Seth et Elena descendirent l'escalier de pierre, leurs pas le seul bruit dans le corridor silencieux. La majeure partie de l'académie était probablement massée sur le parvis de la Tour d'épreuve, tentant des efforts de dernière minute pour améliorer leur classement.
Elena rompit le silence lorsqu'ils atteignirent la dernière volée de marches. « Il n'y a aucune chance qu'ils te donnent réellement le livre d'Eldric », dit-elle en hochant la tête.
Seth haussa les épaules, le regard toujours tourné vers l'avant. Il avait délibérément ignoré le conseil du directeur et l'avait dit à la noble, sachant qu'elle le garderait pour elle afin de ne pas lui causer d'ennuis. « Et pourtant, il a dit qu'il verrait ce qu'il pouvait faire. »
Un grondement d'éther émana du collier de Seth, et la voix de Nightmare résonna faiblement : « Il a dit qu'il devrait demander la permission à sa meute d'abord. »
Elena lança un regard de côté vers le cou de Seth, les sourcils froncés. « Même ainsi. Je ne pense pas qu'un roturier ait déjà obtenu ce livre sans prendre le nom d'une Grande Maison noble auparavant. De plus, chaque exemplaire est scellé par l'éther. Un roturier ne pourrait pas l'ouvrir même s'il en volait un. »
Seth sentit un nœud momentané se serrer dans sa poitrine. S'ils tentaient de me conférer un nom noble pour que je puisse l'ouvrir, ce serait problématique. Ils découvriraient vite que j'en ai déjà un : Elrod.
Mais avant que son malaise ne s'approfondisse, Elena continua.
« Honnêtement, toutefois, » réfléchit-elle à voix haute, « demander le livre d'Eldric était une excellente idée s'ils finissent par dire oui d'une façon ou d'une autre. Améliorer la qualité de tes sorts augmenterait considérablement ta force avant la guerre — probablement celle de Nightmare aussi. »
« Je n'ai pas besoin du livre d'un humain, » ricana Nightmare depuis l'intérieur du collier, le mépris suintant de chaque syllabe.
Les lèvres d'Elena s'étirèrent légèrement. « Je pense toujours que tu en bénéficierais. »
Seth la regarda, sa curiosité soudain piquée. « Vous ont-ils offert quelque chose en échange de votre participation ? »
« Non, » répondit Elena, ses doigts effleurant la rampe. « Le directeur savait que je dirais oui. »
« Tu aurais quand même pu demander quelque chose. »
Les épaules de la noble se soulevèrent et s'abaissèrent dans un léger haussement d'épaules. « Peut-être. »
La cafétéria se profilait devant eux, s'ouvrant sur le bourdonnement bruyant des conversations et le cliquetis de la vaisselle. Lorsqu'ils y entrèrent tous les deux, Devus les repéra le premier, agitant énergiquement le bras depuis leur table habituelle, Jenna assise juste à côté de lui.
« Alors ? » demanda Jenna avec impatience dès que Seth et Elena s'assirent. « Qu'est-ce qu'ils voulaient ? »
« Ils nous ont demandé de représenter l'académie dans l'escarmouche d'avant-guerre, » répondit la noble, « dans quatre semaines à Oskon. »
La cuillère de Jenna claqua contre son bol. Une fraction de seconde, une lueur de ce qui semblait être de la jalousie traversa son visage avant qu'elle ne parvienne à la masquer derrière un sourire crispé. La réaction prit Seth au dépourvu. Elle n'avait jamais été fan de l'armée, grâce à la position de son père. Pourquoi serait-elle jalouse, alors ? Parce que nous sommes tous deux roturiers et qu'ils m'ont choisi moi au lieu d'elle ?
À côté d'elle, l'excitation de Devus monta en flèche. « Tu es sérieux ? » dit-il, quasiment bondissant sur sa chaise. « C'est incroyable, mec ! Il faut que tu prennes des notes. Je veux tous les détails sur les meilleurs soldats de l'empire. Forces, faiblesses, tout. »
Seth ne put retenir un faible sourire. « Bien sûr. J'essaierai. »
Devus hocha vigoureusement la tête, satisfait. « Quoi qu'il en soit, j'ai besoin de vos avis sur quelque chose de la plus haute importance, » dit-il en désignant Jenna à côté de lui. « Mademoiselle Pessimiste ici pense qu'il n'y a aucune chance que je devienne chef d'escouade. Qu'en pensez-vous tous les deux ? »
« Non, » répondit Elena sèchement avant que Seth ne puisse parler. « Les gens n'accepteront pas les ordres de quelqu'un avec un Rang inférieur. »
Jenna lança un regard au Gardien. « Je te l'avais dit. »
Devus se dégonfla, marmonnant quelque chose d'inaudible alors qu'il piquait dans sa nourriture.
« Tu peux quand même essayer, » dit Seth dans une tentative de remonter le moral de son colocataire.
« Oh non, n'encourage pas, » rétorqua Jenna en se passant une main sur le visage. « Il ne fera que se mettre à dos tous les deuxièmes et troisièmes années de son escouade. »
La tête de Devus se releva d'un coup, et un sourire réapparut sur son visage. « Nan, il a raison. Je devrais définitivement essayer. Qu'est-ce que je risque ? »
« Tu n'as pas entendu un mot de ce que je viens de dire, » marmonna Jenna, tirant vigoureusement sur ses joues vers le bas.
Seth regarda ses amis se chamailler autour de lui. Comme Jenna, Elena et Devus, son cours le lendemain matin était l'Entraînement d'Escouade — un cours conçu pour bâtir la cohésion avec ceux aux côtés desquels il se battrait bientôt. Mais pour lui, cela semblait futile.
Une légère poussée le ramena à lui. Elena le regardait, de l'inquiétude scintillant dans ses yeux verts. « Ça va ? »
« Ouais, » força un sourire Seth, masquant le poids qui tourbillonnait en lui.
La guerre à venir, les exercices pratiques, les cours interminables sur les règles et la politique... tout semblait un peu vain.
Le lendemain matin, Seth se tenait dans une clairière poussiéreuse bordée de pins imposants, l'odeur acre de la forêt lourde dans l'air. Puisque les escouades nobles s'étaient approprié les terrains du colisée — naturellement — les roturiers étaient relégués sur ce bout de terre. Pour l'instant, elle était entourée de quarante-neuf autres étudiants en tenues d'entraînement grises, formant tous un cercle lâche et irrégulier.
Le regard de Seth dériva sur les visages autour de lui, cherchant quelqu'un qu'il connaissait. Il ne fallut pas longtemps pour que ses yeux croisent une paire familière qu'il reconnaîtrait entre mille — celle de Selena. La Rogue qu'il avait sauvée dans la Brèche de Misère se tenait parmi les recrues, ses longs cheveux roux désormais coupés à hauteur d'épaules, encadrant son visage stoïque.
Un regard silencieux passa entre eux ; ses yeux portaient une profondeur de gratitude qui n'avait pas besoin de mots, et pourtant elle pressa ses lèvres en quelque chose que Seth n'avait jamais cru voir sur son visage : un sourire.
D'après les chiffres deux et trois dorés cousus sur les autres uniformes, ils étaient, avec Selena et une jeune femme aux courts cheveux blonds de son cours d'Affinité à l'Éther, les seuls premières années de l'escouade. Pas de vraie surprise là ; seuls les Fer étaient envoyés à la guerre.
Elle a percé, réalisa Seth, pensant à Selena.
Mais juste au moment où il se dirigeait vers la Rogue pour la féliciter, un étudiant aux larges épaules, au crâne rasé et au sourire large et accueillant s'avança vers lui.
« Tu es Seth, c'est ça ? » demanda-t-il chaleureusement, tendant la main. « Henry, troisième année. J'ai vu tes combats contre Veronica Duranger et Lucius Faertis. Du beau boulot. »
Seth serra la main d'Henry, légèrement surpris par l'enthousiasme. « Merci. »
« Content de t'avoir dans l'escouade, » continua Henry, son sourire s'élargissant encore. « On va leur botter le cul ensemble ! »
Seth offrit un faible sourire maladroit. « Je suis seulement Rang 30. Je ne suis pas sûr de l'aide que je pourrai apporter. »
« Ah, allez, » ricana Henry, donnant une tape amicale sur l'épaule de Seth. « La guerre est dans plus de deux mois. Un génie comme toi peut définitivement atteindre le Rang 40 d'ici là. »
« Je n'en suis pas si sûr, » répondit Seth en secouant la tête.
« Sois pas modeste, » insista Henry. « Tout le monde à l'avant-poste ne tarit pas d'éloges sur ton compte. Surtout Celine. »
Seth leva un sourcil. « Tu es Aventurier ? »
« Ouais, » confirma Henry en relevant fièrement le menton. « Je suis aussi membre des fameux Vieux Gramps. »
L'expression de Seth se tordit d'incrédulité. « Les Vieux Gramps ? C'est ceux qui ont le vieux nu comme emblème ? »
Henry éclata de rire, attirant des regards curieux des étudiants alentours. « Ouais, celui-là. J'ai failli me faire exclure pour avoir porté notre emblème en cours pendant ma première année. »
« Je peux pas dire que je suis surpris, » répondit Seth en riant, imaginant la scène.
Avant qu'Henry ne puisse répondre davantage, un bruit sourd trancha le bavardage, faisant taire tout le monde. Le Sergent Tirus s'avança vers eux, ses bottes lourdes sur la terre tassée et ses yeux gris-acier balayant les étudiants rassemblés. Seth laissa échapper un souffle de soulagement discret ; l'homme, qui était l'instructeur des Guerriers en Théorie du Combat, était l'un des rares qui ne semblait pas mépriser les roturiers.
« Bonjour à tous. Je serai votre instructeur pour ce cours, » annonça le Sergent Tirus, sa voix nette et claire. « Notre but ici sera simple : forger votre synergie en tant qu'unité. Nous identifierons vos forces et vos faiblesses. Si vous faites attention et restez concentrés, vous survivrez peut-être à ce qui arrive. »
Les étudiants échangèrent des regards inquiets et Seth prit une grande respiration, se redressant, tandis que les mots du sergent s'installaient sur eux. Puis l'homme agita la main et une liste lumineuse apparut dans les airs, scintillant doucement dans la lumière du jour.
Noms, Rangs et Classes se manifestèrent en rangées ordonnées. Les yeux de Seth allèrent droit en haut : Henry, Guerrier, Rang 50. Puis il parcourut la liste vers le bas, son attention principalement sur les Rangs. Un gouffre se forma presque instantanément dans son estomac ; plus de la moitié de l'escouade était dans les Rang 30.
Un étudiant leva une main hésitante. « Monsieur, n'est-ce pas fou d'envoyer des Rang 30 dans une Brèche de Guerre contre des Rang 50 et 60 ? »
Le Sergent Tirus lança un regard dur à l'étudiant. « On se bat avec l'armée qu'on a, pas celle qu'on veut. On n'a pas le luxe de remplir chaque escouade de Rang 50 et 60. Celles composées de soldats de l'armée de Kastal ou d'engagés de la Guilde des Aventuriers atteindront probablement ce niveau — pas les escouades des académies de Trogan, Oskon ou Siera. Mais ne vous en faites pas, l'Empire Bridan fait face au même problème. »
J'en doute, pensa Seth, la mâchoire serrée. D'après ce que Toren lui avait dit, l'Empire Bridan avait bien plus de Manipulateurs grâce à leur politique d'éveiller tout le monde indépendamment du statut social. Et c'était exactement pour ça que l'armée de Kastal avait été massacrée pendant la Guerre Rouge contre l'empire il y a quinze ans. Trop de Manipulateurs sous-classés jetés dans un hachoir. Les combats dans les Brèches de Guerre n'avaient rien d'équitable.
On dirait que l'histoire s'apprête à se répéter.
« Il nous faut un chef d'escouade et deux adjoints pour le remplacer si nécessaire, » continua le sergent.
La main d'Henry se leva presque immédiatement. « Je le fais. »
Un autre étudiant se porta volontaire rapidement. « Je serai sa main gauche. »
Avant que quiconque ne dise un mot, Henry se tourna vers Seth. « Seth peut être ma main droite. »
Seth'ouvrit la bouche, prêt à objecter, mais s'arrêta. Personne ne dit un mot. Aucune protestation, aucun regard moqueur. Leur approbation silencieuse le prit au dépourvu, et pour la première fois, il frappa — ils étaient tous roturiers. Ils me respectent, réalisa-t-il. À cause du tournoi du semestre. Et à cause de tout ce qui s'était passé avec les Chiens Noirs.
« Excellent, » dit le Sergent Tirus en hochant la tête, sortant une poignée de Ceintures de Protection de sa Poche Sans Fin. « Alors, au travail. »
La liste de noms devant les hommes se divisa en cinq rangées plus petites. « Et Seth, » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil dans sa direction, « fais sortir ta bête. Il fait partie de l'escouade aussi. »
Nightmare se matérialisa avec un grognement impatient, s'étirant paresseusement. « Super, je vais leur montrer comment de vraies bêtes se battent. »
Ce qui suivit fut brutal. Après avoir divisé l'escouade, le Sergent Tirus les fit passer par des escarmouches implacables — trois heures de combats simulés conçus pour les pousser à leurs limites. Groupe contre groupe, ils s'affrontèrent encore et encore jusqu'à ce que la sueur trempe leurs tenues d'entraînement et que leurs muscles hurlent. Les Ceintures de Protection amortissaient le vrai danger des attaques, mais n'empêchaient pas les bleus et les égratignures de s'accumuler.
Nightmare devint une terreur sur le terrain, ses frappes ombreuses tenant les autres groupes en haleine, tandis que Seth se retrouva naturellement à endosser le rôle de coordonner les attaques de son partenaire avec le reste du groupe, se battant à mains nues puisque le sergent n'avait pas de gantelets de combat. Au début, il avait trouvé téméraire de laisser le loup-garou se battre à leurs côtés sans protection — mais à chaque fois qu'ils se battaient, le sergent utilisait un parchemin de sort instantané pour le couvrir d'une barrière. C'était une façon bien coûteuse de leur apprendre à se battre avec lui.
Seth s'effondra finalement au sol, essoufflé et trempé. Henry s'affaissa lourdement à côté de lui, tout aussi épuisé. Devant eux, Nightmare maintenait leur dernier adversaire fermement plaqué sous ses larges pattes.
Le Sergent Tirus s'approcha, hochant la tête à plusieurs reprises. « Beau combat, Escouade A. » Il se tourna alors vivement vers d'autres étudiants. « Vous auriez dû protéger votre Prêtre bien mieux, Escouade B. »
« Comment ? » rétorqua un étudiant frustré. « Ce foutu loup-garou peut devenir invisible ! »
Les yeux du sergent se durcirent. « Et alors ? L'ennemi pourrait avoir des sorts et des artefacts qui lui permettent de faire la même chose. Apprenez à vous adapter. Garder quelqu'un en permanence à leurs côtés ? L'attaquer avant qu'il ne puisse les attaquer ? Il y a plein de façons d'arrêter cette bête. »
Henry se pencha vers Seth, voix basse. « Chance qu'il soit de notre côté. »
Seth laissa échapper un rire fatigué en secouant la tête. « Attends qu'il fasse une connerie. Tu l'aimeras moins après. »
Le Sergent Tirus battit des mains, attirant l'attention de tous. « C'est tout pour aujourd'hui. Vous êtes libérés. »
Avec un grognement, Seth se releva.
« Beau boulot là-bas, Nightmare, » dit Henry, adressant un grand sourire au loup-garou.
Nightmare trottina vers eux, une satisfaction satisfaite rayonnant de chacun de ses pas tandis qu'il poussait de l'éther hors de sa gorge pour répondre. « Évidemment. »
Rouillant des yeux, Seth rappela le loup-garou dans le collier larme — puis aperçut une silhouette se frayer un chemin à travers la foule qui se dispersait, se dirigeant vers lui. Selena.
Henry suivit son regard et offrit un sourire complice. « Hé, je vais rendre nos ceintures. Donne-moi la tienne. »
Seth hocha la tête, détachant l'artefact et le lui tendant. « Merci. »
« Pas de problème, » dit Henry avant de marcher vers le Sergent Tirus.
Selena s'arrêta devant Seth. Un instant, elle parut ne pas savoir quels mots choisir, ses doigts tripotant l'ourlet de sa manche. « Euh, Seth, » dit-elle doucement. « Merci. Pour tout. »
Il croisa son regard et vit la sincérité brute qui s'y trouvait. « Ne t'en fais pas. Je suis juste content que tu sois en sécurité. Et je te devais bien ça pour m'avoir sauvé à Arthuri. »
Elle hocha la tête, et ses lèvres se pressèrent à nouveau en un sourire maladroit, contre nature. « Je voulais aussi te remercier d'avoir demandé à l'administratrice de l'avant-poste, Celine, de m'aider. D'avoir organisé cet escorte... pour s'assurer que les Faertis ne puissent pas me tuer. C'est beaucoup. »
L'expression de Seth s'assombrit, mais un instant plus tard il avala la colère qui montait dans sa poitrine. « C'était le moins que je puisse faire. Et ton témoignage comptera au procès. »
« Je suppose, » répondit-elle, son ton maintenant plus fort qu'avant. « Bref, je te verrai demain. » Elle lui fit un autre petit hochement de tête avant de se retourner et de disparaître dans la foule d'étudiants.
Un instant plus tard, Henry revint. « Le sergent dit d'apporter tes gantelets la prochaine fois. Il en trouvera probablement pas pour toi d'ici là. »
« Compris. Je les apporterai. »
Alors qu'ils commençaient à marcher vers le bâtiment principal de l'académie, Henry se rapprocha. « Alors, c'est vrai ? » dit-il, baissant légèrement la voix. « Ce que les gens disent sur la Maison Faertis ? Qu'ils engagent des mercenaires pour vendre des gens à des bêtes humanoïdes ? »
La bonne humeur de Seth se gâta. « Ouais, c'est vrai, » siffla-t-il malgré lui. « Pourtant, seulement deux de ces salauds vont payer pour ça. » Son noyau s'agita dans sa poitrine alors que des images de Lucius et de son frère lui traversaient l'esprit. « Tout le reste marchera libre. »
« Ça craint, » dit Henry, sa bouche se tordant sur le côté. Un instant plus tard, son visage s'illumina à nouveau. « Mais honnêtement, ce que tu as fait était badass. Entrer seul dans une Brèche envahie pour sauver toutes ces personnes ? Je te mens pas, des bardes chantent tes exploits dans les tavernes. »
La voix d'éther de Nightmare jaillit de l'intérieur du collier de Seth : « Il n'était pas seul. »
Henry rit, hochant la tête avec appréciation. « C'est juste. Toi aussi tu mérites du crédit, Nightmare. »
Devant, Seth aperçut le Professeur Reat appuyé contre un pilier de pierre, clairement en attente. Seth ralentit et se tourna vers Henry. « Je te retrouve plus tard. »
« À plus, » répondit Henry, lui faisant un signe de tête amical avant de continuer son chemin.
Seth s'approcha du professeur et s'arrêta à quelques pas. « Professeur. »
Reat se décolla du pilier tout en gesticulant de la tête vers la droite. « Faisons un tour. »