Lorsque Seth quitta l'avant-poste, l'air frais du soir effleura sa peau, emportant avec lui les senteurs persistantes d'huile brûlante et de pierre humide. Les rues de Trogan commençaient à se calmer, l'affluence des marchands et des aventuriers diminuant à mesure que la nuit s'installait.
« Tu te rends compte que la raison pour laquelle tu as percé plus vite que n'importe quel autre humain, c'est probablement le Lien, non ? » résonna la voix de Nightmare dans l'esprit de Seth.
« Ouais. » Seth expira par le nez.
Au moment où il plongea la main dans sa Poche Sans Fin pour y ranger ses gantelets, un frémissement subtil d'éther lui chatouilla les doigts. Il fronça les sourcils et sortit l'orbe de communication d'Elena. Une lueur douce y pulsait.
Elena : Ça va ? Tu avais l'air... distant tout à l'heure.
Seth passa le pouce sur la surface lisse de l'orbe de cristal avant d'y insuffler de l'éther.
Seth : Ouais. Je réfléchissais.
Après une brève pause, il continua.
Seth : Le forgeron des Champions du Chaos m'a forgé une nouvelle paire de gantelets. Je vais les tester dans la Tour d'épreuve. J'ai encore mon entrée gratuite.
Ce qu'il visait, c'étaient les récompenses accordées à ceux qui se trouveraient en tête du classement de la tour à la fin de la session de demain. Il y avait peu de chances qu'il y ait grand-chose pour un Primaliste comme lui... mais même ainsi, il pourrait obtenir des choses utiles, comme des heures supplémentaires dans les Salles d'entraînement Épiques, ou quelque chose qui le rendrait plus fort rapidement pour la guerre. Quelque chose qui pourrait enfin l'aider à faire éclore Colossus.
La réponse d'Elena arriva un instant plus tard.
Elena : On vient t'attendre dehors ?
Seth se figea en pleine foulée, sa poigne se resserrant sur l'orbe. Il n'avait pas prévu la question. Ce n'était pas comme s'il avait besoin de compagnie pour ça —
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » le taquina Nightmare, son amusement se propageant à travers leur lien. « Dis-moi pas que cet Héritage ne veut pas que tu t'accouples ? C'est pour ça que tu t'intéresses soudain plus à elle ? »
Seth grimaça. « N'importe quoi. »
Le rire du loup-garou gronda au fond de son esprit tandis que Seth se reconcentrait sur l'orbe, rédigeant rapidement sa réponse.
Seth : Si vous voulez.
Après avoir remis l'orbe dans sa poche, il continua vers l'académie, s'enfonçant à nouveau dans ses pensées. Il était trop conscient du temps qu'il avait passé à ruminer ces derniers jours, mais avec tout ce qu'il venait d'apprendre, comment aurait-il pu faire autrement ?
Un Héritage était censé le pousser sur une certaine Voie, pas dicter chaque aspect de sa vie. Même si Kreytorus — qui qu'il soit — n'appréciait pas la compagnie des gens, cela ne devait pas le faire ressentir la même chose.
Enfin... j'espère, songea Seth en soupirant.
Une heure plus tard, la pierre sombre de la Tour d'épreuve entourait Seth tandis qu'il dévalait l'escalier avec Nightmare à ses côtés. Au cours des dernières dizaines de minutes, ils venaient d'abattre trois invocations de rang Fer — l'Ours Infernal qui avait déjà bloqué leur ascension, un Champion Lézard et un Gnoll Guerrier — et pourtant Seth n'avait guère dépensé vingt pour cent de son éther, grâce à leur assaut coordonné avec le loup-garou.
Ses gantelets fraîchement forgés brillaient sous la douce lueur des lampes lumineuses bordant la salle au moment où ils atteignirent le quatorzième étage. Sans perdre de temps, Seth appuya sa paume sur l'orbe lumineux de l'autel près de l'entrée et s'élança immédiatement vers l'avant.
Encore deux étages à franchir et il se hisserait au sommet du classement... juste au-dessus d'Elena.
« On y va à fond cette fois ? » demanda le loup-garou en glissant dans le Vide Illusoire.
« Ouais », répondit Seth en courant. « Je garde la Rage de Maître des Bêtes pour plus tard. »
Nightmare grogna de satisfaction tandis qu'une silhouette massive se matérialisait sur la croix blanche peinte sur le sol, de l'autre côté de la salle.
Une fourrure grise et rêche recouvrait son corps musclé, et ses yeux jaunes se braquèrent sur eux avec un éclat prédateur acéré. Ses longs bras atteignaient presque le sol de la salle, les griffes sombres à leurs extrémités à quelques centimètres de la pierre froide. Découvrant ses crocs, la bête lâcha un grognement grave et vibrant et s'accroupit en position basse au moment où Seth lança Identification Intermédiaire.
Hurleur des Montagnes Potentiel : Niveau Fer Rang : 34 (Fer Moyen) Affinité : Terre Force : 104 Puissance Arcanique : 62 Robustesse : 72 Capacité du Puits : 60 Agilité : 85 Régénération : 53
Un combattant offensif au corps-à-corps, songea-t-il en déversant de l'éther dans les rainures de Huntbound Rush tandis que son noyau s'agitait dans sa poitrine.
Sans hésiter, Seth se lança en avant, son poing chargé d'éther visant la tête de la bête. Réagissant instantanément, le Hurleur des Montagnes croisa les bras, et des pierres compactes se propagèrent de ses jointures à ses coudes. Les gantelets de Seth s'écrasèrent sur la couche rocheuse, projetant des éclats à l'impact.
Poings de Fer, songea-t-il en reculant pour esquiver le duo de poings vifs et riposteurs de la bête.
Se ruant à nouveau en avant, Seth tenta de frapper le visage de la créature, mais le hurleur se tordit sur le côté avec une agilité démentant sa taille. Il balança alors son poing gauche recouvert de pierre dans un large arc, forçant Seth à bloquer le coup. Juste au moment où il le fit, de l'éther brun scintilla à la surface de la barrière de la Tour d'épreuve.
Colossus, songea-t-il.
Avant que Seth ne puisse remercier la bête à naître, Nightmare — qui était également recouvert de cette teinte brune — bondit sur le Hurleur des Montagnes par derrière. Le grognement prédateur du loup-garou traversa la salle tandis que ses crocs s'enfonçaient profondément dans le dos musclé de l'invocation. De la fumée noire s'échappa de sa gueule ; le sort corrosif s'infiltra instantanément à travers la peau, rongeant la chair du Hurleur des Montagnes et arrachant un rugissement de douleur à la créature.
D'un mouvement sec, la bête projeta Nightmare au loin et se tourna vers Seth. Elle claqua ensuite ses poings l'un contre l'autre et de l'éther crépita sur son corps, pulsant d'une énergie brute et indomptée. Ses muscles se gonflèrent, et un grognement grave et guttural roula de sa gorge tandis que des lignes rouges apparaissaient sur son épaisse fourrure — Rage du Hurleur.
Avant que Seth ne puisse réagir, la créature chargea et le percuta, l'envoyant valser en arrière pour glisser et s'arrêter quelques dizaines de pieds plus loin. Nightmare bondit immédiatement pour mordre une seconde fois, mais le Hurleur des Montagnes pivota et abattit ses poings. Le sol de la salle se rompit en ligne droite vers le loup-garou, des éclats dentelés jaillissant vers le haut comme si une série de volcans venaient d'apparaître sous les dalles de pierre.
Instinctivement, Nightmare sauta sur le côté et lança Chaînes des Ténèbres. Le loup d'ombre du sort jaillit de sa gueule vers le Hurleur des Montagnes. La grande bête tenta d'esquiver, mais la figure d'obscurité vira pour la toucher, et des vrilles couvertes d'épines s'enroulèrent autour du corps massif de l'invocation. Avec un rugissement de douleur, le Hurleur des Montagnes tenta de se libérer avant de réaliser bien vite que c'était peine perdue, ses griffes traversant les vignes illusoires.
Seth fonça en avant et déclencha immédiatement une salve d'attaques aux côtés de Nightmare.
D'abord, leurs poings et morsures portèrent plus qu'auparavant, laissant des traînées de blessures dans leur sillage tandis que la créature se débattait dans l'emprise des Chaînes des Ténèbres, mais elle sembla vite reprendre son sang-froid. Ses longues griffes frappaient maintenant à plusieurs reprises la barrière de Colossus protégeant Seth et Nightmare.
Reculant, Seth serra les dents. Ça ne marche pas. Ça prendrait trop de temps de l'user. On ne peut pas laisser ce combat nous épuiser. Il nous faut la Rage de Maître des Bêtes.
Inspirer profondément, il poussa de l'éther dans les sillons du sort. Au moment où l'énergie remplit les rainures, une puissance brute jaillit de son Puits et inonda ses muscles. Le voile rouge désormais familier tomba sur sa vision, noyant tout autour de lui dans un flou bestial, trempé de sang. Le pouls frénétique dans ses propres veines devint un tambour de guerre, et l'air autour de lui et de Nightmare crépita de puissance partagée.
« Finissons-en ! »
« Compte sur moi ! » grogna le loup-garou en retour.
Son noyau brûlant dans sa poitrine, Seth jaillit en avant tandis que Nightmare contournait par la gauche, une traînée de fumée noire s'échappant de ses mâchoires. Le Hurleur des Montagnes grogna, faisant trembler le sol, ses muscles saillants luttant contre les vrilles des Chaînes des Ténèbres. D'un rugissement guttural, il abattit alors ses deux poings, brisant le sol sous lui et envoyant une onde de choc de débris à travers la salle.
Seth l'ignora, traversant le nuage de poussière. Son poing gainé de gantelet s'écrasa sur le flanc de la bête, envoyant une rafale de foudre noire crépiter sur sa fourrure à l'impact. Le Hurleur des Montagnes grogna, à peine réagissant tandis que les arcs grésillaient à travers son corps, et leva les bras pour écraser Seth contre le sol — mais avant qu'il ne puisse, Nightmare bondit. Le loup-garou enfonça ses crocs profondément dans la cuisse de la bête et de la fumée noire s'en déversa, ravageant tout sur son passage.
Le Hurleur des Montagnes beugla d'agonie et se tourna, offrant à Seth l'occasion de pivoter sur ses hanches et d'enfoncer un autre poing droit dans le dos corrodé de la bête. Cette fois, au moment où le gantelet connecta, un craquement écœurant de côtes résonna dans la salle.
Poussant un rugissement assourdissant, le Hurleur des Montagnes pivota et frappa aveuglément, ses griffes tranchant l'air. Seth leva son gantelet, et le poing recouvert de pierre de la bête s'abattit sur les protections. L'éther brun de Colossus qui le recouvrait absorba l'essentiel du choc, mais la force résiduelle fit quand même glisser Seth en arrière.
Nightmare géra la riposte et bondit à nouveau, cette fois frappant l'épaule du Hurleur des Montagnes. Verrouillant ses mâchoires, le loup-garou tira et usa de son poids pour déséquilibrer la grande bête tandis que Seth fonçait à nouveau.
Son poing droit s'enfonça directement dans le ventre de la bête, puis son gauche claqua sa bouche, brisant sa mâchoire. Titubant en arrière, le Hurleur des Montagnes tenta de lever son bras recouvert de pierre pour se défendre, mais avant qu'il ne puisse, Nightmare secoua la tête et le déséquilibra une fois de plus, permettant à Seth de frapper à nouveau le visage découvert de la bête.
Les poings de Seth pulvérisèrent le crâne de la bête, une, deux, trois fois, secouant sa tête de gauche à droite. Chaque frappe porta avec plus de force que la précédente, les os craquant et se brisant sous la violence, jusqu'au coup final qui s'abattit en plein sur le nez plat du Hurleur.
Pendant un battement de cœur, la salle retomba dans le silence — puis un lourd fracas retentit tandis que le Hurleur des Montagnes s'effondrait en arrière, s'écrasant au sol. Saisissant l'occasion, Nightmare bondit sur la gorge de la bête et la déchira. Levant ses longs bras pendants, l'invocation lutta encore quelques secondes avant de disparaître dans un nuage de particules lumineuses.
Reprenant son souffle, Seth releva la tête et, à travers le voile cramoisi qui voilait encore sa vision, il vit la massive porte de pierre s'ouvrir coulissante au fond de la salle. « Allez ! » cria-t-il, partant en sprint. « On ne peut pas gaspiller une seconde de la Rage de Maître des Bêtes ! »
Nightmare, du sang et de la fumée noire s'égouttant de sa gueule, suivit Seth. « Tu devrais utiliser Coup Fantôme au prochain combat. »
Seth fronça les sourcils, en pleine foulée. « Ça utiliserait la majeure partie de mon éther restant. »
« Mais ça pourrait nous permettre de finir le combat assez vite pour bénéficier encore de l'effet de rage à l'étage d'après. »
Seth roula des yeux en dévalant les escaliers. « Si on gagne le prochain combat. »
Nightmare émit un grognement sourd, sa confiance affluant à travers le Lien. « On gagnera. »
Au final, le loup-garou avait raison : lui et Seth expédièrent l'invocation du quinzième étage. La Biche de Bois Sombre, une lanceuse de sorts de soin, n'eut barely le temps de terminer son premier sort que Coup Fantôme brisa la colonne vertébrale de la bête. La riposte immédiate de Nightmare ne lui laissa aucune chance de récupérer.
En quelques secondes, la biche disparut, réduite à des particules qui s'estompaient, et la Rage de Maître des Bêtes voilait encore leur vision de sa brume rouge. Sans même prendre le temps de reprendre leur souffle, ils grimpèrent à l'étage suivant — ils ne pouvaient pas gaspiller une seule seconde.
Arrivant devant l'autel du seizième étage, Seth appuya immédiatement sa paume sur l'orbe lumineux et jaillit en sprint vers l'avant. Même si leur victoire précédente lui garantissait la première place du classement, il voulait quand même affronter la bête de cet étage. Pour l'expérience. Et pour le frisson.
En courant, il scruta son Puits pour évaluer son éther restant et constata qu'il ne lui en restait qu'un tiers. À peine assez pour un dernier Coup Fantôme, songea-t-il. Il faudra gagner sans.
De l'autre côté de la salle, sur la croix blanche peinte sur le sol de pierre, la prochaine invocation se matérialisa : une silhouette colossale à la peau verte luisante, une tête horizontale, une large gueule garnie de rangées de dents déchiquetées et deux gros yeux jaunes proéminents. Trois nageoires rouges jaillissaient de son crâne et l'une de ses mains palmées serrait un trident doré.
L'odeur du sel et du sang emplissait les narines de Seth, et des souvenirs déferlèrent dans son esprit. Il entendit alors les cris gargouillants, vit les captifs être torturés puis massacrés par le même type d'arme. La rage s'embrasa dans sa poitrine, embrasant son noyau.
Il n'oublierait jamais la bête humanoïde qui se tenait devant lui — un Lancier Seigneur-Poisson.