiselle perspicace au plus haut point. »
Après quelques plaisanteries, Pei Qinghe monta sur le rempart pour inspecter les divers postes de guet.
Depuis trois jours que Pei Qinghe avait pris le contrôle de la ville du district de Changping, les quatre-vingts soldats de la porte d'origine suivaient tous les ordres. Au début, quelques-uns qui n'étaient pas convaincus marmonnaient en privé, mais après avoir vu de leurs propres yeux Pei Qinghe abattre un aigle à plusieurs centaines de mètres dans le ciel d'une seule flèche, ils devinrent tous obéissants.
Sur le rempart, il n'y avait auparavant que quelques personnes qui faisaient semblant ; maintenant, il y avait dix postes de guet, deux personnes par poste. Quoi qu'il arrive, quelle que soit la direction, on pouvait être alerté immédiatement.
« Sixième Demoiselle ! » Feng Chang fit un rapport pressé : « Quelqu'un crie au pied de la ville. On les laisse entrer ? »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil.
Au pied de la porte, un cavalier agitait les bras désespérément, l'air anxieux.
La porte principale étant scellée, Pei Qinghe fit ouvrir la poterne pour laisser passer une seule personne. L'homme descendit de cheval dans la panique, se précipita vers l'officier de la porte, s'agenouilla avec un bruit sourd et gémit : « Le district d'Anle a été attaqué et occupé par les Xiongnus, qui ont brûlé, tué et pillé. Avant-hier soir, ces bêtes ont même mis le feu. Je ne sais pas combien de gens ont péri dans les flammes. J'ai fui dans le chaos. Vous autres, fuyez vite ! Les Xiongnus viennent au district de Changping ! »
L'officier de la porte paniqua aussi et s'écarta vivement : « La Sixième Demoiselle Pei est là ; si vous avez quelque chose à dire, rapportez-le vite à la Sixième Demoiselle. »
Le messager, pleurant amèrement, leva son visage fatigué, puis ses pupilles se dilatèrent soudain.
Les bandits de la chaîne du mont Yan avaient tous été exterminés, et la redoutable réputation de la Sixième Demoiselle Pei était connue partout ; ce messager en avait aussi entendu parler.
C'est juste qu'il n'avait pas imaginé que la notoirement féroce Sixième Demoiselle Pei ait une allure si raffinée et héroïque.
Pei Qinghe regarda en bas et demanda froidement : « Combien de personnes dans ce groupe de Xiongnus ? »
Le messager parut perplexe : « Je ne suis pas sûr. Peut-être cinq ou six cents, ou peut-être deux ou trois mille. »
Pei Yan aurait voulu donner un coup de pied à cette tête de linotte pour l'envoyer voler : « Cinq ou six cents et deux ou trois mille, c'est une énorme différence. Combien exactement ? »
Le messager pleura de nouveau : « Le jour où la ville est tombée, je me suis caché dans la cave, puis je me suis faufilé hors de là. Je sais seulement qu'il y avait beaucoup de Xiongnus ; je n'ai pas compté le nombre exact. »
Une lueur glacée passa dans les yeux de Pei Qinghe : « S'enfuir des Xiongnus et apporter le message est déjà une chance. Emmenez-le pour qu'il se repose. »
« Les Xiongnus ont brûlé le district d'Anle et se dirigent maintenant vers la ville du district de Changping. Ils sont à cheval, rapides ; ils pourraient arriver d'un instant à l'autre. »
« Tout le monde, écoutez mon ordre : mettez-vous en défense immédiatement. »
Sur l'ordre de Pei Qinghe, tout le monde se mit en branle. Certains allèrent au yamen porter la nouvelle, d'autres firent le tour de toute la ville pour ordonner aux gens du commun de fermer leurs portes et de ne pas sortir, d'autres montèrent sur le rempart.
Le messager qui essuyait ses larmes resta bouche bée devant les silhouettes vives et rapides de centaines de personnes. Puis on l'entraîna dans une tente, où on lui apporta deux pains vapeur et un bol d'eau. Le messager mangea et s'endormit sur-le-champ.
Quand il se réveilla, il faisait déjà nuit.
Le sol tremblait légèrement, et un grondement sourd comme le tonnerre parvint à ses oreilles.
Ce bruit, c'était le déplacement d'un grand groupe de chevaux de guerre au galop.
Les Xiongnus étaient vraiment arrivés.