« Reat, Lyria, Seth — en arrière », ordonna Orwen, la voix tranchante. Sa décontraction habituelle avait disparu, remplacée par une concentration intense. Il ne leur accorda pas un second regard, son attention se figeant entièrement sur le colossal Golem qui barrait l'entrée de la grotte. « Drack. Krystel. On y va. »
Les trois Manipulateurs vétérans bougèrent comme un seul homme. Drack prit les devants, ses lourdes bottes martelant le sol rocailleux alors qu'il chargeait. Un bourdonnement grave et résonnant émanait de lui tandis qu'une éther brun flamboyait, se condensant autour de son bouclier en couches épaisses. Orwen se flouta et dégaina ses lames jumelles, devenant une traînée de mouvement qui contournait le Golem par la droite. Krystel suivait derrière Drack, ses mains tissant déjà d'intricat motifs d'éther blanc en préparation d'un sort.
Seth observait, le cœur battant et les poings serrés. À ses côtés, le professeur Reat lança un sifflement bas. « C'est un Pic-Or », dit l'homme, devinant sans doute que le sort de Seth n'avait pas révélé le Niveau actuel du Golem. « Rang deux cents. Assez fort pour tuer presque tous les Manipulateurs de Kastal… à l'exception d'une poignée. Et par chance, quelques-uns de cette poignée sont juste là. »
Seth n'entendait même pas les mots, son attention entièrement happée par le combat qui se déroulait. Le Rang de la bête n'avait que peu d'importance, mais la voir bouger, voir trois puissants Manipulateurs de rang Or l'affronter… c'était tout autre chose.
Drack frappa le Golem le premier. Pas avec son bouclier, mais par un puissant rugissement qui retentit à travers la clairière. Les yeux ardents couleur ombre brûlée du Gardien se braquèrent immédiatement sur le Gardien, ignorant Orwen sur la gauche. Il leva alors son bras de pierre — de la taille d'une petite maison — et l'abattit dans un coup écrasant.
Au lieu d'esquiver, Drack s'ancra dans le sol et déversa son éther dans son bouclier. Une lumière azur jaillit de l'équipement, formant un dôme qui miroitait sous l'impact titanesque. Le sol trembla violemment, des ondes de choc rayonnant vers l'extérieur et forçant Seth et les autres à se cramponner au sol.
Quand la poussière retomba, Drack tenait toujours debout, son bouclier intact, bien que les traces de glissement sous ses bottes montrassent qu'il avait été repoussé de plusieurs mètres. Avant que le Golem ne puisse frapper à nouveau, Orwen était déjà sur lui.
L'homme se mouvait comme le vent, ses lames étincelantes taillant des lignes vertes lumineuses sur le corps du Golem. Chaque coup faisait voler des éclats et s'accompagnait de rafales acérées qui maltraitaient la créature massive. Les attaques semblaient dérisoires face à l'encombrement du Golem, comme des couteaux contre une montagne, mais Orwen ne relâchait pas, sa vitesse déconcertante. Il dansait autour des tentatives maladroites du Gardien pour l'écraser, ses épées trouvant les interstices entre les dalles de pierre.
Le Golem rugit, un son de plaques tectoniques qui s'entrechoquent s'échappant de sa gueule, puis il piétina du pied. Le sol sous Orwen se gondola et se fissura, de pointes de roche acérées jaillissant vers le haut. Mais le chef des Champions du Chaos était déjà en l'air, propulsé par l'éther vert tourbillonnant autour de ses bottes, et il atterrit leggerement à une quinzaine de mètres avant de replonger dans la mêlée.
Au même instant, un rayon de lumière blanche pure jaillit du bâton de Krystel et frappa le poing du Golem qui s'abattait sur Drack, lequel venait d'asséner un coup de son marteau à une main. La lumière n'arrêta pas le coup, mais elle parut perturber quelque chose à l'intérieur du Golem, faisant que l'impact sur le bouclier de Drack atterrit avec une force visiblement moindre.
Presque simultanément, des chaînes argentées de lumière jaillirent du sol pour lier les chevilles du colosse. Le Golem les brisa aisément, mais cela lui coûta de précieuses secondes. Saisissant l'opportunité, Drack frappa le sol de la base de son bouclier.
Une vague d'éther quasi invisible remonta le long des jambes du Golem pour s'enfoncer dans sa poitrine. Seth ne vit pas d'effet immédiat, mais il ressentit un changement subtil dans la manière dont la créature bougeait et encaissait les dégâts — son Agilité et sa Robustesse semblaient avoir diminué. Drack se raidit à nouveau, attirant l'attention de la créature tandis qu'Orwen poursuivait son assaut implacable.
« Voyez comme ils travaillent ensemble ? » dit le professeur Reat à côté de Seth. « Drack retient son attention, encaisse les pires coups et applique des affaiblissements. Krystel maintient Drack en vie. Et Orwen… eh bien, cette partie saute aux yeux. »
Le combat était brutal. Drack était une ancre immuable, son bouclier clignotant tandis qu'il bloquait ou déviait des coups capables de pulvériser des rochers. Derrière le Gardien chauve, Krystel était en mouvement perpétuel, la lumière blanche de ses sorts affluant pour soit le protéger, soit le soigner si elle était en retard. De temps à autre, un éclair brillant jaillissait de son bâton pour frapper le visage du Golem, le faisant trébucher un instant et offrant une ouverture à Orwen.
Les lames du Guerrier, imprégnées d'éther de vent, frappaient avec une précision mortelle. De miniatures tourbillons rongeaient la pierre, élargissant les fissures qu'il avait créées. Orwen déchaîna des salves de tranchants puissants, trop rapides pour que Seth puisse les suivre, chacun résonnant comme des coups de marteau sur une enclume.
La pression émanant de l'affrontement était immense ; des rafales d'éther déplacé s'abattaient sur Seth, Lyria et Reat, les repoussant pas à pas malgré la distance. On aurait dit qu'on se tenait près d'une tempête déchaînée, l'air grondant sous une pression tremende.
Seth aurait été un insecte à côté d'eux. Ses propres sorts, même Coup Fantôme, paraissaient des jouets d'enfants comparés à ceux qui se déchaînaient sous ses yeux. L'échelle du combat de Niveau Or était vertigineuse. La coordination, la vitesse, la puissance derrière chaque coup — le combat était des lieues au-delà de tout ce qu'il avait jamais vu ou même imaginé.
À l'intérieur du collier de Seth, Nightmare enfonça ses griffes dans le sol. « Il me faut atteindre cette force. »
L'œuf de Colossus pulsa faiblement dans l'autre larme, semblant remué par les ondes de choc chargées d'éther. « Moi aussi », dit-il.
« Nous tous y parviendrons », répondit Seth, une faim insatiable et profonde s'allumant dans sa poitrine. Ils y arriveraient. Peu importe la hauteur de l'ascension, ils atteindraient ce niveau… et continueraient jusqu'au sommet.
Devant eux, le Golem colossal encaissait coup sur coup, ses mouvements devenant plus délibérés. Ce n'était pas un tas de rochers sans cervelle ; il s'adaptait. Puis, comme s'il perdait patience, il pivota brusquement loin d'Orwen, qui attaquait ses jambes, et changea de cible.
Avec un grondement guttural, la créature leva ses deux bras et abattit ses poings dans la terre. Une éruption de pointes de pierre jaillit du sol autour de Drack, dentelées et rapides comme des lances. Le Gardien beugla, activant un autre sort défensif, un mur translucide d'énergie azur renforçant son bouclier juste au moment où les rochers acérés déchiraient le sol. Les pierres se brisèrent contre la défense combinée et envoyèrent voler des éclats semblables à du verre, mais des fissures en toile d'araignée se propagèrent à travers la couche éthérique de son bouclier.
Krystel cria derrière lui, déchaînant une puissante vague de soin qui submergea Drack, réparant à la fois son bouclier et son corps éprouvé.
Mais le Golem n'en avait pas fini. Il ouvra sa gueule bloculaire et de l'éther de terre brut s'y rassembla, se condensant en une sphère de roche et de sol en rotation.
« Bougez ! » aboya Reat, repoussant Seth et Lyria plus loin en arrière alors qu'il dressait sa propre barrière.
Le Golem tira le sort, non pas sur Drack, mais sur Krystel. Orwen réagit instantanément et fonça devant le Prêtre, ses lames croisées et l'éther vert tourbillonnant en un vortex défensif. L'explosion de rochers heurta la barrière et explosa vers l'extérieur avec une force assourdissante. L'onde de choc aplatit les arbustes voisins et envoya Seth rouler en arrière malgré la barrière de Reat.
Quand Seth se releva en toussant dans la poussière, Orwen était toujours debout, bien que sa position fût plus large, sa respiration plus lourde. Le bouclier de vent avait tenu, mais il avait clairement coûté à l'homme une quantité considérable d'éther. Le Golem profita de l'occasion pour balayer son bras massif en un large arc, forçant Orwen et Drack à se désengager momentanément et à reculer auprès de Krystel.
Sans perdre une seconde, le Prêtre agita son bâton et un dôme de lumière sacrée scintillante s'étendit rapidement depuis sa position, repoussant l'aura oppressante du Golem et offrant à ses alliés une sorte de soin continu.
« Il a changé de stratégie », dit Reat. « Il essaie d'éliminer Krystel. »
Drack repartit à la charge, levant son bouclier — non pas pour bloquer, mais pour attaquer. Il s'écrasa contre le genou du Golem, faisant chanceler le géant. Orwen rejoignit immédiatement le Gardien, ses lames jumelles visées sur la même articulation affaiblie. D'une estocade, les lames percèrent profondément la pierre, élargissant les fissures entamées par Drack.
Le Golem rugit, perdit l'équilibre et trébucha. Krystel saisit l'occasion pour lancer un autre rayon aveuglant vers le visage de la créature tandis qu'Orwen balançait à nouveau ses armes. L'épée brilla puis frappa avec une force tremende, faisant qu'une section de la jambe de pierre se mit simplement à… s'effriter.
La créature colossale pencha lourdement, peinant à se redresser. Ses yeux scintillants flamboyèrent de rage et elle leva ses deux bras, ignorant sa blessure. L'éther afflua violemment autour des deux poings géants.
« Maintenant ! » hurla Orwen.
L'homme se flouta, apparaissant directement devant le torse du Golem. Ses lames jumelles brillaient d'un vert aveuglant, le vent hurlant férocement autour d'elles. Drack frappa son marteau contre son bouclier et hurla, faisant que le Golem s'immobilisa une demi-seconde pendant qu'un rayon de lumière pure et brûlante jaillissait du bâton de Krystel pour frapper le centre de la poitrine de la créature.
Un clin d'œil plus tard, l'épée d'Orwen perça la pierre affaiblie et un torrent d'éther explosa vers l'extérieur. De puissantes rafales de vent éclatèrent, aplatissant les rochers proches, déracinant des buissons et brisant de fins arbres comme des brindilles.
Seth croisa instinctivement les bras devant son visage, se préparant à l'impact, pourtant la force le fit glisser d'une bonne dizaine de mètres en arrière. Juste avant qu'il ne perde l'équilibre, le professeur Reat s'interposa devant lui, le protégeant par une autre barrière qui stoppa la majeure partie des rafales et le maintint au sol.
Alors que la tempête s'apaisait et que la poussière retombait, Orwen arracha ses épées et fit un saut en arrière pour atterrir auprès de Drack. Pendant une battement de cœur, un silence profond s'abattit sur les lieux et la nature elle-même parut retenir son souffle.
Puis, une toile d'araignée de fissures vertes et blanches se propagea sur le torse du Golem tandis que la lumière brune autrefois flamboyante dans les yeux de la créature s'éteignait complètement. Le corps massif du Golem se figea, et un battement de cœur plus tard, des dalles de pierre se détachèrent les unes après les autres jusqu'à ce que le titan entier se soit effondré en un tas de gravats et de poussière.
L'éther qui maintenait le tout ensemble s'éloigna, se dissipant comme de la brume dans l'air de la montagne.
À quelques pas, Orwen rengaina ses lames. Malgré l'épuisement évident de l'homme, un large sourire s'étendit sur ses lèvres. À ses côtés, Drack abaissa son bouclier bosselé mais intact et hocha la tête vers Krystel, dont les mains pâles serraient son bâton comme une bouée de sauvetage.
Avec un long soupir, Orwen s'avança, s'enfonçant dans le monticule de rochers. Il fouilla les débris un instant avant d'en extraire un cristal brut, brun, de la taille d'une paume, qui pulsait d'une forte lueur éthérique.
« Cette pierre de bête… elle serait parfaite pour Petite Morsure », résonna la voix de Nightmare dans l'esprit de Seth.
« Y a pas moyen qu'on puisse se payer ce truc, Nightmare », répondit Seth, lorgnant le cristal précieux. Une pierre de bête de Pic-Or valait certainement plus que toutes leurs économies — et probablement plus que tout ce qu'ils pourraient économiser dans les deux ou trois prochaines années.
Le chef des Champions du Chaos empocha le cristal et regarda la gueule sombre taillée dans la façade rocheuse de la montagne, inclinant la tête comme s'il écoutait quelque chose que lui seul pouvait entendre. Il se tourna ensuite vers Seth avec son sourire habituel.
« Bon, gamin », dit Orwen en désignant la grotte. « Tu peux entrer maintenant avec ton œuf. Trouve un endroit confortable près de l'Essence. On va chasser et s'entraîner par ici pendant les prochains jours, pour s'assurer que rien ne te dérange… ou n'essaie de te manger. »
Seth acquiesça. L'idée de méditer près d'une Essence brute, s'imprégner de sa puissance, était exaltante — mais quelque chose le frappa. « Ce ne serait pas mieux pour tout le monde de s'entraîner à l'intérieur ? Plus près de l'Essence ? »
Orwen secoua la tête, claquant sur la paulière de Drack. « Nan. Parmi nous, Drack est le seul à avoir une affinité Terre, et en tant que Croisé, il repose surtout sur des sorts défensifs non-élémentaires de toute façon. Il s'en fiche de rester dehors et d'écraser d'autres Golems avec nous, pas vrai Drack ? »
Drack, qui inspectait son bouclier, laissa échapper un grognement sourd. « Ouais. »
Croisé, songea Seth, se rappelant qu'Elena avait mentionné que son père possédait cette même sous-classe. Ils étaient réputés pour leurs sorts défensifs quasi-imprenables et leur Robustesse absurdement élevée.
« Bon, on y va », trancha le professeur Reat.
L'homme sortit une torche de sa Poche Sans Fin, puis une petite flamme vacilla dans sa paume. D'une touche, il alluma la torche avant de la lancer à Seth.
Seth l'attrapa et regarda le groupe. Orwen, Drack, Krystel, Lyria et le professeur Reat — tous le regardaient. Il leur adressa un hochement de tête avant de se tourner vers la grotte. Jetant un dernier coup d'œil en arrière en atteignant l'entrée, il aperçut Orwen lui lancer un large sourire encourageant et deux pouces levés.
Prenant une respiration pour se stabiliser, Seth tourna le dos à la lumière du jour et pénétra dans la fraîche obscurité, la torche levée haut.
Il est temps de t faire éclore, Colossus.