La nouvelle désastreuse de l'approche de la cavalerie xiongnu s'était déjà répandue. Les gens du peuple de la ville du district de Changping sombrèrent dans la panique. Les notables qui avaient des relations firent discrètement leurs bagages pour aller se réfugier chez parents et amis. La plupart n'étaient que gens du commun sans nulle part où aller, qui ne pouvaient que prier pour que la porte de ville, passablement haute, tienne tête à la cavalerie xiongnu.
« Cette Sixième Demoiselle Pei est la fille du célèbre général Pei Zhongde. On dit qu'elle mesure huit chi, a des yeux comme des gongs de cuivre, une force驚人, et peut déchirer un tigre à mains nues. »
« J'ai entendu dire que la Sixième Demoiselle Pei a exterminé complètement les brigands de la chaîne du mont Yan. Les réfugiés des montagnes se sont tous réfugiés au village de la famille Pei. Il y a maintenant plusieurs milliers de réfugiés au village de la famille Pei. »
« Avec la Sixième Demoiselle Pei ici, elle peut certainement tenir tête à la cavalerie xiongnu. »
Les gens du peuple chuchotaient avec ferveur, exagérant inconsciemment les rumeurs qu'ils avaient entendues. Comme si cela pouvait raffermir leur propre courage.
Quelques-uns soupirèrent avec abattement : « La Sixième Demoiselle Pei n'a que quinze ans. Elle peut se débrouiller pour combattre des brigands de montagne, mais comment pourrait-elle tenir tête à la cavalerie xiongnu ? Même l'armée de Guangning a été battue. La porte de la ville d'Anle était plus solide que la nôtre à Changping, pourtant elle n'a pas pu arrêter les Xiongnus. La venue d'une seule Sixième Demoiselle Pei, c'est juste s'envoyer à la mort. »
« Nous ferions mieux de rentrer, creuser une cave pour nous cacher. Se cacher une quinzaine de jours pourrait nous faire échapper à la mort. »
De tels propos négatifs et sombres laissèrent les gens du peuple, un instant un peu remontés et excités, tout à fait abattus.
À cet instant, le bruit des sabots claqua dans le désordre, et un beau cheval noir ouvrit la marche dans la ville du district de Changping.
Les gens du peuple retinrent leur souffle et levèrent les yeux les uns après les autres.
Au moment où le visage clair et héroïque de la Sixième Demoiselle Pei apparut, les gens du peuple poussèrent un soupir d'un seul coup, sans savoir s'il s'agissait de choc ou de déception.
Si la Sixième Demoiselle Pei mesurait vraiment huit chi, avec des yeux comme des gongs de cuivre, des épaules larges et une taille d'ours, ce serait une chose. Mais elle avait cette apparence menue et délicate. Elle était jolie, certes. Mais à quoi bon la beauté pour défendre la ville du district et mener la guerre ?
Une si jolie jeune demoiselle pouvait-elle vraiment défendre la ville du district de Changping et protéger tous les gens du peuple ?
Attendez !
Ils venaient de se tromper tout à l'heure. Celle qui chevauchait le cheval pie entré dans la ville derrière, c'était la vraie Sixième Demoiselle Pei ! Brune et robuste, solidement bâtie, une lueur excitée et fiévreuse brillait dans ses yeux. Elle avait tout d'une femme seigneur de guerre !
« Sixième Demoiselle Pei ! » Quelques gens du peuple hardis agitèrent la main et crièrent vers la femme seigneur de guerre. Bientôt, d'autres gens du peuple se mirent à crier à leur tour, les acclamations ébranlant le ciel.
« Hein ? Pourquoi agitent-ils tous la main et crient-ils vers moi ? » Pei Yan fut un instant hébétée et se tourna pour demander à Pei Qinghe.
Pei Qinghe esquissa un léger rire : « Elles vous ont probablement prise pour moi. »
Pei Yan rit à son tour : « C'est sûr, mon allure a bien plus de prestance et de domination ! Je vais leur répondre — je suis Pei Yan, la vraie Sixième Demoiselle Pei est là. »
« Inutile. Les gens du peuple sont terrorisés et inquiets. Vous prendre pour moi les rassure. » Pei Qinghe ne se souciait pas de ce genre de détails et dit négligemment en souriant : « Laissez-les crier. »
Après qu'une centaine de femmes du clan Pei eurent fait entrer leurs chevaux, ce qui suivit dans la ville fut plus de six cents réfugiés… mais « réfugiés » ne convenait plus. Ces gens avaient été des réfugiés, entraînés pendant six mois à un an, avaient livré plusieurs durs combats là-haut dans la montagne, et tous avaient tué et vu du sang. Mangeant à leur faim chaque jour, leurs corps autrefois maigrichons avaient vite grossi. Ils avançaient en formation serrée, le regard vif et alerte, ressemblant trait pour trait à des soldats d'élite.
À ce stade, les appeler Armée de la famille Pei n'était nullement excessif.
L'Armée de la famille Pei comptait hommes et femmes. En nombre, il y avait plus d'hommes. Mais les soldates avaient une prestance et une assurance encore plus grandes, tête haute, poitrine bombée, foulant le sol d'un pas décidé, portant lance ou long sabre sur le dos, toutes au regard perçant.
Parmi les gens du peuple qui regardaient se trouvaient pas mal de femmes qui, en voyant les soldates de l'Armée de la famille Pei, ressentirent soudain naître une envie.
« Les femmes peuvent chevaucher au combat, maniant lames et lances pour tuer. » Une adolescente murmura : « Si j'avais une lame en main moi aussi, pourrais-je tuer des Xiongnus ? »
Une autre fille tressaillit à ses mots et se couvrit la bouche d'une main : « Petite Ying, quelles bêtises dis-tu ? Ne laisse personne entendre. »
Petite Ying repoussa la main de la fille : « Et alors s'ils entendent ? Je n'ai pas peur ! Je veux les suivre jusqu'au yamen et demander si la Sixième Demoiselle Pei veut bien me prendre. »
Les gens du peuple étaient serrés et faisaient pas mal de bruit.
Pei Qinghe avait l'ouïe fine et saisit des bribes de paroles, son regard s'attardant précisément un instant sur le visage de Petite Ying.
Petite Ying retint son souffle, et ce ne fut qu'après que Pei Qinghe eut emmené son cheval qu'elle cria de joie : « La Sixième Demoiselle Pei m'a vue ! Elle m'a vraiment vue ! »
……
Le magistrat Wang accueillit Pei Qinghe au yamen du district de Changping avec la plus grande humilité, allant jusqu'à sortir le sceau officiel.
« Veuillez prendre ce sceau officiel, Demoiselle. À partir d'aujourd'hui, le yamen est à vous. »
Pei Qinghe ne se hâta pas de prendre le sceau officiel et demanda d'une voix plate : « Le prince héritier est mort, le Fils du Ciel est décédé, le prince Wei a monté sur le trône, et l'armée rebelle du Jiangnan a déjà encerclé la Cité impériale. »
« Le royaume est dans le chaos. Le magistrat Wang ne veut plus être un fonctionnaire de la cour impériale et veut me refiler ces dizaines de milliers de gens du commun, puis partir léger avec le sceau. N'est-ce pas de la pensée magique ? »
Le magistrat Wang était un buveur invétéré, sentant toujours l'alcool. Ses petits yeux luisirent d'un sourire amer : « L'Armée de la famille Pei est formée, et le district de Changping est un endroit que vous devez prendre, Demoiselle. Je vous l'offre maintenant à deux mains — veuillez-moi donner une voie pour survivre. »
Quand l'armée rebelle du Jiangnan prend une ville de district, la première chose qu'elle fait est de tuer les fonctionnaires. Un décompte approximatif des magistrats morts sous les lames des rebelles en comptait plus d'une dizaine.
S'il n'offrait pas le sceau officiel, devait-il attendre que la Sixième Demoiselle Pei vienne le prendre de sa lame ?
Pei Qinghe regarda le magistrat Wang humble, mondain, qui ne cherchait qu'à survivre, et sourit : « Le magistrat Wang est un homme intelligent. Je ne tournerai pas autour du pot. Je ne veux pas de ce sceau officiel pour l'instant, et vous ne pouvez pas partir non plus maintenant. »
« Dans quelques jours à peine, la cavalerie xiongnu arrivera. Le district de Changping ne peut pas sombrer dans le chaos, et le cœur des gens doit être apaisé. Le magistrat Wang doit siéger au yamen pour rassurer les gens du peuple. »
« Moi, Pei Qinghe, je suis ici mandatée par le magistrat pour aider les gens du peuple à défendre la ville du district. Non en brigands s'emparant d'un territoire. »
Le magistrat Wang s'essuya le front froid de sueur avec sa manche et sourit avec obséquiosité : « Oui, oui, oui. L'Armée de la famille Pei est une vraie armée rebelle, différente de ces brigands fauteurs de troubles du sud. »
Dans son cœur, pourtant, il se lamentait amèrement. Même en offrant le sceau officiel et le yamen, il ne pouvait toujours pas partir — vraiment, le ciel le voulait mort !
Le regard vif et perçant de Pei Qinghe illumina l'abattement du magistrat Wang comme une torche : « L'armée de Guangning a été 완전히 battue, Anle est tombée, et les divers districts et préfectures de Youzhou sont en péril extrême. En un tel moment, si le magistrat Wang quitte le district de Changping et part seul, où peut-il aller ? La route devant lui n'a pas seulement des Xiongnus, mais aussi des brigands, et peut-être même des brigands-soldats. Quiconque il rencontre, c'est une impasse pour lui. »
« Rester dans le district de Changping est la vraie façon de survivre. »
Le magistrat Wang ne se laissa pas si facilement berner et soupira avec regret : « Si je pars maintenant, après que la Sixième Demoiselle Pei aura pris Changping, je perdrai mon poste officiel mais pourrai encore préserver ma vie. »
« Si je reste, et que la cour impériale me demande des comptes plus tard, qu'est-ce que je serai alors ? »
Pei Qinghe sourit calmement : « Un complice. Si la cour impériale envoie des troupes plus tard et que je perds, vous mourrez avec moi. »
Le magistrat Wang : « …… »