Alors que Seth sortait de la Tour d'épreuve, il se trouva face à une file terriblement longue d'étudiants attendant d'entrer, ainsi que de nombreux groupes d'étudiants discutant ensemble. Demain étant le dernier jour avant la fin du semestre de printemps, la plupart étaient venus dans l'espoir d'améliorer leur classement pour obtenir une meilleure récompense. Au moment où Seth passa sous l'arche de la tour, son nom et son temps apparurent au-dessus.
Seth ~ Étage 16, 26 min 45 s.
Des chuchotements se mirent à se propager presque immédiatement ; la plupart des étudiants se tournèrent vers lui, la surprise et le dédain traversant les visages de ceux qui portaient l'uniforme écarlate des nobles. En revanche, plusieurs roturiers en gris poussèrent du coude leurs amis et hochèrent la tête vers lui avec de larges sourires.
Il savait déjà où ce résultat devait le placer, mais il alla quand même vers les tableaux de classement pour le confirmer.
1er : Seth [Primaliste Rang 30] ~ Étage 16, 26 min 45 s.
2e : Elena Surani [Élémentaliste Rang 32] ~ Étage 15, 33 min 49 s.
3e : Silvius Crestor [Roublard Rang 31] ~ Étage 14, 36 min 31 s.
4e : Brendon Surani [Gardien Rang 30] ~ Étage 14, 39 min 44 s.
5e : Arrel Vancaws [Guerrier Rang 28] ~ Étage 13, 32 min 12 s.
6e : Lucius Faertis [Élémentaliste Rang 30] ~ Étage 13, 32 min 31 s.
[...]
Les mâchoires de Seth se crispèrent alors qu'il fixait le sixième nom du tableau. Lucius avait obtenu ce résultat une semaine plus tôt, avant de se faire broyer les côtes — et la colonne vertébrale — par Coup Fantôme. Le nom du noble glisserait lentement vers le bas du classement… mais cela laissait tout de même un mauvais goût dans la bouche de Seth.
Au moment où Seth se retourna, les plaintes d'étudiants proches parvinrent à ses oreilles.
« Cela ne devrait pas compter. Il a clairement utilisé son loup-garou. »
« Ouais, c'est de la triche, pure et simple. »
« J'arrive pas à croire qu'il soit encore autorisé à être ici… ce bâtard a prácticamente estropié un noble des Vingt Grandes Maisons. »
Avant que Seth ne puisse dire ce qu'il pensait, un groupe de personnes s'approcha de lui sur la droite. Le directeur Ryehill était en tête, l'intendante Lancet à ses côtés, et quelques pas derrière se trouvaient Elena, Jenna et Devus.
« C'est un score impressionnant, Seth », dit l'homme avec un hochement de tête discret. « Même avec l'aide de ton loup-garou. J'en doute fort que qui que ce soit ne te détrône aujourd'hui, ni même demain. »
« Merci, monsieur », répondit Seth poliment.
« Bref, tu t'imagines bien qu'on n'est pas venus pour te féliciter », ajouta le directeur, jetant un coup d'œil à l'intendante des premières années à côté de lui. « Si tu as un moment pour nous, on aimerait te parler de quelque chose dans mon bureau. »
Seth sentit un froncement de sourcils plisser son front alors qu'il jetait un coup d'œil à ses amis derrière l'homme — les visages de Jenna et Elena étaient fermés, tandis que Devus souriait et lui faisait deux pouces levés. Deux pensaient que c'était de mauvaises nouvelles, et l'autre manifestement pas.
« Peut-être que ça concerne mon procès contre la Maison Faertis, » songea Seth avant de répondre. « Euh, bien sûr. »
« Super ! » répondit le directeur Ryehill, joignant immédiatement les mains comme il le faisait souvent. « Alors, allons-y. »
Alors que l'homme faisait demi-tour avec l'intendante Lancet, Seth se mit à marcher derrière eux. À sa surprise, Elena les rejoignit. Comme si elle lisait ses pensées, la noble s'inclina légèrement vers lui. « Ils veulent me parler à moi aussi. »
« D'accord, » marmonna Seth avant de se tourner vers Jenna et Devus. « À plus tard. »
« Ouais. À plus, mec, » répondit le Gardien le premier en faisant un signe de la main.
« S'il te plaît, ne dis rien de stupide, » ajouta Jenna en fronçant le nez.
Seth lui offrit un faible sourire. « J'essaierai pas. »
Ils traversèrent le jardin de l'académie en silence, les longues enjambées du directeur mesurées et calmes, ses mains jointes dans le dos ; son expression comme celle de l'intendante Lancet étaient impossibles à lire. Les couloirs de l'aile administrative étaient plus calmes que d'habitude, à peine quelques étudiants en vue.
Au moment où ils atteignirent enfin le bureau du directeur Ryehill, l'homme s'arrêta et se retourna pour regarder par-dessus son épaule. « Seth, attends ici. On commence avec Elena. »
Seth cligna des yeux, surpris qu'ils n'entrent pas ensemble, mais hocha la tête. « D'accord. »
Elena lui lança un regard, puis suivit le directeur et l'intendant à l'intérieur. La porte en chêne se referma avec un sourd fracas, laissant Seth seul dans le corridor vide. Le tic-tac d'une horloge lointaine était le seul son qui l'accompagnait tandis qu'il s'appuyait contre le mur de pierre froide, les bras croisés.
Des minutes passèrent, et finalement la porte grinca en s'ouvrant à nouveau.
Elena sortit, un sourire aux lèvres et une joie évidente brillait dans ses yeux émeraude. On dirait que tout le monde s'est inquiété pour rien, songea Seth en observant le visage de la noble. Mais avant qu'il ne puisse lui demander de quoi il s'agissait, la voix du directeur l'appela.
« À toi, Seth. »
Avec un soupir, Seth entra dans le bureau.
L'intérieur était exactement comme il s'en souvenait de deux mois plus tôt : meubles en acajou, bibliothèques immenses, et portraits de divinités et de puissants Manipulateurs ornant les murs. Les rayons du soleil couchant filtraient par les hautes fenêtres cintrées, baignant le bureau massif au centre de la pièce d'une douce lueur dorée. Pour l'instant, le directeur Ryehill versait du thé dans une petite tasse en porcelaine tandis que l'intendante Lancet se tenait derrière lui.
« Je suis ravi de voir que tu as guéri, » dit le directeur Ryehill sans lever les yeux. « D'après ce dont je me souviens, ton bras était dans un triste état. »
« C'était le cas, monsieur, » répondit Seth simplement.
Le directeur finit par jeter un coup d'œil dans sa direction, un sourire à demi caché dans sa barbe. « Si personne ne bat ton score d'ici demain, tu seras officiellement le premier roturier à terminer un semestre en tête du classement de la tour. C'est une sacrée performance. J'espère que les récompenses qui vont avec te conviendront. »
Seth hocha la tête. « J'espère aussi, monsieur. »
Le directeur Ryehill laissa échapper un rire sec avant de reposer la théière et de s'installer enfin derrière son bureau. La chaise grince alors qu'il se penchait en arrière pour étudier Seth d'un regard perçant.
« Tu vois, Seth, » commença l'homme. Il marqua une brève pause pour prendre une gorgée. « De nombreuses Maisons se sont fortement plaintes après ton... combat avec Lucius. Certains demandaient ton expulsion, d'autres réclamaient... eh bien, bien pire. »
Près de la fenêtre, l'intendante Lancet renifla. « On leur a dit que c'était un accident. Même si on sait tous que ce n'en était pas un. »
Seth resta silencieux, les yeux se rétrécissant. Son esprit revint à ce moment : le craquement des os de Lucius sous son poing, l'expression stupéfaite sur le visage du noble juste avant que son corps ne vole à travers l'arène. Même si le bâtard ne marcherait plus jamais, Seth ne pouvait simplement pas se satisfaire de ça.
Il ne mérite pas d'être en vie, songea-t-il. Pas pour ce qu'il a fait, lui et sa Maison.
Le directeur Ryehill laissa le silence s'étirer avant de continuer : « De plus, c'est en partie grâce à ma lettre que tu as obtenu un procès. Sans elle, tu serais déjà en prison en attendant ton exécution. Bien sûr... ce genre de chose n'est pas gratuit. Je t'ai protégé, alors maintenant j'aimerais que tu me rendes la pareille. »
Le visage de Seth s'assombrit et sa mâchoire se crispa alors qu'il baissait les yeux sur son avant-bras où le Scribe de la couronne avait gravé l'enchantement qui l'empêchait de quitter Kastal ou ses Brèches. Les lettres de la Maison Surani et de la Guilde des Aventuriers soutenant sa plaidoirie de légitime défense avaient aussi aidé à lui obtenir un procès. Pourtant, le directeur n'avait pas tort — Seth lui devait quelque chose.
Nightmare ricana à l'intérieur de la larme. « Les humains... toujours à essayer d'extorquer des choses aux gens. »
Ignorant le commentaire du loup-garou, Seth regarda le directeur. « Quelle faveur ? »
Les yeux de Ryehill brillèrent faiblement, ses doigts sous son menton. « Dans quatre semaines, le roi rencontre l'impératrice de l'Empire Bridan à Oskon pour fixer les termes et les enjeux de la guerre à venir. Comme le veut la coutume, il y aura des combats d'exhibition. »
« Des escarmouches avec des barrières de protection, » expliqua l'intendante Lancet, prenant la relève. « Leurs meilleurs contre les nôtres. Ils veulent nous humilier, montrer à tous que s'opposer à eux est un suicide. Pendant ce temps, nous... on veut sauver la face. »
Seth inclina involontairement la tête sur le côté. « Et vous voulez que je me batte ? Comment suis-je considéré comme l'un des meilleurs de la nation ? Je suis seulement Fer Bas. »
« Il y aura deux catégories, » répondit le directeur Ryehill. « Rang 21 à 40, et Rang 41 à 60. »
Les yeux de Seth se rétrécirent davantage. « Il y a une grande différence entre un Rang 40 et un Rang 30 comme moi, monsieur. »
« En effet, » répondit le directeur. « Mais tu as encore quatre semaines. C'est amplement le temps pour toi de percer le Rang 30 et de combler la majeure partie de cet écart... et tu as ton loup-garou. »
Le regard de Seth se baissa vers le sol poli. Se battre pour Kastal — pour son roi cupide et ses nobles pourris qui poussaient tous les roturiers au bord de la faim — ça ne semblait pas juste. Pourquoi devrait-il se battre contre ces gens de l'empire pour sauver leur fierté ?
Et même si les Champions du Chaos lui avaient dit que personne de Draeria ne pouvait venir à Kastal à cause des amendements de la guerre, était-ce vraiment sage de défiler devant les figures les plus puissantes de la nation ? Il aurait besoin de quelque chose pour cacher ses yeux dorés pendant ces escarmouches. Ils l'avaient trahi auprès d'Orwen... et ils pourraient faire de même avec d'autres.
Après un moment, Seth releva la tête. « Et si je dis non ? »
L'expression de l'intendante Lancet changea, et son visage se durcit. « Tu ne — »
« C'est bon, Veronica, » dit le directeur Ryehill, l'interrompant en levant une main. Ses yeux revinrent alors sur Seth. « Tu peux dire non, Seth. On ne te forcera pas. Mais... ce choix aura des conséquences. » L'homme se pencha en avant, posant ses avant-bras sur le bureau. « Ça ternirait certainement la réputation des Champions du Chaos. Et toi... tu passerais à côté du genre de récompenses dont les hommes rêvent toute leur vie. »
Seth resta silencieux, les poings se serrant. Ils jouent toujours le même jeu. Me menacer, puis si ça marche pas, me mettre une carotte sous le nez en espérant que j'obtempère.
« On devrait le faire, » intervint Nightmare. « Ça ne nous engage à rien d'autre que de tabasser quelques nobles snobs. C'est prácticamente une carotte gratuite. »
« Ouais, mais on n'est pas assez forts pour les affronter. »
Mis à part les amplificateurs, il n'y avait que deux choses qui pouvaient booster sa force en si peu de temps. La première était de faire éclore l'œuf de Colossus — ce qu'il ne pouvait pas exactement demander sans soulever trop de questions. La seconde était quelque chose qui pouvait améliorer la qualité de ses sorts. Si Rage de Maître des Bêtes ou Coup Fantôme atteignaient une qualité Exceptionnelle, voire Parfaite, ça lui donnerait un autre bond massif en termes de puissance d'attaque.
Il hésita un moment quand soudain quelque chose lui vint à l'esprit — un objet qui lui permettrait définitivement d'améliorer la qualité de ses sorts... et pourrait aussi aider à faire éclore Colossus, grâce aux connaissances gardées qu'il renfermait.
Seth croisa le regard du directeur Ryehill. « Puis-je obtenir quelque chose tout de suite à la place, monsieur ? »
Un éclair d'intérêt, peut-être d'amusement, traversa les traits de l'homme. Il se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur le bureau. « Je t'écoute. »
« Un livre, » répondit immédiatement Seth. « Théorie des Sorts et de l'Éther, par Eldric. »
Un silence profond s'abattit sur la pièce un instant, et l'air sembla s'épaissir, peser sur lui. L'intendante Lancet émit un petit son étouffé. Elle fit un demi-pas en avant, les yeux se rétrécissant. « Il n'y a aucun moyen qu'on — »
« Intendante. » Ryehill n'éleva pas la voix, ne la regarda même pas. Il leva simplement une main, et elle se tut, les lèvres pressées en une fine ligne désapprobatrice. Ses yeux sombres restèrent rivés sur Seth.
Le silence s'étira ; le directeur ne se pressa pas de répondre et attendit simplement. Finalement, il se renfonça dans son siège, le cuir de sa chaise gémissant à nouveau de protestation, et caressa sa barbe grisonnante.
« Tu comprends que je ne peux pas simplement te donner un exemplaire, » répondit-il enfin. « Du moins pas sans consulter quelques autres Maisons nobles. » L'homme fit une pause et se frotta la nuque. « Je ferai les démarches nécessaires. Mais les choses seront... délicates. J'aurais une réponse pour toi d'ici demain. »
Seth cligna des yeux, surpris par l'absence de résistance de l'homme. Est-ce que le Professeur Reat et les Champions du Chaos en sont la raison ?
« Merci, monsieur. »
Le directeur Ryehill hocha la tête, et une lueur faible monta dans ses yeux. « Mais si j'étais toi, je garderais tout ça pour moi. Même si les autres disent non, quelques personnes pourraient quand même être furieuses que tu demandes une telle chose. Et nous savons tous les deux que tu as déjà assez d'ennemis. »
« Je le ferai, monsieur. »
« Bien. » Ryehill sourit. « Alors... on se reparlera demain. »
Seth se leva, sa chaise raclant légèrement le sol. « Merci, monsieur, » dit-il avant de se tourner et de s'incliner respectueusement devant l'intendante Lancet. « Madame. »
Sans attendre plus, il quitta alors le bureau.
Au moment où la lourde porte se referma derrière lui avec un sourd bruit, Seth ferma les yeux un court instant. Si ceux que le directeur devait consulter disaient oui, il pourrait être l'un des premiers roturiers à mettre la main sur le livre d'Eldric.
Théorie de l'éther, conception de sorts, développement d'affinité, secrets derrière cette énergie mystique — toutes des connaissances précieuses que le roi et les Maisons gardaient pour maintenir l'écart entre roturiers et nobles. Quelque part dans ces pages, Seth en était convaincu, se trouvait la clé pour faire éclore Colossus. Comment accélérer le processus pour qu'il puisse être à leurs côtés le plus tôt possible.
Et bientôt... ça pourrait être à sa portée.
Dès qu'elle vit Seth, Elena se décolla du mur. Ses yeux émeraude semblaient encore briller d'excitation. « Alors ? » demanda-t-elle d'un ton pressant.
Seth leva les deux mains. « Alors... ? »
« Tu as dit oui ? » insista-t-elle. « Tu viendras... à Oskon ? »
« Ça dépend d'eux, » répondit Seth. Il laissa un sourire remonter aux commissures de ses lèvres tout en soutenant son regard. « Mais ce serait génial. »