C'est bien là le véritable dilemme du magistrat Wang.
Le village de la famille Pei s'est levé, l'Armée de la famille Pei a surgi de nulle part, anéantissant tous les brigands de la chaîne du mont Yan. L'étape suivante, c'est lever la bannière de la révolte, et la ville du district de Changping est un lieu que l'Armée de la famille Pei doit s'emparer.
Si le magistrat Wang part, il mourra ; s'il reste, il mourra peut-être aussi. Dans les deux cas, c'est une impasse. Quant à être complice de rébellion, le magistrat Wang s'en moque éperdument. Que vaut la réputation pour un mort !
Ces magistrats décapités par les réfugiés qui ont pris d'assaut le yamen venu du sud, ont-ils une belle réputation ?
Il veut juste un moyen de survivre.
« Ce qui arrivera plus tard, il est difficile de le dire maintenant. Pour l'instant du moins, je peux vous aider à défendre la ville du district. »
« Si nous parvenons à la défendre, le peuple aura un moyen de survivre, et vous en aurez un aussi. »
« Et si nous n'y arrivons pas ? »
« Si nous n'y arrivons pas, je ne pourrai que mener les gens se cacher dans la chaîne du mont Yan d'abord. » Dit Pei Qinghe calmement. « J'y ai déjà caché du grain, assez pour tenir quelques mois, jusqu'au départ des Xiongnu, puis nous redescendrons. Quant à vous, magistrat, défendre la ville du district et partager vie et mort avec le peuple suffit à inscrire votre nom dans l'histoire. »
Laisser quel nom ?
Vouloir quelle histoire ?
Il veut juste garder sa tête sur ses épaules, boire du bon vin chaque jour, et traverser l'existence dans la brume.
Le magistrat Wang n'est pas un sot et sait qu'il ne peut faire changer Pei Qinghe d'avis, aussi s'inclina-t-il vivement en joignant les mains : « Cet officier suivra les instructions de la Sixième Demoiselle Pei. »
Pei Qinghe jeta un regard au magistrat Wang et dit d'un ton plat : « Première chose, à partir de maintenant, vous ne boirez pas une seule goutte de vin. Restez sobre. »
Le magistrat Wang, pris à son point vital, grinca des dents et accepta.
Puis une série d'ordres s'abattit : « Dès maintenant, fermez la porte de la ville. Nul n'a le droit d'entrer ni de sortir. Quiconque fuira la ville en secret verra ses biens confisqués et sera jeté en prison. »
« Les greniers ouvriront normalement chaque jour, le prix du grain ne doit pas augmenter. Chaque foyer est limité à l'achat de trois jours de vivres. »
« Les boutiques d'huile et de sel feront de même. »
Quelle que soit la férocité de la cavalerie xiongnu, quel que soit le moment de son arrivée, la ville du district doit demeurer stable. Face à un grand ennemi, apaiser le peuple est la priorité absolue.
D'abord, enrayer la fuite des notables. Ensuite, assurer l'approvisionnement en grain et en denrées de première nécessité.
Tant que le peuple a du grain à manger, il ne fera pas de troubles.
Le magistrat Wang acquiesça à chacun d'eux.
Pei Qinghe regarda le magistrat Wang et insista : « Ces corvées, vous les gérerez personnellement. »
« C'est vous qui irez arrêter les notables en fuite, qui tiendrez les greniers, et qui apaiserez le peuple paniqué. »
L'expression du magistrat Wang se raidit quelque peu : « Sixième Demoiselle Pei, je n'ai pas quitté le yamen depuis longtemps. Ces menus détails ont toujours été traités par le secrétaire Li. Et si… »
« Face à un grand ennemi, le secrétaire Li ne peut rassurer le peuple. Je suis la fille d'un traître en exil, tout aussi mal venue pour prendre la tête des affaires. » Dit Pei Qinghe froidement. « Vous, Wang Xiang, êtes le magistrat du district de Changping, un fonctionnaire de la cour impériale. Seul votre intervention peut rassurer le peuple. »
« Laissez-moi la défense de la ville et le combat. Le reste des menus détails est à votre charge. »
La bouche du magistrat Wang était amère, son cœur encore plus. Il poussa un long soupir : « Bon, si la Sixième Demoiselle Pei veut que je joue le méchant, je le ferai. »
Ne croyez pas que le magistrat Wang soit abruti par le vin qu'il boit tout le jour ; il a l'œil vif et l'esprit clair.
En un tel moment, bloquer la porte de la ville, arrêter les notables en fuite, faire vendre le grain à prix fixe par les greniers — tout cela offense du monde. Mais la Sixième Demoiselle Pei, en défendant la ville et en protégeant le peuple, gagnera leur respect et leur admiration, conquérant les cœurs.
Pei Qinghe tira lentement son long sabre, en fit un léger mouvement, et d'un éclair de lame, un coin de la table en bois dur tomba.
« Magistrat, vous semblez fort peu enclin. »
La sueur froide ruisselait sur le front du magistrat Wang comme la pluie, mais ses paroles furent promptes : « Servir la Sixième Demoiselle Pei est la chance de ma vie. Je le fais de tout cœur. »
« Je quitte le yamen dès à présent pour exécuter les instructions de la Sixième Demoiselle Pei. »
Sur ces mots, il leva prestement les jambes et quitta le yamen.
Devant une foule de gens du peuple, le magistrat Wang proclama à haute voix le blocus de la porte de la ville et ordonna à plus de vingt coureurs du yamen de patrouiller dans les rues pour arrêter ceux qui fuiraient en secret.
Les coureurs poignèrent leurs couteaux et s'élancèrent hors du yamen avec une ardeur farouche.
Le peuple n'osa plus regarder le spectacle et se hâta de rentrer chez lui, barricada ses portes, poussa tables et chaises derrière pour bonne mesure, avant de se sentir en sécurité.
Bientôt, des fuyards furent attrapés.
Cris et supplications s'infiltrèrent par les fentes des portes dans les maisons, faisant trembler cœurs et foies.
Traiter de telles broutilles n'exigeait naturellement pas que la Sixième Demoiselle Pei intervienne. Le magistrat Wang tint personnellement audience pour interroger, les jeter dans la prison du yamen. Les coureurs envoyés confisquer les biens étaient comme des tigres féroces.
Une fois la nuit tombée, la ville du district était noire d'encre, on n'osait même pas allumer de lampes à huile.
Seul le yamen brûlait plus de dix torches, clair comme en plein jour.
Bien que le yamen ne fût pas petit, il ne pouvait loger huit cents personnes. Pei Qinghe en laissa deux cents sur place et mena six cents hommes à la porte de la ville.
Les Terres du Nord sont d'un froid mordant, avec de grands écarts de température entre le jour et la nuit. Vêtements de toile le jour, vents glacés la nuit.
Tout le monde était préparé ; chaque équipe dressa une tente sommaire, étendit d'épaisses couvertures de coton, et dix personnes se serrèrent ensemble, restant bien au chaud.
Pei Qinghe avait dépensé une forte somme d'argent pour acheter une grande quantité de coton et de toile de coton à la famille Wang. Désormais, chaque soldat de l'Armée de la famille Pei possède de gros vêtements de coton et des chaussures de coton, et chaque équipe dispose de trois couvertures. La nuit, les couvertures furent d'un grand secours.
Pei Yan, insouciante, piqua du nez et sombra dans un sommeil profond.
Mao Hongling, l'esprit lourd de soucis, ne trouvait pas le sommeil et dit doucement à Pei Qinghe : « Qinghe, les Xiongnu viendront-ils ? »
Pei Qinghe répondit bas : « Ils viendront peut-être, ou peut-être pas. »
Mao Hongling soupéra, inquiète : « Nous sommes tout de même assez nombreux maintenant. Mais ceux qui peuvent vraiment se battre, ce sont encore nous, les membres de la famille Pei. Ces réfugiés que nous avons recrutés et entraînés pendant un an peuvent à peine venir à bout de brigands de montagne. Si nous rencontrons vraiment la cavalerie xiongnu, ce sera comme une fourmi essayant d'arrêter un char. »
Les Xiongnu excellent au combat à cheval, vont et viennent comme le vent, et sont d'une férocité extrême. Même l'Armée de Guangning, la plus mauvaise des armées régulières de la cour impériale, a été mise en déroute par les Xiongnu en un seul choc.
Ces huit cents personnes peuvent-elles tenir Changping maintenant ?
Pei Qinghe n'avait pas la moindre peur : « Tenons d'abord et nous verrons. Les Xiongnu sont divisés en plusieurs colonnes, ils pillent partout. Peut-être qu'après avoir pillé le district d'Anle, ils ne viendront pas. Ou peut-être juste un petit groupe. Nous pourrons nous en servir pour entraîner les troupes. »
« Si nous tenons, le district de Changping sera notre territoire à partir de là. Nous pourrons recruter des soldats, acheter des chevaux, et lever la bannière de l'Armée de la famille Pei. »
« Si nous ne tenons pas, nous avons encore une retraite. Le grain caché dans la montagne suffit pour six mois. »
Mao Hongling resta stupéfaite : « Tu veux dire, si nous ne tenons pas la ville du district, nous partons simplement ? »
Pei Qinghe acquiesça.
« Mais tout ce peuple dans la ville ? » Mao Hongling fut choquée, regarda Pei Qinghe comme une traître sans foi : « Vous allez les abandonner comme ça ? »
Pei Qinghe rétorqua : « Ne pas partir et attendre la mort ? »
Mao Hongling trouvait encore que ce n'était pas bien : « Mais nous ne devrions pas abandonner la ville et fuir… »
Pei Qinghe leva les yeux vers elle.
Mao Hongling comprit soudain : « Nous ne sommes pas une armée ; nous sommes venus spontanément défendre la ville du district. Si nous la perdons, il n'y a pas de blâme. »
Pei Qinghe dit : « Souvenez-vous, quoi qu'il arrive, préservez votre propre vie d'abord. »