Seth posa son menton sur son bras désormais complètement guéri, les rayons du soleil matinal réchauffant son visage juste ce qu'il fallait pour l'empêcher de fermer ses yeux dorés. À ses côtés, Elena rayonnait de joie, sa plume enchantée grattant frénétiquement le parchemin devant elle chaque fois que le capitaine Michaelson ouvrait sa bouche barbouillée devant la classe. La semaine écoulée avait filé en un éclair.
Depuis l'annulation des trois dernières manches du Tournoi de Printemps, tout le monde ne parlait que d'une seule chose : la guerre.
Les théories sur les motifs de la déclaration de l'Empire Bridan allaient bon train, mais Seth, grâce aux Champions du Chaos, connaissait une partie de la vérité : des chefs de Maisons et de hauts gradés de l'armée de Trogan s'étaient aventurés dans une Brèche aux côtés d'un traître de l'empire et y avaient découvert des ressources qui feraient saliver d'envie n'importe quel Manipulateur Or — et même un Platine. Comment leurs voisins du nord auraient-ils pu rester les bras croisés dans une telle situation ? Ils étaient plus forts, et ce trésor aurait dû leur revenir en premier lieu, puisqu'il se trouvait sur leur territoire.
Oh, pas ça encore, soupira Seth intérieurement tandis que le capitaine Michaelson pointait la liste de phrases affichée sur le tableau enchanté derrière lui.
Les douze amendements de guerre du NEVAK.
Chaque jour de la semaine écoulée, l'homme leur avait martelé ces amendements dans le crâne. Les cinq pays et entités les plus puissants — la Confédération du Nord, la République d'Eryndor, le Royaume de Velmark, l'Empire Aelmyra et l'Union Kravess — avaient ensemble décidé d'établir des règles pour chaque guerre se déroulant sur les continents est ou ouest.
Douze amendements que toute nation devait respecter sous peine de perdre la protection de l'union, ou d'être écrasée par elle. Tout dépendait de l'offense. Pourtant, la plupart des pays ne se plaignaient pas ; sans le soutien de l'union, rien n'empêcherait plusieurs nations de s'allier pour les anéantir et s'approprier leurs ressources.
Sur le papier, ces amendements étaient censés garantir une forme de justice, prévenir les pertes civiles inutiles et rendre les guerres un peu plus équitables, pourtant Seth ne pouvait s'empêcher de sentir qu'il y avait des arrière-pensées. Avec un soupir, il jeta un coup d'œil à la liste derrière le capitaine.
1. Tous les combats doivent se dérouler dans les Brèches de Guerre pour une durée de 18 mois.
2. Les combats commencent 3 mois après la déclaration de guerre.
3. La victoire est déclarée lorsqu'un camp est entièrement tué, capturé, ou forcé de quitter la Brèche de Guerre, ou par le plus grand nombre de survivants à l'intérieur une fois la limite de temps atteinte.
4. Les combats ont une limite de temps de 10, 20, 30 ou 40 jours selon le nombre d'escadrons.
5. Chaque escadron est composé de 50 Manipulateurs maximum.
6. Pendant les six premiers mois, seuls les Manipulateurs de Cuivre et de Fer sont autorisés à participer. Ensuite, le Niveau augmente d'un cran tous les quatre mois.
7. Les combats peuvent impliquer 2, 4, 8 ou 16 escadrons, selon le format décidé par le NEVAK.
8. La guerre se termine lorsque l'une des deux nations principales en conflit se rend.
9. Les calendriers des combats sont fixés à l'avance, avec 5 à 20 affrontements par semaine.
10. Si une nation souhaite utiliser des Manipulateurs d'un allié, elle doit en informer le NEVAK avant le premier combat.
11. Aucune nation extérieure ne peut intervenir pendant le conflit ni pendant une période de paix d'un an suivant la fin de la guerre.
12. La nation déclarant la guerre doit énoncer la récompense qu'elle recherche. La nation adverse a jusqu'au début des combats pour déclarer une récompense de valeur égale. Si l'une ou l'autre nation utilise ou perd sa récompense avant la fin de la guerre, elle doit fournir quelque chose de valeur équivalente.
Se battre dans les Brèches avec un nombre égal de Manipulateurs semblait une bonne chose, mais le sixième amendement faisait grincer des dents Seth à chaque fois. Les Niveaux Cuivre et Fer étaient presque exclusivement remplis de roturiers bloqués aux différents Rangs, surtout ceux se terminant par zéro. Les pertes des quatre premiers mois de guerre seraient eux : les pions sans valeur.
Selon Toren, il n'y avait aucune chance que la guerre dure plus de six mois. La couronne ne pouvait pas se permettre de perdre le moindre Manipulateur Argent, sans parler des Or. Ils feraient faillite avant d'en arriver là. Et d'ici là, la couronne et les Maisons auraient probablement utilisé toutes ces ressources précieuses qu'elles avaient acquises dans la Brèche. Ce qui posait la question : quoi, de valeur égale, Kastal offrirait-il à l'Empire Bridan ?
Un coude vif vint heurter les côtes de Seth.
« Hey, concentre-toi », chuchota Elena.
« Ouais, ouais, c'est fait », répondit-il en soufflant, jetant un coup d'œil vers elle.
Les yeux émeraude de la noble brillaient presque, remplis à ras bord d'impatience. Elle avait toujours rêvé d'une carrière militaire, pour suivre les traces de son père et apporter la justice dans ce monde — et c'était l'occasion idéale de se prouver. Mais Seth savait que toute cette vision délirante de la guerre à venir s'effondrerait dès que les corps commenceraient à s'empiler.
« On devrait chasser pour se préparer », dit Nightmare par le Lien depuis le collier larme de Seth. « Et trouver un moyen de faire éclore Petite Morsure. »
Seth expira lentement, flexissant les doigts de son bras autrefois brisé. « Ouais… Je prendrai un contrat de chasse aux bêtes après les cours… et je continuerai à éplucher la bibliothèque. »
Il en avait déjà fouillé la moitié à la recherche de la moindre mention sur l'éclosion d'un œuf de bête, mais tout ce qu'il avait trouvé était trop vague pour être utile. Pareil pour l'encyclopédie de son père.
Au fond de la salle, le capitaine Michaelson interrompit son cours et scruta un orbe de communication sur son bureau. Puis sa voix traversa les murmures de la pièce : « Bon, c'est tout pour aujourd'hui. Le directeur veut tout le monde au colisée, alors bougeons. »
Après un court instant, Seth se leva et commença à rassembler ses livres, mais s'arrêta quand la main d'Elena attrapa soudain son sac de messager pour le lui tendre.
« Tu sais, je peux le faire moi-même maintenant », dit Seth, reprenant doucement le sac des mains de la noble.
« Ah. Oui. Désolée », marmonna-t-elle en se retournant vers ses propres affaires.
De l'autre côté de la noble, Jenna se pencha avec un sourire carnassier. « Alors, ça veut dire que Dev n'a plus à te couper la nourriture et… ben t'essuyer le cul ? »
Seth roula des yeux et passa la bandoulière sur son épaule. « Pour la dixième fois, c'était une blague. Un seul de mes bras était cassé. Il n'avait pas à m'aider pour ça. »
« Si tu le dis », rétorqua Jenna avec un clin d'œil qui fit grincer des dents Seth.
Le trio sortit avec le reste de la classe, slalomant dans les couloirs de l'académie avant de sortir dans l'air frais et de se diriger vers le colisée imposant. Les arches du bâtiment projetaient de longues ombres tandis que les étudiants bavardaient autour d'eux. Seth ne put s'empêcher de sentir un nœud dans l'estomac ; quelle que soit cette annonce, elle concernerait probablement la guerre.
Dès qu'ils entrèrent dans l'arène, le capitaine Michaelson se mit à aboyer des ordres, forçant leur groupe à s'asseoir ensemble. Seth aperçut Devus qui lui faisait signe depuis une autre section. Le Gardien gesticulait frénétiquement vers les instructeurs alignés le long des murs du colisée. Les yeux de Seth se portèrent presque immédiatement sur un homme debout à quelques pas du professeur Reat. Grand et imposant, avec une épaisse barbe et une cicatrice tranchant de son sourcil à sa joue — c'était le nouvel instructeur des Gardiens qui avait remplacé le frère de Lucius, le sergent Faertis.
Après l'annonce de la guerre, le bâtard était parti précipitamment. Probablement pour être loin quand Toren révélerait son nom dans l'orbe de communication que Seth avait récupéré sur le corps de Ronard. Jusqu'ici, personne en dehors des Black Hounds et de leur chef n'avait payé pour la mort des roturiers dans la Brèche de Misère comme dans la Brèche de l'Empire des Seigneurs-Poissons — ni pour Theodora, dont le corps avait été retrouvé dans une forêt près de Trogan quelques jours plus tôt.
Les seuls survivants de la Brèche de Misère étaient lui et Selena, qui était désormais escortée par quatre gardes chaque fois qu'elle quittait l'enceinte de l'académie.
Le bavardage collectif des étudiants s'éteignit alors que les sept membres du conseil d'administration, vêtus d'uniformes pourpre foncé, prenaient place aux côtés du directeur Ryehill sur la plateforme au centre de l'arène du colisée. L'homme, portant sa veste noire signature, scruta la mer d'étudiants d'un regard insondable.
Je ne l'ai toujours pas remercié pour l'épreuve, pensa Seth en regardant le directeur.
Jenna se pencha vers Elena, sa voix à peine audible pour Seth. « Tu crois qu'il va annoncer les escadrons ? »
« Probablement », répondit la noble.
Jenna acquiesça, son regard se tournant vers l'estrade. « J'espère qu'on sera tous dans le même. Toi, moi, Devus et Seth. Ce serait génial, non ? »
Elena approuva par un murmure, puis jeta un coup d'œil à Seth, qui restait silencieux, fixant les membres du conseil. « Ça va ? » demanda-t-elle.
« Ouais », répondit-il en hochant la tête.
La vérité, cependant, lui pesait sur la poitrine depuis une semaine. Ce n'était pas sa guerre. Pas vraiment. Ce n'était pas seulement un manque de patriotisme envers une nation qui exploitait les roturiers — c'était plus profond que ça. Ce conflit n'avait rien à voir avec la protection des gens ou de leurs foyers.
Il était motivé uniquement par la cupidité.
La couronne et une poignée de grands nobles s'apprêtaient à envoyer des milliers de personnes à la mort pour quelques ressources. Quelles qu'elles soient, elles ne vaudraient certainement pas la vie de tous ces roturiers qui seraient les premiers à tomber.
Jenna ricana, se penchant par-dessus Elena pour capter le regard de Seth. « faudrai dire à ta gueule, t'as la même tête que Dev quand Brandon lui a mis une raclée en début d'année. »
Seth força un sourire crispé. « Je… réfléchis juste à comment les choses vont tourner. »
Jenna rouvrit la bouche pour dénoncer son mensonge une seconde fois, mais un claquement sec des mains du directeur Ryehill la fit taire, elle et les vingt-cinq cents étudiants dans les gradins. L'attention de Seth se porta à nouveau sur l'estrade alors que l'homme aux cheveux poivre-et-sel avançait.
« Attention », commença le directeur, sa voix portant sans effort dans l'immense espace. « Depuis une semaine, vous avez tous appris les bases de la guerre : stratégie, formations, tactiques de survie. Mais la théorie ne suffira pas pour ce qui nous attend. Il est temps de passer à la phase suivante. »
L'homme fit une pause et scruta la foule. « Chacun d'entre vous jouera un rôle majeur dans la défense de Kastal contre l'Empire Bridan. Ce n'est pas un exercice d'entraînement. Ce n'est pas un des tournois de l'académie. C'est la guerre. Vos compétences, votre coordination et votre dévouement seront ce qui se dressera entre notre peuple et leur armée. »
La mâchoire de Seth se crispa. Conneries.
« Pour assurer une synergie optimale », continua le directeur Ryehill en désignant les membres du conseil derrière lui, « la couronne a décrété une manière précise de combattre. Les escadrons ne mélangeront pas les étudiants des trois académies principales, ni les Manipulateurs de la Guilde des Aventuriers ou des Maisons nobles. En tant qu'institution militaire, notre académie a pour mission de former des unités autonomes capables d'opérer sans faille au cœur de la bataille. »
Ryehill claqua des mains une nouvelle fois, et des listes lumineuses apparurent dans les airs au-dessus de l'estrade. Cinquante noms étaient affichés sous chaque numéro d'escadron, allant de 1 à 48. Les étudiants tendirent le cou, des murmures parcourant la foule tandis qu'ils scrutaient ces listes.
Seth serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes dès qu'il remarqua un motif. Les escadrons 1 à 34 étaient composés exclusivement de nobles, tandis que les escadrons 36 à 48 ne comptaient que des roturiers. Seul l'escadron 35 mélangeait les deux — probablement parce que les effectifs ne permettaient pas une séparation parfaite.
Ils vont envoyer les roturiers comme chair à canon, bouillonna Seth intérieurement. Il ne trouvait aucune autre raison à une telle division. Ils ne cherchent même pas à le cacher.
« Escadron 48 », grogna Nightmare dans l'esprit de Seth alors qu'il consultait la liste par leur lien. « Ils t'ont mis dans le plus faible ? »
Le regard de Seth se porta sur son nom, tout en bas des cinquante. « Je ne pense pas que le numéro représente la force des escadrons. Mais on verra bien assez tôt. »
« Ça n'aura pas d'importance de toute façon », répondit le loup-garou. « On gagnera ces combats nous-mêmes de toute façon. »
Seth ne répondit pas. Ses yeux revinrent vers les sept membres du conseil d'administration avant de devenir glacials. Si ces gens tentaient de l'envoyer à une mort certaine, il pourrait toujours déserter. Le fichu enchantement gravé dans son avant-bras l'empêchait peut-être de quitter la nation, mais pas d'entrer dans les Brèches — tant qu'il en ressortait sur les terres de Kastal. Cela lui laissait encore d'innombrables options.
Il mourrait plus tard ou plus tôt, mais pas pour ce roi avide.