Le cliquetis des fourchettes sur les assiettes en céramique se mêlait au vacarme des centaines de conversations qui remplissaient la cafétéria. Devus piqua un morceau de pomme de terre, sa chaise racla le sol lorsqu'il se renversa en arrière avec un grognement.
« Cette histoire d'escadrons est absurde », dit-il. « Séparer nobles et roturiers ? En quoi cela a-t-il un sens ? Nous sommes tous censés nous battre pour la même cause. »
Jenna haussa les épaules et fourra une cuillerée de ragoût dans sa bouche. « Je ne suis pas contre. Les escadrons fonctionnent probablement mieux ainsi. Moins de frictions et d'egos qui s'entrechoquent. »
Seth leva les yeux, son regard doré passant de l'un à l'autre. Devus était dans l'Escadron 39, Jenna dans l'Escadron 38, et Elena, assise en face de lui en silence, dans l'Escadron 1. Il avait supposé que les numéros ne voulaient rien dire, mais voir la noble dans le premier l'avait fait douter.
Il poussait un morceau de poulet dans son assiette, la conversation se transformant en bruit de fond, mais la voix de Jenna le ramena à l'instant présent. « Tu n'es pas d'accord, Seth ? »
Seth posa sa fourchette et soupira. « Non », répondit-il. « Je ne pense pas que cela concerne l'esprit d'équipe. Ils divisent probablement nobles et roturiers pour créer des escadrons jetables. Ils nous utiliseront pour jauger la force de l'empire... ou nous jetteront contre les escadrons ennemis les plus forts pour éviter de risquer la vie de leurs précieux nobles. »
L'expression de Jenna changea alors qu'elle secouait immédiatement la tête. « C'est... ridicule », dit-elle avant de se tourner vers Elena. « N'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas. » Les yeux émeraude de la noble se portèrent vers Seth. On aurait dit qu'elle essayait de cacher ses pensées, mais le léger froncement de ses sourcils suggérait qu'elle pourrait être d'accord avec lui.
La bouche de Jenna se tordit sur le côté. « Tu penses vraiment qu'ils nous sacrifieraient comme ça ? »
« Je ne le pense pas », répondit la noble.
Seth haussa les épaules. « Espérons que j'ai tort, alors. »
Devus fit claquer sa langue, sa bouche se durcissant en une ligne serrée. « On verra », dit le Gardien avant de se frotter le visage. « Mais je me demande s'ils désigneront les chefs d'escadron uniquement sur la base des Rangs. Ce ne serait pas juste, compte tenu du fait que nous sommes avec des deuxièmes et troisièmes années. »
Jenna inclina la tête, machouillant un morceau de bœuf. « Ouais, mais ils ont plus d'expérience. Cela doit compter pour quelque chose. »
« Bien sûr », marmonna Devus, « mais cela ne veut pas dire que je serais moins bon qu'eux pour diriger. »
Un sourire narquois apparut sur les lèvres de Jenna. « Tu en es sûr ? Après une seule défaite, le moral de tout l'escadron s'effondrerait vu comme tu deviens dépressif. »
« Haha », rétorqua-t-il en roulant des yeux.
La conversation glissa lentement vers des sujets plus légers, comme les rumeurs sur les cours à venir, les spéculations sur les récompenses qui auraient dû être remises lors du Tournoi de Printemps, et bien d'autres choses — Seth resta silencieux tout du long, n'entendant à peine les mots, ses pensées une fois de plus ailleurs.
Finalement, il repoussa sa chaise, les pieds hurlant sur le carrelage. « Je m'en vais », dit-il. « Je vous retrouve plus tard. »
Jenna leva les yeux, son froncement de sourcils s'accentuant. « Quoi ? Où vas-tu ? »
« Au QG des Champions du Chaos », répondit Seth en offrant un pâle sourire. « Je dois parler à l'un d'eux. »
Elena lui fit un signe de tête discret, tandis que Devus et Jenna échangèrent un regard, captant tous deux le changement d'humeur de Seth.
Sans un mot de plus, Seth se retourna et s'éloigna, leurs voix s'estompant derrière lui. Après avoir quitté le bâtiment principal de l'académie, il commença à traverser le jardin, où ses bottes craquaient sur le sentier de gravier. L'air vif du soir portait une faible odeur de terre qui persistait depuis la pluie de la veille.
La voix de Nightmare brisa le silence, atteignant Seth à travers leur lien. « Ça va ? »
Seth ne répondit pas immédiatement, ses yeux dorés se portant sur la lumière déclinante à l'horizon. « Je ne suis pas sûr d'avoir envie de me battre », dit-il enfin. « Ce n'est pas notre guerre, Nightmare. Je ne vais pas mourir pour que le roi et une poignée de nobles puissent mettre la main sur des ressources. »
« Tu penses à quitter l'académie ? Après à peine huit mois ? Et cette classe de craft de sorts de deuxième année que tu voulais tellement suivre ? »
« Les choses changent », marmonna Seth en fourrant ses mains dans ses poches. « Je voulais le contrôle de ma vie. Décider où j'irais et ce que je deviendrais. Et rien de tout cela ne ressemble à cela en ce moment. »
« Alors reprends le contrôle », répondit Nightmare.
« Ouais... » répondit Seth avec un soupir. Quelques secondes plus tard, il fronça les sourcils. « Depuis quand veux-tu que je reste à l'académie ? »
« Je ne veux simplement pas que tu regrettes ta décision », grogna le loup-garou. « Et cet endroit comporte certains avantages. »
Seth leva un sourcil. « Comme les gratouilles derrière l'oreille d'Elena ? »
« Non ! » grogna Nightmare. « Je parlais d'avantages pour toi ! Comme cette Tour, la pièce avec l'Imp... et la connaissance ! »
Seth roula des yeux. « Ouais, c'est ça. La connaissance. »
Avant longtemps, l'enseigne en bois du QG des Champions du Chaos apparut, grinçant dans la brise. Seth poussa la porte, entrant dans la chaleur et l'odeur familière de vieux bois et d'huile de lampe. À une table au fond, Toren, Yline et Celine étaient plongés dans une conversation.
Le visage de Yline s'illumina dès qu'elle le vit. « Seth ! Tu arrives pile à l'heure. »
La femme fouilla dans un tiroir proche et en sortit quelque chose enveloppé dans un morceau de cape avant de le poser sur la table avec un grand sourire. « Tes gante— » commença-t-elle, puis s'interrompit en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que tu as ? Tu as une sale tête. »
Prenant une grande inspiration, Seth tira une chaise voisine. « Ce n'est rien, madame. »
« Ça n'a pas l'air de rien », répondit Toren en levant un sourcil. « Lâche le morceau, gamin. »
« C'est au sujet de la guerre », admit Seth en jetant un coup d'œil aux trois. « Le conseil a mis tous les roturiers dans les mêmes escadrons. C'est comme s'ils s'assuraient d'avoir des unités jetables sous la main. »
Celine échangea un regard sombre avec les autres. « Ce n'est pas surprenant », dit-elle. « Ils ont fait quelque chose de similaire il y a une décennie pendant la Guerre Rouge. Et cela a poussé les roturiers à utiliser rapidement des Parchemins de Fuite quand les choses sont devenues trop dangereuses. Et cela a causé des... frictions. »
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« Frictions ? » répéta Seth. « La Couronne était furieuse qu'ils ne se soient pas laissé tuer ? »
Celine se renversa sur sa chaise, se frottant le cou juste sous ses courts cheveux argentés. « Un peu. À cause de ça, ils ont essayé de rendre illégal leur utilisation dans les Brèches de Guerre. Sous prétexte que c'était pour le "bien commun". Mais les gens ne l'ont pas bien pris. Ça a failli dégénérer en révolte totale, alors ils ont reculé. »
« Qu'est-ce qui s'est passé après ? » demanda Seth, prévoyant déjà que le roi et les Maisons tenteraient à nouveau ce stratagème.
« La guerre a continué... et nous avons terminé les étapes Cuivre et Fer avec un taux de pertes d'environ cinquante pour cent », répondit Celine, son visage se durcissant. « Du côté de l'Empire Bridan ? Environ cinq pour cent. Donc, une fois la guerre passée à l'étape Argent, le roi a rapidement conclu un accord avec l'Impératrice Bridan, sachant comment les choses finiraient. »
Les lèvres de Seth se pressèrent en une fine ligne, une colère montante gonflant sa poitrine. « Donc c'est comme ça que ça va se terminer encore ? La moitié de tous les roturiers qui meurent pour rien ? »
Celine secoua la tête. « J'en doute. Les enjeux sont bien plus élevés cette fois. On ne parle pas de sorts Platine et Or comme la dernière fois... mais de putains d'Héritages. »
Le dernier mot de l'administratrice de l'Avant-poste fit faire un bond au cœur de Seth. L'Héritage de Kreytorus... c'est l'autre nom du Lien. Allons-nous en guerre pour des sorts similaires ?
Essayant de garder un visage impassible, Seth toussa et fit semblant de froncer les sourcils. « C'est quoi, un Héritage, madame ? »
Celine sembla hésiter un instant, jetant un coup d'œil aux autres. « C'est un type rare d'éclat de sort », expliqua-t-elle enfin. « En plus d'accorder un sort absurdement puissant, il crée ce qu'on appelle un noyau dans la poitrine de la personne et la pousse sur une Voie précise. La Voie d'un Manipulateur extrêmement fort. Considérez ça comme... hériter d'un fragment d'eux. »
Toren, assis en face d'elle, soupira. « À mon avis, c'est comme vendre son âme au diable. Tu abandonnes ta propre Voie pour suivre celle de quelqu'un d'autre. Rares sont ceux qui en trouvent une qui s'aligne complètement avec qui ils sont. Mais même ainsi, personne n'hésiterait une seule seconde avant d'en utiliser un s'il en avait l'occasion. Ils sont d'une telle puissance. »
La poitrine de Seth se serra, les réalisations le frappant l'une après l'autre. Mon noyau... l'envie de me battre comme une bête, de dominer tout le monde, de grimper au sommet... ce n'est pas uniquement moi. C'est lui aussi. Kreytorus.
Toren continua : « Ils accordent des sous-classes plus fortes, de meilleures Révélations, et, surtout, ils facilitent grandement les percées de Niveaux. Puisque cette personne suit un plan éprouvé, après tout. »
« Ils sont incroyablement rares, cependant », intervint Celine. « Je ne pense pas que qui que ce soit à Kastal en ait jamais possédé un. Eh bien, jusqu'à maintenant. Cela signifie qu'il n'y a aucun moyen que le roi rende ceux qu'ils ont trouvés à l'Impératrice. Ces choses pourraient transformer certains de ses petits-enfants en Manipulateurs Platine en moins d'une décennie. »
Seth fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas les utiliser sur lui-même ? Ou sur quelqu'un de déjà puissant ? »
« Ils sont plus efficaces quand ils sont utilisés tôt », expliqua Celine. « Ils peuvent altérer significativement la Voie d'un Manipulateur, mais d'après ce que j'ai entendu, ils fonctionnent encore mieux quand la personne n'est que Fer ou Argent. »
Ou Cuivre, pensa Seth, l'estomac noué.
« Penses-tu qu'il y a quelque chose de similaire pour les bêtes ? » demanda Nightmare à travers leur lien.
Seth se retint de rouler des yeux. « C'est tout ce qui t'importe ? »
« C'est ce qui est important. »
De nombreuses questions sur le Lien surgirent dans l'esprit de Seth, mais il les repoussa pour le moment. En poser n'importe laquelle à Celine le rendrait suspect. « Est-ce que d'autres nations, comme l'Empire Bridan, en possèdent beaucoup ? »
Celine inclina la tête. « Je n'en suis pas sûre, mais je parierais que les nations les plus puissantes, comme les NEVAK, en ont des centaines. Peut-être même des milliers. C'est un cycle auto-entretenu. Les Manipulateurs plus forts créent des Héritages, et ces Héritages donnent vie à de forts Manipulateurs. »
Yline acquiesça en signe d'accord. « Le pouvoir nourrit le pouvoir. Ceux du sommet restent au sommet. »
Si Draeria est aussi puissante que Sericar l'a dit, ne devraient-ils pas avoir aussi des centaines d'Héritages ? se demanda Seth. Peut-être certains comme le Lien qui créaient des liens avec les bêtes.
« Donc le roi est prêt à sacrifier des milliers de Manipulateurs juste pour pouvoir garder quelques Héritages ? »
Toren ricana en secouant la tête. « Gamin, un Manipulateur Or vaut cent Argents. Un Platine ? Des centaines d'Or. Imagine maintenant si l'un de ces Héritages pouvait produire le premier Manipulateur Diamant de la nation en un siècle. On n'aurait plus à s'inquiéter des invasions de bêtes ou de quoi que ce soit de ce genre. Tu ferais bien de croire qu'il pense que ça vaut le coup. »
Seth grimaça. « Espérons juste que ses petits-enfants ne se fassent pas tuer un an ou deux après les avoir utilisés. »
« Ne t'inquiète pas pour ça », répondit Celine. « Ils auront une armée entière de gardes en permanence autour d'eux une fois qu'ils les utiliseront. »
« Peut-être qu'ils engageront la branche pour les protéger ? » demanda Toren en se tournant vers l'administratrice de l'Avant-poste. « Cela pourrait être assez lucratif. »
Yline fronça les sourcils. « Pourquoi feraient-ils ça ? »
« Eh bien, Orwen, Drack et Krystel sont probablement la meilleure escorte que des novices puissent avoir pour de la Plongée en Brèche. »
« C'est vrai, mais... »
La conversation du trio se brouilla en bruit de fond tandis que Seth restait silencieux. L'idée de suivre les pas de Kreytorus le mettait mal à l'aise. Et si leur Voie était complètement différente ? D'une certaine façon, ce serait comme s'il n'était pas celui qui avait pris les décisions qui l'avaient mené jusqu'ici — qui avaient fait de lui qui il était. Quelle part de sa détermination et de sa faim lui appartenait vraiment, et quelle part appartenait à Kreytorus ?
Avant qu'il ne puisse exprimer ses pensées à Nightmare, Yline se leva avec un large sourire, brandissant le petit paquet qui était devant elle depuis le début.
« En parlant de puissance », dit-elle en déroulant le tissu, « voici quelque chose qui, je pense, te plaira. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent lorsqu'elle révéla une paire de gantelets de combat élégants et d'une facture impeccable. De faibles runes pulsèrent le long du cuir sombre, et au centre de chaque paume renforcée, un large cristal écarlate captivant scintillait sous la lumière des lampes.
« Je les ai forgés avec cette pierre que tu m'as apportée », dit Yline avec fierté. « J'ai essayé de suivre ta recette au plus près, mais mon niveau de compétence n'était pas tout à fait à la hauteur. »
Seth fronça les sourcils et lança Identification Intermédiaire, ne comprenant pas ce que la forgeronne voulait dire.
Gantelets du Serpent du Désert
Arme
Niveau : Fer
Grade : Épique+
Effets :
- Ignore 13 % de la Robustesse. - Augmente la Robustesse de 11 %. - Réduit le coût en éther de 14 % pour tout sort utilisant les mains/bras. - Réduit le temps de recharge de 18 % pour tout sort utilisant les mains/bras.
« Épique+ ?! » s'exclama Seth. Comme Rage de Maître des Bêtes, c'était à mi-chemin entre Épique et Légendaire. « Je ne savais même pas qu'un équipement pouvait réduire le temps de recharge d'un sort. »
« Ouais », répondit Yline en se frottant la nuque. « L'effet devait être différent — quelque chose comme un déclencheur une fois par jour. Mais je n'ai pas réussi à réaliser cette partie. Cette recette était probablement destinée à forger une paire Légendaire. Elle ne venait pas d'un Marchand Itinérant au hasard, si ? »
Seth força un sourire maladroit. « Quelqu'un peut-il activer la garde de non-divulgation ? » répondit-il au lieu de répondre à la question.
Les yeux de Celine se rétrécirent. « Bien sûr. »
Un battement de cœur plus tard, l'éther dans la pièce changea.
« C'était mon père qui l'a laissé derrière lui », expliqua alors Seth, capable de parler librement. « Avec d'autres choses qui m'aideraient à progresser en tant que Primaliste. »
« Mmmm. » Le sourcil de Celine s'arqua. « Comme le sort Mort-Vivant que tu as utilisé pour écraser ce garçon, Lucius Faertis ? »
Seth acquiesça. « Oui. »
« Y a-t-il une chance qu'il ait laissé une recette pour un Artificier aussi ? » demanda Toren avec une grimace avant de désigner Yline. « Je ne cracherais pas sur un peu d'illumination comme elle. »
« Je peux vérifier », répondit Seth. « Mais j'en doute. Surtout quelque chose pour un Artificier Or. »
« Ce n'est pas nécessaire que ce soit de l'Or », répondit Yline pour Toren. « La recette de ton gantelet m'a enseigné des techniques de forge que je n'avais jamais vues. Et j'ai gagné deux attributs de classe grâce à cela. Ce qui est incroyable, pour le moins. »
Toren acquiesça à plusieurs reprises. « Exactement. »
« Je demanderai à la personne qui garde ces choses pour moi la prochaine fois que je la verrai », répondit Seth.
« La "personne", hein ? » répéta Celine, son regard perçant Seth. « Tu gardes encore des secrets, bleu ? »
Seth haussa les épaules en levant les mains. « Je ne pense pas être autorisé à révéler son identité. »
Il se frotta ensuite la nuque avec gêne et enfile les gantelets. Après avoir senti le poids étrange mais réconfortant se poser sur ses poignets, il attrapa la bourse pendue à sa ceinture.
Presque immédiatement, Yline leva la main. « Essaie même pas. J'ai appris plus de cette recette que je ne l'aurais imaginé. C'est moi qui devrais te payer. »
Seth secoua la tête. « Avec tout ce que j'ai eu des Chiens Noirs, j'ai amplement de quoi te payer, madame. »
« Non, j'insiste », rétorqua Yline. « Utilise ces pièces pour te préparer à la guerre à venir. »
« Ouais », approuva Celine. « Achète des sessions dans les Salles d'Entraînement Épiques de l'académie, obtiens de nouveaux sorts. Même si les parchemins d'Évasion te permettent de fuir les Brèches de Guerre, il existe des dispositifs d'Artificier qui peuvent créer des champs de distorsion et empêcher quiconque de les utiliser. Tu dois être le plus fort possible avant que les batailles ne commencent. »
Le visage de Seth se durcit un instant, puis il hocha la tête. « Compris. »
Il avait déjà appris l'existence de ces champs en cours, mais l'entendre à nouveau fit monter des frissons le long de son dos. L'Empire Bridan les utiliserait-il ? S'ils le faisaient, ce ne serait certainement pas pour faire des prisonniers — ce serait pour envoyer un message.
Un message écrit avec du sang.