Seth gravit l'inclinaison rocailleuse, de menus graviers crissant doucement sous ses bottes. Les Monts Brune-Cime s'étendaient autour de lui, pics acérés et pentes raides enveloppées d'une brume fine, des touffes de verdure tenace s'accrochant désespérément au terrain hostile. Au loin, des falaises déchiquetées se profilaient tandis que des nuages dérivants parsémaient le ciel pâle.
Devant, Orwen avançait d'un pas décidé, ses cheveux et sa barbe argentés captant la lumière. Deux lames pendaient à ses flancs et balançaient à chaque foulée tandis que son armure de cuir épousait ses larges épaules. Un large sourire décontracté étirait son visage — comme si les cinq heures de trajet en caravane et les deux heures d'ascension ne l'avaient pas usé le moins du monde.
Krystel marchait avec grâce à ses côtés, son visage serein encadré de boucles brunes souples tandis que sa robe blanche flottait doucement autour d'elle, et son bâton reposait fermement dans sa main. De l'autre côté d'Orwen, le crâne chauve de Drack brillait sous le soleil, et la lourde armure de plaques de l'homme cliquetait à chacun de ses mouvements.
Quelques pas derrière, Lyria avançait, son arc d'ébène élégant en bandoulière et sa queue de cheval blonde se balançant. À ses côtés, le Professeur Reat, qui pour une fois ne portait ni l'uniforme de l'académie ni des vêtements décontractés, mais une armure de cuir couverte de runes ; ses bras pendaient mollement autour du bâton sombre posé sur ses épaules, lui donnant une allure d'épouvantail bizarre.
Alors qu'ils grimpaient plus haut, Seth tendit la main vers Nightmare par le Lien. « Penses-tu vraiment que ça va marcher ? »
« Aucune idée, » répondit le loup-garou. « Mais je fais confiance à cet homme trop joyeux. »
Seth prit un peu de recul, jetant un œil à la silhouette d'Orwen devant lui. « Il pense probablement que Colossus est une bête de Fer. Je ne sais pas si les œufs de Niveau supérieur ont besoin de plus de temps pour éclore. Quatre jours, ce n'est peut-être pas assez. »
À cet instant, l'homme aux cheveux argentés se retourna, son sourire éclatant. « Reste près de nous, gamin. Ce sera plus facile pour nous de te protéger. »
Seth acquiesça et fit un saut pour rattraper le groupe, mais avant de les rejoindre, le sol sous ses pieds trembla. Un grondement sourd et grinçant résonna à travers le canyon le long de la crête montagneuse tandis que d'immenses formes jaillissaient de la terre comme d'anciens titans se réveillant d'un long sommeil.
Des Golems. Chacun de la taille d'un caravan entier, leurs corps faits de pierre déchiquetée scintillant de veines de minerai luminescent. Leurs bras étaient plus épais que des troncs d'arbres, se terminant en poings massifs, et leurs têtes, à peine distinctes du reste de leurs formes rocheuses, portaient deux orbites creuses qui brûlaient faiblement d'éther brun.
Le noyau de Seth se mit à vibrer violemment dans sa poitrine, et il activa Identification Intermédiaire — pour ne voir que des points d'interrogation remplir sa vision.
Golem Sentinelle Tellurique
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 112 (Argent Moyen)
Affinité : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
« Merde, » marmonna Seth, comptant une douzaine de Golems aux alentours. Tous étaient de niveau Argent Moyen ou Haut.
Drack s'avança et lança un rugissement tonitruant, l'éther ondulant dans l'air pour s'abattre sur les Golems. Tous se tournèrent vers lui en parfaite synchronie, levant leurs poings géants.
Orwen se tourna vers Lyria et le Professeur Reat. « Prenez-en un chacun, je m'occupe des autres. »
L'homme jaillit alors avec une telle vitesse que Seth peina à le suivre des yeux. L'air hurlait au passage de ses lames. Le bras d'un Golem fut sectionné d'un seul coup ; la jambe d'un autre fut tranchée de son torse, envoyant le colosse s'écraser au sol.
Au milieu de la horde, Drack se tenait comme une montagne inébranlable, encaissant des coups brutaux sur son bouclier comme s'il s'agissait de gouttes de pluie. Les poings lourds des Golems s'abattaient sur le métal avec des impacts tonitruants, pourtant l'homme ne semblait presque rien ressentir — on aurait dit qu'il avait envie de bâiller.
À la droite de l'homme chauve, le Professeur Reat n'arborait plus son air fatigué. Il fit virevolter son bâton gravé de runes, déchaînant des croissants de feu demi-lunes qui stridèrent à travers la vallée. Les flammes frappèrent l'un des Golems Argent Haut, et une explosion flamboyante s'ensuivit. Le torse de la créature se transforma en fragments en fusion, et des débris tombèrent. Un instant, elle sembla tenter d'attaquer Reat, mais elle se tourna alors vers Drack, permettant au professeur d'enchaîner deux autres sorts de Feu.
La bouffée de chaleur et de puissance brute fit picoter la peau de Seth et l'obligea à protéger ses yeux tandis que le Golem s'effondrait en un tas de roches embrasées.
C'est la puissance d'attaque absurde d'un Battlemage, songea Seth, se rappelant comment Devus avait comparé le style canon de verre de Nightmare à la sous-classe d'Élémentaliste. L'homme venait d'abattre un brute défensif du même Niveau que lui en à peine une douzaine de secondes.
De l'autre côté, Lyria se mouvait avec grâce, bandant son arc et décochant flèche sur flèche avec une précision chirurgicale. Chaque tir émettait de vives pulsations d'éther, frappant des points vitaux sur sa cible, un Golem Argent Moyen. Bien qu'elle peinât à suivre le rythme auquel le Professeur Reat avait tué le sien, elle était sur le point de l'abattre sans trop de difficulté.
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Pourtant, ils étaient tous deux à des lieues derrière Orwen.
L'homme abattit tous les autres Golems avec une vitesse dévastatrice, les vagues accablantes d'éther de ses sorts d'épée balayant Seth comme un vent de tempête. Une faim profonde monta dans sa poitrine alors qu'il observait l'homme.
Ceci… pensa Seth, reconnaissant le même sentiment d'ambition qu'il avait ressenti face au hibou géant dans le désert, c'est le genre de force et de domination que je veux atteindre.
Le combat s'acheva alors que Lyria perça enfin la tête de son Golem — le dernier encore debout — d'une flèche enveloppée de vent tourbillonnant, faisant s'effondrer la créature massive en un tas de pierres brisées.
Krystel leva doucement la main, et une vague apaisante d'éther blanc enveloppa Lyria et Drack, soulageant visiblement leur fatigue.
Orwen se tourna vers Seth, affichant un sourire confiant. « Alors ? Impressionné ? »
« Ouais, » répondit Seth, observant les tas de gravats éparpillés autour d'eux tandis que son noyau retrouvait son état dormant. « Si on croise un de Fer, je peux le prendre ? J'aimerais me battre moi aussi. »
Orwen rit de bon cœur, rengainant ses lames. « Bien sûr, » commença-t-il avant de marquer une pause, « mais comme on s'enfonce plus profond dans les montagnes pour une densité d'éther plus élevée afin de faire éclore ton œuf, on ne croisera probablement pas de ce Niveau. Ce sera principalement des Argent, et probablement quelques Or. »
Les épaules de Seth s'affaissèrent. « Je vois. »
Après une pause de plusieurs minutes, ils reprirent leur ascension.
Le Professeur Reat jeta un coup d'œil en arrière vers Seth, puis ralentit le pas jusqu'à se retrouver à sa hauteur. « Cette expédition n'est pas vraiment faite pour que tu te battes. »
« Je sais, » marmonna Seth. « Je voulais juste essayer de gagner un attribut ou deux. »
« Les attributs ne sont pas le seul moyen de devenir plus fort, » répondit Reat avant de plonger la main dans sa Poche Sans Fin et d'en sortir un livre sombre, relié en cuir.
Sa couverture était marquée de runes faiblement lumineuses, l'éther flottant doucement à sa surface comme de la brume. Au moment où le professeur le lui tendit, Seth prit le livre avec précaution. Il l'examina un instant avant d'activer Identification Intermédiaire.
Théorie des Sorts et de l'Éther (par Eldric)
Niveau : -
Grade : Épique
Sceau : - Ne peut être utilisé que par les nobles [Brisé]
« Le Directeur a beaucoup œuvré pour me permettre de te le donner, » expliqua le Professeur Reat. « Ce qui est ironique, vu que tu es en fait un noble… mais il ne le sait pas, bien sûr. Quoi qu'il en soit, c'est mon exemplaire personnel, alors fais attention. »
Les doigts de Seth coururent sur la couverture tandis que le professeur continuait sur un ton plus grave, « Assure-toi que personne en dehors du Directeur ou des Champions du Chaos ne te voie avec. Beaucoup des autres Maisons n'étaient pas vraiment d'accord pour te le donner. »
Seth fronça les sourcils et regarda l'homme. « Alors pourquoi le Directeur l'autorise-t-il ? »
L'expression stoïque comme toujours, le Professeur Reat jeta un œil vers l'avant. « Orwen le lui a demandé. Il a fait appel à une faveur d'un événement passé. »
Le regard de Seth se porta vers le chef des Champions du Chaos, l'homme souriait comme toujours en discutant avec Krystel. La voix de Nightmare résonna par le Lien, « Il veut probablement une autre potion de ce vieux alchimiste, Marcus. »
« Peut-être, » répondit Seth au loup-garou avant de se tourner à nouveau vers le Professeur Reat. Obtenir ce livre était génial, mais cela pouvait aussi signifier des ennuis. « Si je vais à Oskon comme ils le veulent, les gens pourraient reconnaître mes yeux. »
Le Professeur Reat balaya l'inquiétude d'un geste immédiat. « Ne t'en fais pas pour ça. Je trouverai une solution d'ici là. »
Seth et les Champions du Chaos s'enfoncèrent plus avant dans les Monts Brune-Cime pendant les heures suivantes ; à un moment donné, l'éther dans l'air commença à faire picoter la peau de Seth. Orwen, Drack et Krystel géraient la plupart des Golems qu'ils croisaient, leur force combinée venant aisément à bout des créatures puissantes. Le Professeur Reat se battait encore occasionnellement, bien qu'il n'ait guère le temps d'abattre un seul d'entre eux avant que les autres n'aient fini les leurs, tandis que Lyria restait en arrière avec Seth, n'intervenant que lorsque, par quelque miracle, ils tombaient sur un Argent Bas ou Moyen.
D'un dernier coup tranchant, l'une des lames jumelles scintillantes d'Orwen trancha net un Golem Or Moyen. La créature massive, facilement deux fois la taille de l'homme, shuddera avant de s'effondrer en un tas inanimé de rochers, la lueur faible dans ses orbites s'éteignant comme des bougies soufflées. Orwen abaissa ses armes, puis s'accroupit pour saisir la pierre de bête brune entre les roches tandis que Krystel enveloppait doucement lui et Drack d'éther de soin blanc.
« Jusqu'où allons-nous, Orwen ? » demanda le Gardien, essuyant la sueur de son front avec le dos de son gantelet.
« Juste un peu plus loin, » répondit Orwen, les yeux plissés contre l'éblouissement du soleil tout en balayant le paysage accidenté. « Il faut qu'on trouve un bon endroit. Quelque part où le gamin pourra s'asseoir et méditer avec son œuf en paix pendant qu'on le protège. »
« Comme une grotte ? » suggéra Lyria, ajustant son arc sur son dos.
« Exactement. » Le regard d'Orwen se fixa sur une immense façade rocheuse au loin, puis un sourire apparut sur ses lèvres. « Par ici. »
Seth et les autres le suivirent sans question, le sentier naturel devant eux serpentant entre des touffes de broussailles sèches et des pierres instables. Après une douzaine de minutes de marche, Seth la vit enfin : une ouverture sombre et ombragée nichée au pied de la falaise, comme une gueule attendant de les avaler tout entiers.
Orwen leva la main, stoppant net le groupe.
Le calme habituel du Professeur Reat vacilla tandis que Krystel et Drack échangeaient des regards écarquillés, une compréhension partagée passant clairement entre eux. « C'est l'empreinte d'éther… » dit le Prêtre d'une voix basse.
« … d'une Essence, » acheva Orwen avec un large sourire en fixant la grotte. « Il y en a définitivement une à l'intérieur. »
Le souffle de Seth se coupa. Les Essences. Il se souvint des cours du Professeur Storm — ce genre de ressources était incroyablement rare, des sources naturelles qui pulsaient d'autant d'éther brut qu'elles déformaient l'environnement autour d'elles. Les Manipulateurs cherchaient ces lieux pour s'y entraîner et améliorer leur manipulation, leur perception ou leurs affinités.
Récolter une Essence coupait sa connexion à l'éther ambiant et détruisait la plupart de ses bienfaits, donc presque personne ne le faisait. À la place, ceux qui avaient la chance d'en trouver une en gardaient l'emplacement secret et y revenaient périodiquement pour cultiver.
« Alors cette grotte sera parfaite pour Seth, » dit Lyria joyeusement.
Krystel secoua la tête, l'inquiétude évidente sur son visage. « L'empreinte d'éther est de rang Or. Le gardien de l'Essence posera problème. »
« Le gardien de l'Essence ? » répéta Seth en fronçant les sourcils.
« La bête qui règne sur la zone, » expliqua Orwen en commençant à marcher vers l'entrée de la grotte. L'homme se retourna vers Krystel avec un sourire inébranlable. « Mais non, ce ne sera pas un problème. »
Comme invoqué par les paroles de l'homme, le sol devant la grotte se mit à trembler violemment. Roches et terre se soulevèrent, se tordant et se compactant tandis qu'une silhouette énorme prenait forme, atteignant facilement deux fois la taille des Golems qu'Orwen avait abattus plus tôt.
Sa forme était vaguement humanoïde, mais tout en elle était brut et frustre, fait de dalles de pierre sombre imbriquées, veinées et parsemées de quartz faiblement luminescent. Sa tête était un affleurement massif avec deux creux profonds brûlant d'un intense éther brun. Des plaques de mousse et de rudes arbustes de montagne s'accrochaient à son corps comme de la fourrure, et chacun de ses pas faisait trembler le sol. La simple présence de la chose était immense, rayonnant une puissance ancienne et farouche.
Seth activa instinctivement Identification Intermédiaire.
Golem Gardien Tellurique
Potentiel : Niveau Or
Rang : ??? (???)
Affinité : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Orwen jeta un coup d'œil au groupe, l'énorme Golem se dressant derrière lui. Un large sourire, presque prédateur, fendit le visage de l'homme.
« Il suffit de le tuer. »